Андрей Завадский - Оружие возмездия

Город встретил Мелианнэ шумом, криками, суетой населявших его людей и вонью сточных канав, куда жители выливали помои, выплескивая их прямо из окон собственных домов. На довольно узких улочках миазмы, распространяемые гниющими отходами, показались эльфийке настолько кошмарными, что она едва не потеряла сознание. Собственно, главным недостатком человеческих городов, по мнению Перворожденных, была невероятная грязь. Эльфы тоже жили в городах, а вовсе не в лесу под открытым небом, как считали иные люди, но они никогда бы не додумались устраивать такое в собственном доме. А побывав в поселениях людей они сразу понимали, почему именно города издавна являются рассадником всяческих хворей. При этом мелкие поселки, где живет немного людей, но есть много места, отличались в лучшую сторону во всех отношениях, но и они неминуемо разрастались, в итоге рано или поздно становясь залитыми помоями трущобами. Люди, в прочем, привыкали к этому, иначе неясно, как они могли жить в этих каменных ущельях.

Принцесса долго не решалась узнать у жителей точный путь к тому человеку, который, по ее мнению, был в состоянии помочь ей. Ведь Мелианнэ было известно лишь одно только имя и еще то, что носившему это имя единственному она могла довериться. Но, чтобы почувствовать себя в безопасности, незнакомца следовало разыскать, а даже в не самом большом городе, каким был Рансбург, эта задача вовсе не казалась простой. Поэтому больше часа, о чем говорили удары колокола больших курантов, расположенных на ратуше, она бродила по улицам, все еще опасаясь, что ее нехитрая маскировка будет замечена.

Особенно страшно было, когда навстречу Мелианнэ из-за поворота бодрой рысью выскочило полдюжины стражников, едва не сбивших ее с ног. В этот миг у нее внутри все сжалось в ожидании самого страшного, но вновь судьба оказалась благосклонна к одинокой эльфийке, чудом сумевшей забраться столь далеко во владения людей. Солдаты, спешившие куда-то по свом делам, ровным счетом не обратили на бедно одетую крестьянку никакого внимания. А Мелианнэ быстро двинулась прочь, все еще ожидая возвращения воинов. Вскоре она оказалась на рынке, где в это время уже оживленно торговали. Продавцы, в большинстве своем крестьяне, прибывшие в город со своими нехитрыми товарами, стремились перекричать друг друга, привлекая горожан, выбравшихся за покупками. Какой-то мужичок схватив за рукав проходившую мимо эльфийку принялся совать ей в лицо простенькие глиняные кувшины и чаши. Видимо, торговля у гончара шла из рук вон плохо, раз он так привлекал к себе покупателей, но незваной гостье было не до размышлений. Мелианнэ вырвалась и бросилась прочь. Она не жаловала большое скопление людей, тем более ей было неприятно, когда эти люди пытались ее удержать.

Собственно, горшечника можно было понять, ведь от того, сможет он продать свой товар или вернется с ним домой, зависит и возможность вовремя и в полной мере уплатить подати. Королевские мытари не отличались особой разборчивостью и милосердием, живо присуждая за малейшее опоздание штрафы. А не уплатив штраф, бедолага мог оказаться и в тюрьме. Но до всего этого принцессе не было дела, да и не знала она подробностей крестьянской жизни.

Все же после долгих скитаний эльфийка подошла к пожилой женщине, несшей корзину с зеленью, и спросила у нее нужный адрес.

— Где живет Герард? — К удивлению принцессы, это имя было известно горожанке. — Как же, милая, знаю, — кивнула она, сообщив: — Ступай на Лекарскую улицу, это на другом конце города, а там его дом сразу разыщешь.

Ответ не сильно обрадовал Мелианнэ, но, зная направление, эльфийка сразу почувствовала себя гораздо спокойнее, ибо теперь от цели ее отделяло совсем немногое. И, тем не менее ей еще вдоволь пришлось побродить по тесным улицам, заполненным народом, прежде чем Мелианнэ остановилась перед нужным ей домом.

Фасад двухэтажного здания украшала вывеска «Мэтр Герард. Торговля манускриптами». Это было довольно большое здание, выходившее сразу на две улицы. С одной стороны была книжная лавка, с другой простое крыльцо, безо всяких вывесок. Дом этот, вернее, разумеется, его обитатель, был весьма известен среди жителей Рансбурга и его окрестностей. Герард, как он себя называл, считался почти магом, хотя сам он никогда не давал повода принять себя за чародея. Владелец дома утверждал, что он просто ученый, занимающийся торговлей книгами. И книг в его лавке было действительно немало, причем многим было известно, что Герард раньше часто совершал поездки в другие города, разыскивая там редкие фолианты, а нередко продавцы сами приходили в его дом, надеясь подороже продать ему иной свиток. Городские власти не имели ничего против присутствия в Рансбурге лавки Герарда, более того, он уже долгое время являлся советником бургомистра, то есть человеком не только богатым, но и уважаемым. По крайней мере, так о нем думали многие.

Иногда соседи видели, как в дом Герарда по вечерам, или, наоборот, в предрассветных сумерках приходили люди, кутавшиеся в плащи и скрывавшие свои лица. Как правило, такое случалось в те дни, когда в город прибывали торговые караваны из дальних краев, либо просто путники, странствующие по землям королевства с одним им лишь ведомой целью. Кое-кто считал такие визиты подозрительными, ибо зачем тайком пробираться в дом книгочея, если это можно сделать и при дневном свете, но свои догадки и домыслы люди предпочитали держать при себе. Да, собственно, и свидетелями ночных посещений советника и мудреца Герарда были лишь немногие люди, причем чаще всего в их роли оказывались вышедшие на ночной промысел воры либо городские нищие, не спешившие бежать, куда следует при виде чего-либо подозрительного.

Возможно, стража и заинтересовалась бы происходящим, тем более узнав, что в качестве визитеров выступали приехавшие издалека купцы или их доверенные лица, но стража ничего не знала. В прочем, трудно сказать, насколько серьезно они отнеслись бы к обвинениям, вернее, к подозрениям в адрес человека, пользовавшегося в округе большим уважением.

Мелианнэ стремилась скорее попасть именно сюда. Она сама никогда не видела книготорговца и мудреца, которым считался Герард, но точно знала, что, в крайнем случае, у него она может рассчитывать найти помощь. С этим человеком эльфы были знакомы уже несколько лет и оставались довольны тем, как он выполнял различные их поручения. Добившись высокого положения, не без помощи, кстати, золота, полученного из рук Перворожденных, Герард обезопасил себя от лишнего внимания, тем самым став еще полезнее для эльфов, никогда не упускавших случая привлечь на свою сторону людей, способных в нужный момент оказать определенную помощь. Правда, не так уж часто встречались те, кто с готовностью предлагал свою службу нелюди, но те немногие, согласные на дружбу с Перворожденными ценились ими на вес золота и никогда не знали ни в чем отказа. И при всем этом эльфы относились к таким людям с огромным презрением, которого только и заслуживает тот, кто с легкостью готов предать свой народ за горсть монет.