Дмитрий Дудко (Баринов) - Ардагаст и его враги

Черти злобно визжали, выли, норовили подобраться к людям. Те встречали их бранью и железом. А спереди на людей надвигалась черная белозубая громада с пылающими глазами-угольями. Поднимая черные волны, громада билась о незримую преграду. Росам и аланам, не слышавшим о конской голове на дне болота, казалось: исполинский конь рвется, чтобы вбить их всех могучими копытами в грязь. А вода снизу уже подступала под брюхо коням, и земля под ногами все больше превращалась в трясину.

Воины верили в своих могучих волхвов. А у тех вся сила уходила на то, чтобы удержать проклятую голову. "Хорошо хоть огнем не дышит, как та, о которой говорил Вишвамитра", - думал Волх и тревожно поглядывал на небо: не летят ли назад ведьмы? Только их, стерв, и не хватало...

Вдруг среди бушующих вод Неймы появилась лодка. Безо всякого усилия шла она против сильного течения, и неощутимый ветер надувал парус со звездами и полумесяцем.

Черноволосый воин-колдун помахал рукой.

-- Эй, великие воины и волхвы! Лягушками еще не оборотились? Ну-ка, сарматы, пощекочите копьями ноздри этой твари, а я с ней по-своему поговорю!

Инисмей взмахнул копьем, и аланы расступились, давая ему место для разбега.

-- Великий царь, разреши и мне! - подал голос тут же оказавшийся рядом Андак.

С криком "Мара!" царь и князь погнали коней вперед. Черная голова наклонилась вниз, разинув в ярости безгубую пасть с зубами, способными перекусить не только копье, но и лошадь со всадником. Но оба сармата, подняв на скаку копья повыше, глубоко вонзили их в ноздри чудовищу. Захрустели кости, черная вода окрасилась кровью. Голова заметалась, вздымая волны. Инисмей сразу выпустил копье, Андак замешкался, вылетел из седла и чуть не утонул. В этот миг Витол на своей лодке подплыл к чудовищу и вонзил ему в загривок рунный меч. Воспламененный рукой Соль, клинок обрел силу солнечного луча и прожег насквозь толстую кость. Мгновение спустя чудовище затихло, став тем, чем было уже много веков - иссохшей головой мертвого великанского коня.

-- Душу не упускай, душу-у! - провыл снизу Волх.

Вытянув рывком меч, Витол упал на дно лодки. Только духовный взор волхвов заметил, как над его телом взлетел черный орел, а из мертвой конской головы выскользнула большая щука. Прежде чем она успела уйти в глубину, когти и клюв орла растерзали ее. Щука вдруг обрела вид могучей старухи, а миг спустя вовсе исчезла. Душой древнего конского черепа была "болотная княгиня" - главная среди местных чертовок. Как и все духи, она могла быть то духовной, то телесной. Теперь же, уничтоженная духом волхва, исчезла из мира навсегда.

Орел влетел внутрь головы, и та поплыла обратно - к источнику на дне болота, который закрывала до сих пор. Войско торжествующе зашумело, а Волх со Скумандом устало вздохнули. Предстояло еще много работы: заткнуть источник, отвести воду, осушить дорогу через разросшуюся топь. Только тогда конница сможет прийти на помощь Росяному городку.

Огромный трехглавый змей полз через лес. Тропа была слишком узка для него, и он усердно валил сосны и буки, сминал подлесок головами, когтистыми перепончатыми лапами, всем своим могучим, покрытым черной чешуей телом. Даже зубры и медведи разбегались с его пути. За змеем следовала сотня гепидов. Для этих сподвижников грозных готов было привычно идти за более сильным хищником. Тем более, что морские змеи, в отличие от крылатых драконов, страстью к золоту не отличались, а значит, можно было рассчитывать хорошенько поживиться в Росяном.

Наперерез змею пробирались через лес человек, леший и волк. Леший озабоченно почесывал затылок.

-- Я бы его одним махом, кабы не эти немцы сзади. А что он умеет, однако, своими тремя пастями?

Ответ пришел неожиданно быстро. На тропу вышли трое зубров: мощный старый вожак и двое молодых самцов. Они грозно сопели, явно не собираясь уступать дорогу какой-то ползучей твари. Змей поднял все три головы. Из одной пасти вырвался язык огня, из другой - струя ярко-желтого яда, из третьей ударила синяя молния. Миг спустя на тропе лежали три почерневшие туши. Остальное стадо спасалось бегством, ломая кусты, а змей полз дальше, даже не остановившись.

-- Сильный змей! Ничего, здесь не море. Я его гарпуном в загривок, - сказал сииртя.

-- Давай, зверобой! А я немцев проучу.

Внезапно со стороны болота раздалось громовое воинственное хрюканье и треск ломаемых деревьев. На тропе появился, сияя золотой шерстью и сверкая белыми клыками, исполинский вепрь.

-- Не меньше слона или индрика будет. Святой зверь! - почтительно произнес Шишок.

-- Большой, как земляной бык! - кивнул Хаторо.

О слонах леший только слышал, но их волосатых подземных родичей - индриков, или "земляных быков" - они с сииртя видели сами на севере.

Увидев змея, вепрь понесся вперед. Земля загудела под могучими копытами. Гепиды разом замерли. Гуллинбурсти, Золотая Щетина, зверь солнечного Фрейра! Впрочем, Фрейр - трусливый и распутный ван, а с ними - Гаут Один и воинственные асы. Так вещала Эрменгильда. И все же... Будто само Солнце летело на них, следовавших за исчадием Мирового Змея. Вот-вот сияющий зверь втопчет в землю черную ползучую тварь! В последний миг змей извернулся и вдруг черной стрелой бросился сбоку на своего врага, в один миг кольцами охватив огромное золотое тело так, что ребра затрещали. Острые когти впились в бока. Три пасти открылись, и огонь, яд, молнии разом обрушились на вепря, сжигая золотую щетину, разъедая толстую кожу.

Гепиды торжествующе закричали. Сжав кулаки, Шишок вышел им навстречу.

-- Глазеете, сукины дети, бесовы воины? А подите-ка туда, откуда Яга всех чертей рожает!

Конунг гепидов шагнул вперед, намереваясь тупым концом копья проучить наглого мужика. А тот вдруг засвистел, загоготал на весь лес. Поднявшийся внезапно вихрь валил гепидов с ног, срывал шлемы, обрушивал деревья, нес в глаза тучи опавшей хвои. Сам конунг, подхваченный вихрем, чуть не напоролся на копья своих воинов. А невзрачный мужичок обернулся громадным лесным троллем, ухватил сломанную сосну и принялся гвоздить ею северных воителей. Не выдержав натиска, они бросились бежать.

Тем временем Хаторо, взобравшись на дерево, тщательно прицелился и метнул гарпун. Железное острие глубоко вошло в затылок головы, метавшей молнии. Хороши росские кузнецы! Костяной гарпун, пожалуй, не пробил бы толстой чешуи. Другая голова, заметив нового врага, плюнула в него ядом. Голова у сииртя закружилась, он еле сумел соскользнуть по стволу наземь. Но добротной росской кольчуги желтая отрава не прожгла. Две уцелевшие головы, опустившись к земле, метали яд и огонь в прятавшегося за кустами юркого человечка. И не заметили волка, который, улучив миг, прыгнул и вцепился огнедышащей голове в горло снизу, где чешуя была тоньше. Вырвав кусок мяса, он отскочил. Кровь хлынула из раны, и еще одна голова поникла.