Андрей Некин - Механический меч. т.1 Кукловод

— Тогда зачем? — снова почесал затылок Гладий Гром. — Зачем мы отдаем командование в руки этих магиструсов?

— Мы потеряем Рейнгард, если не объединимся с силами стражей сейчас же. А магистры пусть посмеются. Не долго им осталось, — зловеще улыбнулся Стормо, — пройдет неделя, месяц… и мы поставим этих мудрецов в первые ряды. С мечом и щитом. Посмотрим тогда, чего стоят они…

Где-то позади, у дальних стен скрипнула половица.

— Крыса! — крикнул стоявший в охране легионер. Темная фигура выскочила из-под портьеры, стремительно скользнула по паркету, скрываясь в тайном проходе.

Нахмурился первый легат Римус, злобно бросил молот вслед убегавшему второй легат Гром (неудачно). Остолбенелые центурии кинулись, было, в погоню, хотя догнать шустреца шансов немного.

— Не имеет значения, — махнул рукой Император, — теперь и они, и мы просто осведомлены о том, о чем догадывались.

К вечеру ударил трескучий мороз. Стаи птиц заслонили небо. Вороны, орлы, цапли, голуби. Так много, что отбрасывают тень на все бастионы Рейнгарда. С севера тянется дым лесных пожаров. Падает мокрыми хлопьями снег, а деревья все полыхают.

С запада и юга прибывают немногочисленные вереницы подкреплений. Прибиваются к ним спасающиеся крестьяне, благо окружение исчезло. Сменил кто-то, страшный и неведомый, тактику взятия Рейнгарда.

Подкрепления с беглецами не впускают. Не велено было открывать ворота после прибытия Императора, так как не желали важные магистраты видеть лишних легионеров в черте города. Те, кто хотел войти, стояли часами у ворот, ожидая особой проверки…

С восточной стороны башен рисовалась совсем другая картина.

— Да что же это… — шепнул наблюдатель, оглядывая окрестности. От самого горизонта стояли мертвецы. Вчера их были тысячи, сегодня к вечеру — десятки тысяч. И не ломились они впустую на стены. Расположились на расстоянии в две лиги от башен. Терпеливо ждали.

— Плохо дело. А ты что же бросаешь нас на поле боя? — укоризненно хлопнул лафет артиллерист. Пушка молчала.

Гули образовали ровный порядок. Вставали безмолвными рядами, подбирая с земли оружие. И нигде не видно было демонского менестреля, ведущего войска на штурм в прошлый раз. Живые мертвецы, как будто обрели свой собственный, общий разум, или просто кто-то более могущественный взял их под свой контроль.

Арьергард раздвинулся, пропуская вглубь закутанного в черное платье командира. Он продвинулся к центру армии и застыл, ожидая неведомого сигнала. Кружился и таял снег, приземляясь на выцветшее поле дохлой травы. Позади показались фигуры грозных великанов: мертвый, безголовый тролль под руку с созданием, имени которого артиллерист не знал. У самой земли, меж ног воинов, шевелились мелкие зверьки: кошки, собаки, крысы. «Тоже гули» — понял наблюдатель; древнее проклятье не щадило никого.

На верхнем уровне крепости показалась группа людей. Прибывала Ректор, вероятно то были встречающие…

— Вы все-таки пришли, — ехидно улыбнулся Треветик, подойдя к императору.

Стормо предпочел не отвечать. С собой он взял легатов: Тигля и Гладия. Они тоже стояли не произнося ни звука, медленно приходя в ужас от количества вражеских сил.

— Никакая это не третья сторона, Сир… тут нечто иное, — тихо сообщил Тигль Римус.

— Откуда? — крякнул вслед за ним Гладий да и замолк. Слова тут не помогут.

Советник Треветик наоборот был весел и учтив, довольный скорым прибытием истинного правителя империи.

— Не беспокойтесь, легионеры, — сказал он почти со смехом, — оцените высоту и крепость наших стен. А разве вы наблюдаете у мертвецов пушки, или хотя бы лестницы?

— Пару дней назад они стреляли из луков, — хмуро проворчал Тигль Римус, — сегодня будут и лестницы.

— Вздор! У них не будет и тени шанса, как только прилетит «Северный Воин». Скоро, — взглянул на хронометр Гласиус, — совсем скоро.

— И что сможет цеппелин без пушек, если даже умудрится не упасть, как цеппелины во Фронтьере? — осведомился Сир Торрий.

— Уверяю вас, Ректор быстро разберется в сути возникнувшего явления! — тон, с которым это было сказано, не поддавался описанию словами. Советник верил в госпожу безоговорочно.

Задул снежный ветер, беспощадно терзая открытое лицо. На опушке прилегающего леса показался еще один отряд мертвецов в пару сотен челюстей, будто мало было уже имеющейся армады.

— Мы не устоим, — грустно констатировал Стромо. — Возможно стоит подумать об отступлении. Тигль? Гладий?

— Возможно, — согласился Тигль. («Да» — отрезал Гладий)

— Вы забываетесь! — надменно вмешался Гласиус. — Командовать здесь будет Ректор.

Стормо поправил очки, запахивая шарф:

— Если, конечно, долетит, — кашлянул он, удостоившись ненавидящего взгляда.

— Деревянные пробки дороже золотого Ньютона, — процедил в ответ советник, — да вы знатный экономист, Торрий… Посмотрим, посмотрим, как оно обернется.

Он развернулся спиной к императору. Прибыл неожиданный вестник. Ранее стоял поодаль, опасаясь нарушить беседу знатных господ. Теперь же подошел с крайне встревоженным лицом.

«Эльфы, мой господин… Магия…» — расслышал Стормо обрывки тихой речи.

В то же время погода начала налаживаться. Тучи чуть разошлись, впуская внутрь солнце. У далеких холмов повис блистающий в лучах силуэт. Десятки мачт. Стволы пушек. Мощная несущая полость с горячим газом, подпираемая горделивым бушпритом. Рассекал аэру боевой нон-гольфьер Северный Воин.

— Сир… — напряг зрение до последней возможности Тигль, — а вам не кажется, что он дал крен на корму…

— Mie i te liera.

— Это она о чем? — не понравился Го тон эльфийской лучницы.

— Я почем знаю, — ответил гном, — твои слова показались ей смешными. Видимо так.

Эльфийка прекрасно говорила на человеческом, но почти все время предпочитала свой, лесной диалект. Лига за лигой они двигались по следу Кукольника, а ассасину все больше не нравился поставленный над ним командир. Редко кто в империи ставил его талант стрелка под сомнение, а чтобы смеялся над ним — такого и представить невозможно. Не случалось ему и проигрывать соревнований гильдии в точности и дальности выстрела. Подобные соревнования он и предложил охотнице, чтобы прояснить правильную иерархию их отношений.

— Libie ar-tel-eri diel.

— Она предлагает провести соревнования вслепую и по живой мишени, — снова перевел гном, добавляя от себя, — не думаю что сейчас подходящее время.

— А почему бы тебе, гном, не объяснить ей, что для разговора на своем обезьяньем языке тоже время не совсем?

Лучница обернулась:

— Иди молча, человек, и разговора просто не будет, — прозвучал высокий, холодный голос.

Она ускорила шаг, удаляясь от спутников. Лучше других эльфы чуют след, оттого всегда идут в авангарде.