Юрий Погуляй - Братство Чародеев

В ход пошла дипломатия. Гонцы с письмами уже спешили к тем вождям, с которыми Старр не хотел сражаться в Круге Власти. Пройдет десять дней, прежде чем могут вернуться ответы. За это время необходимо сделать массу дел. Начать хотя бы с обучения дружин.

Военных за Большую ссылали нечасто, потому такие понятия как тактика, командный бой и дисциплина здесь не ведали. К превеликому сожалению.

– Вождь? – волхв смотрел на Фоска со смесью восхищения и любопытства. Для него высокий чужак олицетворял доблесть и глупость юности. Никто и никогда не говорил с Мерзлыми на своих условиях.

– Что? – встретил его взгляд Старр.

– Как прошла встреча?

– Великолепно, старик. Просто великолепно, – улыбнулся Лис. – Я думаю, мы еще долго будем в одной упряжке, поэтому запомни одну маленькую вещь.

Волхв быстро и подобострастно кивнул.

– Они ничем не отличаются от нас. – Фоск повернулся к морю. – Просто они чуточку холоднее.

– Может быть, вы просто мало о них знаете, вождь? – почти дерзко спросил старец.

– Может быть, – Старр проследил, как снимается с места хищный парусник Мерзлых. – Но я думаю, это только к лучшему.

– Надеюсь, вождь!

Лис с улыбкой покачнулся на каблуках, любуясь студеным морем. Четыре месяца. Всего четыре месяца. За это время Агон вряд ли сможет покорить весь юг, а зима остановит боевые действия в течение месяца, если уже не остановила. Да и Мирамия с Эймором крепкие орешки, это Магу-Императору не с Кронеем воевать. Но даже если новый Усмий решит воевать зимой, то вряд ли сможет организованно выступить к северным границам после победы. А там и дороги по весне разнесет. Раньше чем к маю ждать Мереан смысла нет и, значит, у Лиса времени хватает.

Связав Мерзлых договором, можно бросить силу северян против их хозяина. Но для этого дети Льда должны быть уверенны, что Старр собирает войско исключительно для будущего противостояния с их извечным врагом – Анхором. Главное – убедить нелюдей в своих намерениях так, чтобы не встревожилось Братство. Даже силы четырех объединенных племен на данном этапе подготовки не смогли бы совладать с хорошо укомплектованным подразделением Ордена.

Впрочем, военную машину Анхора он в действии не видел, и оттого мог преувеличивать опасность. Но лучше перебдеть, как говорил кто-то из знакомых по прошлой, южной жизни.

Старр и его охрана прибыли в поселок Вепрей затемно. Это было небольшое селение, приютившееся на берегу реки и сокрытое кронами вековых деревьев. Невысокий частокол терялся в еловом бору и казался порождением леса, а не чем-то рукотворным. Вдоль восточной стены на юг уходила плохенькая дорожка, по которой весной вряд ли пройдет мало-мальски приличная телега. Западной стеной деревушке служила небольшая пристань. Старру объяснили, что сюда регулярно (хоть и редко) приходит небольшое суденышко от речных торговцев. Для Вепрей это был почти торговый порт.

Поворот к деревне Фоск едва не пропустил. Слава Халду, один из местных вепрей, по имени Дархан, вовремя предупредил спутников.

Над воротами горели два факела, не видные с основной тропы, а на помосте скучал стражник.

– Кто идет? – раздался его встревоженный голос, как только небольшой отряд Лиса свернул с дороги.

– Свои, – пробасил один из местных Вепрей. Старр специально брал себе в охрану одного-двух знатоков местности. Негоже «Вождю Вождей» в потемках скитаться, да в трех соснах блуждать.

– Дархан, ты что ли? – охранник облокотился на бревно частокола, всматриваясь в темноту. Факелы его больше слепили, чем помогали.

– Он самый, вождя встречай!

– Ох ты… – охранник кубарем скатился вниз, заскрипела лебедка подъемного механизма, с треском дернулись ворота частокола, и тут Старр насторожился. В гармонию звуков вмешался странный свист и… Хлопки? Лис поднес ко рту замерзшие ладони, вопросительно поднял глаза к небу и попытался согреть руки дыханием.

– Опасность, Вождь! – рослый Вепрь привстал в стременах и запрокинул голову. Над небольшим отрядом едва качались густые лапы древнего ельника.

– Дети Бездны, проклятье! С Кузней нелегких принесло? – прошипел еще один из мужчин и спрыгнул на усыпанную хвоей тропку. Зашелестело покидающее ножны оружие.

Хлопки чуть удалились и будто стихли, ворот частокола замер – видимо и охранник отметил нечто странное в сумрачном лесу.

– Что это? – очень тихо спросил у волхва Старр. Старику в ответ лишь бессильно пожал плечами. Поездка далась ему тяжелее, чем молодым попутчикам.

С реки раздался громкий всплеск, будто в воду упало что-то огромное. И еще… И еще! К поселку по воде двигались гигантские фигуры.

– Тревога! – раздался крик стражника за частоколом.

– Открывай ворота! – заорал ему Старр и спрыгнул с коня. – Все в деревню!

Проход открылся лишь наполовину, когда стражник заклинил лебедку и кинулся будить жителей деревни. Вепри один за другим подныривали под приоткрытые ворота.

– Двое останьтесь с волхвом, – бросил Лис и последовал за воинами. Как ни странно, шума драки за частоколом не было. Не звенела сталь, не завывали раненые. Лишь надсадно орал стражник:

– Тревога! Тревога!

Ловко проскочив в щель между землей и воротами, Старр оказался на территории деревни, и сразу увидел четыре странные фигуры. Незнакомцы стояли по пояс в реке, но на берег выбираться не спешили. Охранники Лиса с оружием наизготовку выстроились перед ними.

– Стоп! – крикнул Фоск. – Без моего приказа не атаковать!

– Тревога! – продолжил голосить охранник.

В поселке было не многим больше десяти домов. На юге так долго просыпаться вредно для здоровья. Однако местные жители наружу не спешили. Рядом со Старом оказался еще один из телохранителей, пробравшийся за частокол, и бывший король немедля схватил его за предплечье:

– Сними факелы с ворот! Надо глянуть на гостей.

На улице появилось двое местных с колунами, из самого дальнего дома вывалился человек в кольчуге. Слава Халду, что проснувшиеся Вепри не спешили мордовать кого попало, а пытались разобраться в происходящем. Иначе было бы совсем неприятно, если бы в тыл охранникам Лиса ворвался кто-нибудь, например, с топором.

Фоск медленно направился к пристани. Странные гости не шевелились, словно давали шанс разглядеть себя в деталях. Огромные люди с крыльями нетопырей. Очень похоже на сказочных существ из детских книжек. Красная Армия? Или Кровавая Армия? Это же дети Халда, нет?

– Сюрприз! – рявкнуло под ухом, и Фоск подпрыгнул от неожиданности. Рефлексы Лиса отработали на «отлично»: сталь лязгнула о голову Хмурого Гонца, и тот с руганью отлетел в сторону.

– Старр? – послышалось от одной из фигур.

Фоск не поверил своим ушам. Ладомар?