Олег Антипенко - Иные пути. Чужой

Пропавший мальчишка мог наслушаться таких рассказов и отправиться туда в поисках приключений. Их было трое, моих друзей, не то чтобы близких, но мы все друг друга хорошо знали. Дело подходило к вечеру, а входить в Васернас нет и днём охотников. Конечно, теперь понятно, один мальчик не решился бы туда идти. Но мои поисковики этого ведь не знали! Им пришлось идти туда, где по народной молве обитают разные чудища, добрые и не очень, невиданные животные и птицы. Хм! Кстати сказать, авторами большинства слухов в нашей деревне об обитателях соседствующих лесов и была эта троица. И вот место, которым они пугали детишек, нагнало такой страх на них, что поисковый отряд не мог поначалу пройти и редкий подлесок.

Лилиана периферийным зрением увидела, как парочка других наёмников подъехала поближе и, прекратив свой диалог, начала внимать истории.

Голос рассказчика резко изменился на таинственный, обволакивающий своей плавностью. Девушка понимала — не так говорят о подлинном факте, но пытаются нагнать жути, вовлечь в собственную выдумку больше эмоциональностью, чем подлинностью событий. Понимала, но попалась на удочку, которую и сама не редкость забрасывала для однокурсников, выдумывая разные несуразицы. Воображение уже рисовало и темный лиственный свод, и растерянных возмутителей векового спокойствия, приминающими ступнями траву, которую еще никогда не касалась нога человека.

— В нерешительности простояв с полчаса, всё-таки ступили под сень дубовых крон. Увереннее и стремительнее шли по опавшим листьям, от деревьев отражались их призывы к мальчику. Нигде не было и следов потерянного ребёнка, а искатели, сами того не понимая, заплутали в лесу и в пору уже их спасать. Первым почуял беду самый опытный из них — охотник, чей отец и дед с прадедом добывали дичь, искали звериные тропы с той лишь разницей, что происходило это в обычных лесах. И даже он не смог определить, где север, где юг, ни по Асору, ни по растительности — стволы деревьев были абсолютно одинаковы, с какой стороны ни посмотри. Подняв голову, охотник с ужасом понял, что нельзя разглядеть, где садится Асор, но не вечер настал так быстро. Весь небосвод закрывали ветви гигантского дерева, больше похожего на гору, каким-то чудом парящую в сотне метров над ними. Сквозь его листву не просвечивалось и краешка привычной синевы. Как такого не было заметно с деревни?! Как такое вообще возможно?! Несомненно, корни этого исполина впивались в землю на десятки миль. Каким же огромным должно быть его основание?! Возможно, некоторые города меньше в обхвате! И тут их обуяла паника. Им хотелось как можно скорее покинуть Васернас, позабыть увиденное, поскольку это выглядело так невероятно, что они отказывались поверить в происходящее. Видели собственными глазами и боялись правды, боялись познать неизведанное, боялись там остаться хоть на минуту дольше. Бежали… Позабыв о том, зачем туда пожаловали, бежали со всех ног. И слава богам, не растеряли друг друга в бесконечной и бессмысленной погоне за волей, за открытым пространством без вековых дубов, которые словно с укором и угрозой взирали на пробегающих непрошенных гостей. Жалких людишек так бесцеремонно нарушивших покой леса. В конце концов, они потеряли последние остатки сил и рухнули в сухую листву. Тяжело дыша, смотрели испуганно вверх.

Вот тогда наступил вечер. У них не хватило смелости развести костёр, это означало привлечь внимание, а они даже собственной тени боялись не то что местной фауны. Полезли на дерево и, привязав себя, чтобы не свалиться с высоты, попытались уснуть. Именно попытались. Сон прогоняло бешено стучащие сердца и мурашки, пробегающие по коже каждый раз, когда внизу раздавалось шуршание или далёкое эхо приносило возгласы ночных хищников. Прижавшись, они лежали неподвижно, но иногда каждый из них ощущал вздрагивание соседа и вздрагивал сам. Им казалось, любой шум с их стороны привлечёт невидимых врагов. Воображение обрисовывало неизвестность в леденящие душу формы.

Так они просидели до самого утра. Верхушки уже должны были озариться Асором, однако их накрывала тень от ствола дерева… колонны… лесной горы. И тогда…

Ирмис сделал паузу. Толи переводя дух, толи вспоминая.

— И что тогда? — Тихо спросил слушатель, скачущий в кильватере.

— И тогда они услышали совсем рядом с собой переливающийся, как неспешный весенний ручей голос… «Вашеронеис хеш тоэс неис!» — Он ускорил свою речь. — Друзья бы подпрыгнули от неожиданности, но их спеленали откуда-то взявшиеся растения. Они поняли, двигаться им мешают не путы, а полное бесчувствие тела. Думали раньше, оно просто занемело. Нет! Их обездвижили эльфы своей магией, подойдя вплотную не потревожив и листочка, так щедро которыми там было всё устлано. Даже после того, как хозяева леса обнаружили себя, никто из троих обездвиженных товарищей не мог различить силуэта их пленителя. «Вашеронеис хеш тоэс неис!» — Повторил эльф. Сознание вторгшихся на чужие владения людей поглотила мутная пелена.

Дальше Ирмис продолжил совсем обычным тоном, даже скучным, словно основную мысль он уже донес:

— Мальчик же сам пришёл домой к ужину предыдущего дня — решил прогуляться в соседнюю деревню, никого не предупредив.

На рассвете обнаружилась пропажа моих друзей. Их нашли тем же утром. Спящих. На границе леса в высокой траве.

Никто не хотел нарушать тишину и Ирмис продолжил отвлечённо:

— Я не знаю, верить им или нет. Однако рассказывали они складно и… кто отыскал их в зелени говорили, что до того как проснуться друзья были седыми. Полностью. А через неделю они позабыли всё происходившее с ними в Васернасе, хотя до этого помнили всё в мельчайших деталях. Наши пересказы потом называли выдумками и розыгрышами.

Лилиана вздрогнула, будто очнулась ото сна. Вроде бы ничего особенного: вошли в лес, вышли из леса… вернее их вынесли. Но ничего плохого не сделали эльфы, даже помогли. И если мужики так перепугались, то забыть ту ночь им на пользу.

Волшебница посмотрела на Ирмиса. Тот скрывал улыбку в уголках губ.

— Да ты наврал! — Притворно возмутилась Лилиана. — Ирмис!

— Что?! — Он ничуть не смутился. — Я почти повторил слова друзей. Немного приукрасил, конечно. НО! Это правда… большей частью… Ха-ха!

— Привал! — Донёсся голос Вайрима спереди.

Спустилась с коня Лилиана уже сама. Стала рыться в поклаже.

Асор ещё не коснулся бесконечной ленты пути хотя вот-вот начнется закат.

— И почему бы не остановиться на постоялом дворе?! Всё равно отъехали ненамного, а теперь возись с расстановкой лагеря. — Сказал рядом, вроде ни к кому не обращаясь, парень лет двадцати пяти.

— А ты пойди и спроси у сержанта. — Проворчал проходящий рядом Дирт, он внимательно наблюдал за успехами подчиненных и давал советы, как лучше развертывать палатку, засовывать раскладные опоры или кучу всяких мелочей от которых у Лилианы голова кругом пошла.