Николай Волков - Триумвират

В одно утро, когда она спустилась к завтраку, Арианна предупредила:

- Сегодня приедет Баллард.

- А кто он?

Графиня улыбнулась.

- Он уникум среди нас всех. Ему достался настолько неинтересный кусок земли, что это стабильно бережет его от посягательств соседей. Он не ссорился ни с кем из них, и ведет себя достаточно тихо, чтобы не привлекать к себе внимания, и, как результат, его положение уникально – он может воплощать в своих владениях все, что сочтет нужным. Очень интересный человек, и очень сильно нам помогает. Сейчас его владения уже совершенно не такие как раньше, там довольно плодородные, хотя и не слишком обширные земли, его пейзане не пашут с утра до ночи пытаясь прокормиться, и в последний раз как он здесь был, он поговаривал о том, чтобы начать учить детей живущих у него во владениях читать и писать.

- С удовольствием познакомлюсь.

- Думаю, что он тоже. В конце концов, новости в наших кругах разносятся достаточно быстро, так что ты можешь удивиться тому, насколько много народа наслышано уже о том, что ты стала моей протеже.

- Арианна, я, пожалуй, пойду пока посижу в библиотеке…

- Я позову тебя, когда он приедет.

Спустя несколько часов, графиня лично пришла за девушкой.

- Он приехал.

- Так скоро? Я только начала читать…

- Ты сидишь уже несколько часов.

- Часов?

- Да. И вот что, дорогая моя, я не против, чтобы ты проводила время за книгами, но иногда от них все-таки стоит отрываться и выходить на прогулку. Идем.

Они спустились вниз, чтобы поприветствовать Балларда.

Барон Баллард астор Гаэтен был человеком слегка за тридцать. Чисто выбритый, темно-русый и сероглазый, они привлекал к себе внимание уже тем, что на его лице постоянно гуляла легкая полуулыбка, которая, казалось, просто забыла сойти с лица. Одетым в темно-синий камзол, он выглядел благородно, а легкая хитринка в глазах действовала не хуже магнита, притягивая всех к этой явно неординарной личности.

- Так-так-так… Дайте же я посмотрю на ту о ком столько наслышан. Добрый день, Арианна, это и есть ваша протеже? Сударыня, вы очаровательны, и если хоть на малую долю вашего очарования умны, то я могу сказать, что этот мир существовал доселе только для того, чтобы создать вас.

- Баллард, не отвлекайте мою протеже, ей еще многое предстоит прочесть и узнать. У нее нет сейчас времени на ваши игры. Дорогая моя, не особо обращай внимания на эти заигрывания, он такой со всеми.

- Графиня, вы не справедливы. Я такой далеко не со всеми, а только с дамами, которыми я восхищаюсь из-за их ума, образованности и красоты. Но, откровенно говоря, я к вам приехал вовсе не для того, чтобы порыться в вашей библиотеке, хотя, конечно, не премину это сделать при случае. Я приехал с новостями, и боюсь, что не с лучшими.

- В чем дело?

- Давайте пройдем в вашу гостиную, и я вам все расскажу.

Они прошли в гостиную, где, расположившись за травяным чаем, Баллард поведал следующее.

- Боюсь, графиня, что все наши планы насчет острова разваливаются у нас на глазах, и мы ничего не сможем поделать. Герцог Ларон, который сейчас владеет им, уже сполна получил нашу поддержку, но эта хитрая тварь хочет большего, и, как я полагаю, продолжает нас водить за нос. Я не думаю, что, даже согласившись на его нынешние условия, мы получим остров.

- Что за условия?

- Как вы помните, графиня, мы уже заключили для него два пакта о ненападении с его соседями, но он воюет сейчас еще с одними, и опасается угрозы со стороны последних оставшихся.

- Он хочет полностью обезопасить себя со всех сторон, чтобы не распылять силы на несколько фронтов. Это логичное и понятное желание. Мы не сможем заключить еще один пакт?

Баллард поморщился.

- Не в этот раз. Ларон превзошел сам себя в отношениях с ними. Помимо классического набора оскорблений, он развязал там еще и кровную месть, а это гарантирует отсутствие спокойствия.

Арианна задумалась.

- Вы можете показать мне ситуацию на карте?

- Конечно.

Когда принесли карту, Баллард продемонстрировал всю ситуацию.

- А если мы посеем смуту вот здесь и вот здесь, – показала графиня – не отвлечет ли это его соседей от него?

- Вероятнее всего да. Учитесь Эллира, ваша покровительница профессиональная провокаторша.

- Извините, - подала голос Эллира – но к чему это все?

Арианна посмотрела на нее и принялась разъяснять.

- Герцог владеет островом, на котором мы хотели бы устроить ту буферную зону, о которой ты знаешь. Он готов передать его нам, но при условии, что мы поможем ему в текущей войне.

- Но он же не отдаст нам его. Это же очевидно. Он наверняка уже понял, что если мы хотим его получить, то, значит, этот остров представляет для нас ценность, а раз так, нас можно будет манить обещаниями сколько угодно, но не отдавать то, что нам нужно.

- Вот и я о том же – сказал Баллард.

- Кроме того, посеять смуту и развязать очередную войну у его соседей – ничего не даст, кроме уничтожения ни в чем неповинных людей. Это не принесет ничего хорошего, и мы не должны развязывать войны, если хотим покончить с ними.

- Дорогая моя, нельзя приготовить хлеб, не отправляя его в печь. Кровь прольется в любом случае.

- Я понимаю, что это один из инструментов, но в данном случае его применение бессмысленно!

- У тебя есть другие предложения?

Эллира задумалась.

- Я вообще ничего не знаю об этом герцоге.

Баллард вздохнул.

- Там и рассказывать то особо нечего… Амбициозен, горделив, достаточно умен, но при всем этом – то еще животное. Постоянно конфликтует со всеми, даже с королем, и…

- Вот оно!!!

Баллард с Арианной уставились на девушку.

- Что?

- Он конфликтует с королем? И амбициозен? А он женат?

- Нет.

- Тогда надо посулить ему за этот остров женщину, на которую обратит внимание сам король!

Барон и графиня переглянулись, и, слегка помявшись, сказали:

- Эллира, все дело в том, что у нас нет такой женщины, не говоря уж о том, что устроить подобное…

- У вас есть я.

- Неприемлемо – мигом отреагировала Арианна.

- Ну почему же, - сказал обдумав Баллард – если она сама предлагает себя…

- Нет. Не к этому животному.

Эллира вздохнула.

- Послушайте, мне вовсе не обязательно выходить за него замуж. А уж одну ночь я как-нибудь перетерплю. Не убьет же он меня за это время, в конце концов…

Арианна тяжело посмотрела на нее.

- А у тебя есть опыт в подобном?

- Никакого, – честно призналась девушка – но ведь это, насколько я понимаю, поднимает мою ценность?

Повисло тяжелое молчание, после которого, Баллард, наконец, сказал:

- Она вправе решать сама.

- Вправе – мрачно согласилась Арианна – только она не знает, на что идет.

- Да ладно вам… В конце концов не обязательно же доводить все до крайности. Может мне удастся получить права на остров раньше. Что-нибудь в духе – «пока не получу то, что хочу, ни на что не надейтесь», а дальше кто-нибудь сможет вмешаться.