Кэтрин Азаро - Ухватить молнию

– Да.

– А что случилось? – не унималась я.

– Джаг, – ответил Эльтор. Его акцент стал снова заметен. – Он совсем близко. Я попытался установить с ним связь. Он поврежден. Повреждения разные – одни старые, другие новей. – Эльтор говорил, и пот градом катился у него со лба. – Что они творят с моим мозгом? Я не могу… я теряю способность интегрировать мои функции.

– А что будет, если они не прекратят свое занятие? – поинтересовался Дэниэл.

– Не знаю. – Эльтор прибавил шаг. – Не хочу даже думать об этом.

Мы сели в джип и поехали на Северную базу. Когда мы уже почти были на месте, посреди пустыни выросли три огромных ангара. Они были словно из сказки – громадные цилиндры с круглыми куполами, каждый выкрашен в свой цвет – один голубой, другой зеленый, третий желтый. Но прежде всего бросались в глаза нарисованные на них картины – взмывающие ввысь самолеты.

– Эй, – Джошуа даже присвистнул от восторга, – вот это да!

– Ваши военные всегда украшают свои ангары рисунками? – поинтересовался Эльтор.

– А что в этом такого? – пожал плечами Дэн.

– Первый раз вижу, – пояснил Эльтор.

Мы припарковали джип у служебного помещения. На другой стороне в сетке забора виднелся контрольно-пропускной пункт. Туда мы и направились. Обжигающий ветер пустыни трепал наши волосы. Хизер расчихалась и громко высморкалась.» *

Дэниэл прошел через контроль первым, гордо демонстрируя свое удостоверение. Военкоп взял его у него из рук, посмотрел на Дэна, затем на фотографию, сравнил их между собой и кивнул – мол, проходи.

Следующей была моя очередь. Я протянула удостоверение. Охранник посмотрел на него, затем испытующим взглядом окинул меня.

– И давно вы работаете в Массачусетсом технологическом?

Держи себя в руках, мысленно скомандовала я и с невинным видом произнесла:

– Три года.

– Что такое байт? – ни с того ни с сего спросил охранник. Я никак не могла понять, к чему он клонит. Скорее всего он не поверил, что я этакий гений от информатики, иначе зачем ему задавать такие дурацкие вопросы.

– Байт – это часть компьютера, – ляпнула я наобум.

Он помахал мне рукой – мол, проходите, после чего проверил удостоверения остальных. Итак, мы все прошли контроль и оказались на территории Северной базы. Смотреть здесь было особо не на что – несколько зданий под палящим солнцем. Дальше тянулось высохшее озеро. От жары сухое дно запеклось коркой.

– Тебе крупно повезло, что этот чувак не разбирается в компьютерах, – буркнул мне Дэниэл.

– С чего ты это взял? – не поняла я.

– Байт это не часть компьютера. Это восемь битов. Нулей или единиц.

– Но он ей поверил, – вступился за меня Джошуа. – А это самое главное.

Пока мы шли, Эльтор то и дело оглядывался по сторонам. По территории базы расхаживали военкопы в камуфляже, и не одни, а с собаками. Мимо нас тарахтели какие-то приземистые транспортные средства, нечто среднее между танками и гигантскими тараканами-вездеходами.

– Да, тут у них и муравей не проползет, – прокомментировал Эльтор.

– Состояние боеготовности «Чарли», – пояснил Дэниэл.

– «Чарли»? Что это значит? – обернулся к нему Эльтор.

– Состояние боеготовности на случай террористического акта. Первая ступень «Альфа», значит, все тихо. «Браво» – следующая ступень, затем «Чарли», состояние повышенной боеготовности. И последняя «Дельта». Но тогда базу просто бы закрыли для посторонних. Так что, если вернешь себе свой самолет, «Дельта» здесь обеспечена однозначно, – пояснил Дэн и сделал выразительное лицо.

Хизер просматривала бумаги, выданные нам в трейлере.

– Сначала нам надо пройти брифинг. Нет, подождите, это потом. Сейчас нас ждет Доктор Роберт Л. Форвард.

– Ого! – воскликнул Джошуа. – Это тот самый, кому в 1981 году была присуждена Годдаровская премия!

– Годдаровская премия? – удивился Эльтор. – А это еще что такое?

– Награда в области ракетостроения. Форвард предложил использовать в ракетных двигателях антивещество.

– Но если они обнаружат, что Джаг использует тот же самый принцип, – заметил Эльтор, – им тотчас станет ясно, что перед ними межзвездный корабль.

– А это так важно? – поинтересовалась Хизер.

– Рано или поздно они поймут, что никакого корабля-базы не было и нет. – Эльтор поморщился. – Хотя я бы предпочел, чтобы они думали, что меня кто-то ждет или ищет.

Мы обогнули угол здания, и нашим глазам вновь предстали ангары. Вблизи они производили еще более сильное впечатление. Картины на них были нарисованы ярко и смело – летчики, покоряющие воздушное пространство, полосы перистых облаков над зелеными холмами или выжженной пустыней. Желтый и зеленый ангары были закрыты. Голубой стоял открытым, но вход был завешен куском холста, края которого были придавлены чем-то тяжелым, чтобы внутрь не нанесло песка. Сам ангар был обнесен забором, а у единственного турникета застыл вооруженный охранник. Рядом с ангаром высились строительные леса.

– Странно, – произнесла Хизер, показывая в сторону охранников с собаками внутри огражденного пространства. – У них нет оружия.

– Это из соображений безопасности, – пояснил Эльтор. – Они не уверены, что может произойти с кораблем, если в него попадут пули.

– Ты уверен, что он не взорвется? – спросила его Хизер.

– Нет, – вздохнул Эльтор.

И тогда мы увидели Его. Из ангара кто-то вышел, и порыв ветра поднял вверх холщовую занавеску. Внутри стояло прекраснейшее творение человеческих рук. Джаг походил скорее на алебастровую скульптуру. В косых солнечных лучах, пробивавшихся внутрь ангара, он казался белоснежно-белым. Его очертания были ясными и чистыми. Казалось, он вот-вот сорвется с места и взмоет в небо, один, сам по себе.

В следующее мгновение занавес опустился на место.

– Да, впечатляет.

Хизер даже присвистнула. На лицах Дэниэла и Джоша читалось то же восхищение.

– Он совсем близко, – прошептал Эльтор. – Если бы я только мог попасть к нему!

У входа в ангар дежурили двое охранников – мужчина и коренастая женщина, оба вооружены. Мы в который раз предъявили удостоверения. Первым шел Дэниэл. Женщина посмотрела на его значок и кивнула – можно проходить. Дэн прошел к воротам и остановился, поджидая нас. После этого мужчина повернулся к Хизер, а женщина проверила мое удостоверение. Я стояла, не шелохнувшись, тщась изобразить полнейшую невинность.

– Проходите, – кивнула мне женщина.

Эльтором занимался охранник-мужчина. Пока он рассматривал его фото, сравнивал изображение с оригиналом, мне казалось, что прошла вечность. Женщина к этому моменту уже пропустила Джошуа. Я подошла к турникету, где нас уже поджидали Дэниэл с Хизер, и перевела дух.

Наконец охранник пропустил и Эльтора. Дэниэл вынул карточку-ключ, которой нас снабдили в трейлере, и повернулся к турникету. Там на столбе была прикреплена коробка с кнопками, наподобие телефона автомата. Под пристальными взглядами охраны Дэн вставил в прорезь карточку и набрал код. После чего толкнул воротца. Мы стояли и ждали, обдуваемые жарким ветром пустыни.