Светлана Гольшанская - 10 тайн Охотника на демонов

- Проходите-проходите, гости дорогие. Я сейчас сбегаю баньку растоплю. Жена вас щами накормит. Эй, жена! – крикнул хозяин зычным голосом.

Эглаборг, дожидавшийся исхода разговора за спиной Николаса, радостно улыбнулся, подался вперед и начал с энтузиазмом пожимать мозолистую мужицкую руку. Николасу пришлось громко закашляться, чтобы привлечь их внимание к показавшемуся из-за поворота небольшому отряду солдат в красно-золотых мундирах веломовской дружины.

Мужик испуганно встрепенулся, посчитав, что сборщики податей явились в этом году раньше положенного срока.

От отряда отделились двое, и подошли к его дому. Оба темноволосые, коротко стриженные. Один высокий - нескладный, с несуразными очками на носу. Второй ростом пониже, узкий в плечах и бедрах. На мужчину и вовсе не похож.

- Добрый день, - громко поздоровался второй, а скорее вторая, судя по высокому звонкому голосу. Николас недоуменно вскинул брови. Девушек в военной форме ему раньше видеть не доводилось.

– Я капитан передового отряда веломовской дружины Александра Оленина, - она за руку подтянула к себе робко топтавшегося позади мужчину и представила его. - Младший лейтенант Константин Оленин. Согласно имеющейся в нашем распоряжении грамоте, вы обязаны предоставить нашему отряду кров и пищу.

- Хорошо, - мужик облегченно выдохнул и почесал затылок. - Заходите, я думаю, еще на двоих места у меня хватит.

Девушка недовольно сощурилась, оценивая размеры и его избы:

- Только для двоих? На мой взгляд, здесь уместится не меньше восьми.

- Но тогда им придется спать на холодном полу. И вот эти достопочтимые путники первыми попросились на ночлег, - озадаченно ответил мужик, указывая в сторону молча наблюдавших за их разговором Николаса с Эглаборгом.

Целитель разозлено скрипнул зубами. Дальняя дорога и промозглая погода окончательно его доконали, поэтому он никаким образом не собирался оставаться ночевать на улице:

- Да, госпожа, мы были здесь первыми, так почему бы вам с вашими солдатами не разместиться в других домах и позволить бедным путникам передохнуть с дороги.

Николас удивленно моргнул, не узнавая своего обычно сдержанного и кроткого спутника.

Александра смерила их полным негодования взглядом. Николас, почувствовав, что все это может закончиться весьма плачевно в первую очередь для них с Эглаборгом, решил вмешаться:

- Прошу извинить моего дядюшку, - с натужным смирением начал Охотник. - Его старые кости плохо переносят сырость и холод. Не могли бы вы позволить нам остаться на ночь в доме этого достопочтимого мастера? Мы уже две недели не видели человеческого жилья и очень устали.

- И причем тут мой отряд? – безразлично ответила девушка.

- Алиса, ну что ты в самом деле? – подал голос отмалчивавшийся все это время лейтенант. - В округе полно домов ничуть не хуже этого. В крайнем случае, мы можем переночевать вместе с ними.

- Нет, Костик, это дело принципа, - отмахнулась от него девушка. - Я не собираюсь делить кров с этими голодранцами. Какими демонами вас вообще сюда занесло? Уж не в мятежный ли Китеж-град {39} 39 Китеж-град – слав. сокровенный город, ушедший под воду во время татаро-монгольского нашествия. направляетесь? – она подозрительно прищурилась.

Николас с Эглаборгом недоуменно переглянулись:

- Нет, мы паломники, в Беловодье идем.

- Ну, так и живите, как паломники, на улице, - насмешливо ответила Алиса и вернулась к своему отряду.

- Вы уж простите мою сестру. Она после этого назначения совсем невыносимой стала. Да еще от отца так долго никаких вестей не было… - начал неловко оправдываться Костик.

- Ничего страшного, остановимся где-нибудь еще, - попытался успокоить его Николас, которому было одинаково не по себе как от грубости девушки-капитана, так и от непрошенной искренности лейтенанта.

- Вряд ли, насколько я знаю, Алиса сейчас распорядится, чтобы никто в Искере не смел предоставлять вам ночлег, - грустно покачал головой Костик.

- Не беда, переночуем на улице за городом, нам не привыкать, - пожал плечами Николас, игнорируя негодующий взгляд своего компаньона. – Скажи, а ваш отец случайно не знаменитый генерал Оленин?

- Он самый, - угрюмо ответил лейтенант.

Слава о боевых подвигах генерала Ермолая Оленина гремела по всему Мидгарду. Говорили, что десять лет назад он с дружиной в три сотни человек дошел от Рифейских гор до самого Молочного океана, что омывал берега Мидгарда на востоке и присоединил эти дикие земли к Веломовскому царству.

- И он сейчас тоже где-то в этих краях? – продолжал любопытствовать Охотник.

- Да, он должен был нас здесь встретить, но мы потеряли связь с его дружиной пару недель назад, когда перевалили через Рифейские горы. У нас тут одно очень важное государственное дело. Может быть, он задержался в пути, не ставя нас в известность. Такое и раньше случалось. Не понимаю, почему Алиска так беспокоится, - непонятно зачем поделился с ними Константин своими переживаниями

- Ну, будем надеяться, что скоро вы с ним встретитесь, - откланялся Охотник, в конец обескураженный простодушием лейтенанта.

Тот кивнул и ушел искать сестру, а Николас с Эглаборгом отправились искать место для ночевки на за городом. Целитель продолжал ворчать, пока Охотник разводил костер и возился с вещами.

- Нет, ну вы слышали? При чем тут ее отряд?! – возмущенно бубнил себе под нос Эглаборг. - Тоже мне капитанша нашлась. Место, небось, отец ей выбил. Жалко было хоть на одну ночь нас пустить?

- Перестань, переночуем и здесь нормально, - устав слушать бесконечное ворчание, оборвал его Николас. – Я, например, плохо сплю в четырех стенах.

- Ну да, а на улице вы вообще не спите, - проворчал целитель.

- Эглаборг, сделай милость, не ворчи. Вот, лучше спустись к реке и набери воды, - сделал еще одну попытку увещевать его Охотник и протянул черный от копоти котелок.

- Нет, я, пожалуй, воздержусь. Там берег крутой, да и вода илом воняет, - заупрямился Эглаборг, поудобней усаживаясь возле костра.

- Ну и демоны с тобой, - в сердцах воскликнул Николас и направился к речке.

Берег действительно оказался очень крутым. Однако это не мешало мальчишкам спускаться вниз и рыбачить, стоя у самой воды. Начинало смеркаться. Николас осторожно сполз по сыпучему песку. Визу у воды он заметил нечто странное.

- Эй, малышня, в ваши сети попало что-то крупное, - крикнул он, кидая котелок на отмели.

- Да, действительно, смотрите, - позвал товарищей мальчишка, находившийся неподалеку.

Николас подтянул сети поближе к берегу.

– Но это-это… это же покойник! – заикаясь, закричал выглянувший из-за плеча Охотника маленький рыболов.

Запутавшись в сетях, на воде лежал утопленник, седовласый мужчина. Остатки красного мундира позволяли с точностью определить, что при жизни он был веломовским офицером. Поднатужившись, Николас вытащил мертвеца на берег. Дети побежали обратно в город звать родителей, боясь оставаться рядом с утопленником. И в самом деле – зрелище было не из приятных. От долгого пребывания в воде кожа покойника сморщилась, покрылась бурыми пятнами и кое-где начала отставать. Седые волосы облезли. Тело сильно разбухло. Уцелевшие на мундире нашивки свидетельствовали о высоком военном чине погибшего. Николас перевернул тело на спину и от неожиданности чуть не скатился в реку. Глаза утопленника были широко распахнуты. Белесые, словно принадлежавшие лапландским вёльвам. Они все еще мерцали в ночной тьме. Погибший обладал даром Стражей, причем очень сильным, и явно воспользовался им перед смертью.