Ричард Кнаак - Скрытый Пророк

— Ты выбрал путь греха, — прокомментировал Пророк медленно и равнодушно. — Я не могу помочь тебе иначе, кроме как положив конец твоему неверному существованию, дитя моё.

С этими словами Инарий просто исчез.

Свет померк так резко, что Ульдиссиану показалось, будто он погрузился в кромешную тьму. Однако думал он не о себе, а о своих любимых, которые, как он считал недолгое время, снова оказались рядом с ним.

— Мать… — прохрипел он. — Отец…

Вдруг он заворочал головой. Ульдиссиан обнаружил, что снова лежит посреди лагеря, окружённый спящими эдиремами. Лёгкий ветерок обдувал лагерь, вдалеке ночные обитатели джунглей переговаривались друг с другом.

Ульдиссиан затряс головой. «Невозможно, чтобы это был сон! Невозможно, чтобы это был…»

Вцепившись в землю пальцами, он сумел сесть. Каждый мускул его тела ныл так, словно он действительно сражался с ангелом. Однако если бы это было так, точно не было бы так тихо. Лагерь охватил бы хаос.

«Это был только кошмар, — убеждал себя Ульдиссиан. — Только кошмар… Нечего бояться…»

Но затем он взглянул за землю, где лежала его рука… И где земля лежала выжженной более чем на ярд под ним.

«Как удобно» — подумал Зорун Тзин, закончив обряд. Семисторонний узор, который он начертил на земле, всё ещё слабо мерцал от остаточной энергии. Продолжая держать кристалл на золотой цепочке, который он использовал для церемонии, над центром рисунка, маг посмотрел вперёд на джунгли.

«Как удобно, что он идёт мне навстречу, этот Ульдиссиан уль-Диомед».

Выпрямившись, кеджани попрал рисунок ногой, отправляя магические остатки в воздух вместе с летящей грязью. Он оглянулся на тех, кто сопровождал его. Помимо Терула, который держал топор и факел, с ним было полдюжины стражников в свободных красных одеждах и золочёных нагрудниках верховного совета магических кланов. Стражники были навязаны ему его «работодателями» и скорее должны были присматривать за самим заклинателем, чем помогать ему в его задании. Так поступал совет даже теперь. Он не доверял даже тому, кому сам поручал вести дело.

Зорун едва слышно усмехнулся. Не зря они так волнуются.

Подлесок над головой зашевелился, словно подбиралось что-то крупное. Маг закинул кристалл в мешочек на поясе и приготовил заклинание. Терул закряхтел и двинулся вперёд, чтобы защитить своего хозяина. Стражники приготовили оружие, но остались на местах.

Из темноты показалась фигура человека, который, быть может, достиг исхода третьего десятка лет. По-видимому, он когда-то был сильным и гибким, а ещё от него исходила энергия, присущая высшим сословиям. Однако чёрные отметины — вроде ожогов — покрывали всю видимую плоть, в том числе лицо, и он выглядел так, словно несколько дней не видел ни еды, ни воды. В лице всё ещё угадывалась красота, а взгляд был проницательным, но Зоруну показалось, что проницательность эта граничит с безумием.

Безумием… Или признаками какого-то рода заразы.

— Стой, где стоишь, — повелел он и взмахнул рукой. — Ближе не подходи.

Глаза пришельца метнулись за спину мага. Болезненная ухмылка растянулась по лицу незнакомца. Только тогда Зорун и остальные увидели почерневшие дёсны и крошащиеся зубы.

— Ты… Больше подойдёшь… — прохрипел он.

Зорун начал колдовать, и человек упал.

Кто-то из стражников ринулся вперёд, но заклинатель взмахом руки остановил их. Он волновался не за них, а за себя. Если это и правда была какая-то зараза, он не хотел, чтобы его сопровождение подхватило её.

Был быстрый и безопасный способ узнать правду. Покопавшись в другом мешочке, Зорун достал маленькую коробочку, которую он носил с собой с тех самых пор, как последняя эпидемия затронула столицу. Из неё он достал порошок — толчёную кость жертвы такой напасти. Сначала тело было безопасно сожжено, чтобы убрать заражение, но кость всё ещё будет помнить болезнь. Если в этом теле содержится что-то похожее, порошок перелетит с ладони и покроет незнакомца.

Бормоча заклинание, маг взял необходимое количества порошка в руку. Пожелтевшая пыль задрожала, словно готовая улететь… А потом затихла.

Заразы не было. Зорун собирался оставить тело, как не представляющее важности, как вдруг его глаз наконец коснулось тряпьё, в которое оно было облачено.

— Терул! Поднеси-ка факел поближе к нему!

Звероподобный слуга подчинился. Зорун на всякий случай оставил Терула стоять впереди.

Это и в самом деле была мантия Триединого, и, судя по тому, что было известно магу, принадлежала она не последнему жрецу.

Решив, что можно рискнуть, Зорун приказал:

— Переверни его.

Положив топор, слуга одной громадной лапой толкнул плечо мертвеца.

Жрец внезапно схватил Терула за запястье. Глаза открылись…

С несвойственным ему вскриком страха Терул отнял ладонь. Хозяин и слуга вместе наблюдали, как жрец снова затихает.

Убедившись, что тело остаётся неподвижным, Зорун знаком приказал Терулу закончить начатое. Несмотря на предшествующее восклицание, великан в этот раз не колебался. Он перевернул жреца.

Более тесный осмотр дал понять, что мантия принадлежала последователю Диалона. Зорун в своё время провёл тщательное изучение Триединого — врага нужно знать в лицо — и заметил по некоторым ещё остававшимся признакам, что мужчина служил в самом главном храме.

— Жаль, что ты мёртв, — прошептал он телу. — Интересно, что бы ты мог рассказать нам об этом ассенианце?

На шее висела цепочка, которую было не видно раньше. Стащив её при помощи палочки, Зорун увидел, что на ней висел медальон, указывающий на должность.

— Похоже, я должен знать твоё имя… Поглядим-ка, — кеджани из разных источников выяснил личности старших жрецов и продолжал следить за изменениями в структуре и политике секты. Больше всего его заинтриговал высший жрец Мефиса, Малик, но его до него дошли слухи об его исчезновении и предполагаемой смерти. Зорун не был дураком; в Триедином должно было крыться больше, чем оно проповедовало, некая тёмная сторона, которую Малик, он чувствовал, отождествлял лучше всех.

Но этот несчастный глупец был не Малик. Зорун перебрал в уме наиболее значительные сведения и наконец вспомнил желанное имя.

— Тебя звали… Звали Дюррамом. Да, точно. Ты — Дюррам, — Терул рядом с ним хмыкнул. Не обращая внимания на звук, Зорун поднялся. — Да, ты оказался бы для меня кладезем знаний… Если бы сумел прожить чуть дольше.

Ногой в сандалии маг спихнул тело в гущу кустов. Появление жреца всё ещё интересовало его, ведь Дюррам оказался далеко от главного храма и, что ещё более занятно, неподалёку от нынешнего местоположения Ульдиссиана уль-Диомеда. Зорун думал, что за столько времени даже Терул мог догадаться о несомненной связи. Похоже, Дюррам, вопреки здравому смыслу, выслеживал ассенианца пешком, несмотря на явно истощённое состояние.