Лоринна Ли - Беглец

Смышленый Карлито провозгласил: великие существа, что покорили большую часть континента, поедают млекопитающих. Опыты с насекомыми были оставлены. В Долине сложилась весьма странная ситуация, в которой простые люди спокойно поедали гигантских кузнечиков и мух, даже считая их мясо деликатесами, в то время как отряды Арахнид совершали длительные и рискованные экспедиции в степь, чтобы запастись мясом четвероногих.

Карлито привил секте привычку питаться не только сырым мясом, выпивая еще теплую, дымящуюся кровь. Он разработал особый состав, состоящий из плоти животных разной степени разложения. Вначале были отравления и протесты, но вырастив целенаправленным применением грибковых и плесневых культур определенную микрофлору в желудке, Карлито смог накапливать на зубах трупный яд. В этом деле он подражал старшей сестре фаланги — сольпуге. Вскоре он доказал неоспоримое превосходство своего метода, укусив до смерти наткнувшегося на него Распознающего.

Последней из гениальных идей Карлито была идея вегетарианства. Он обратил внимание на то, что некоторые из его собратьев совершенно недостаточно трансформируются, ввиду некоторых врожденных особенностей физиологии. И тогда он прекратил практику убийства недостаточно изменявшихся адептов, заменив ее на практику насильственного кормления одной лишь растительной пищей. В основном это были те самые грибы, от одного запаха которых простой двуногий мог умереть на месте. Но даже нерадивые Арахниды были уже существами другого сорта. «Неудачники», вскормленные в земляных ямах, забранных сверху решетками, на грибных салатах, стали быстро догонять своих собратьев. Имя Карлито гремело в секте и ставилось с тех пор в один ряд с Отцами-Основателями и Великими Матерями древности, создателями самой Золотой Последовательности.

Кстати говоря, именно Арахниды-вегетарианцы оказались самыми подходящими для того, чтобы жить среди людей в Долине. Они не испытывали мучительной тяги к плоти и крови, как их лесные собратья. А тела их, при том, что по своим возможностям далеко выходили за доступные человеку пределы, выглядели почти нормально. Такой адепт вполне мог ходить нормальной человеческой походкой, внятно разговаривать и вообще быть членом общества.

Именно к этой категории адептов относилась, например, Навна, погубившая Сима, последняя Арахнида, взращенная сектой. К этим же замаскированным сектантам относились и родители Йарры, о которых она не знала ровным счетом ничего.

Куколки постепенно становились Личинками. Их тела, внешне напоминающие тела людей, по своей биомеханике были весьма далеки от человеческого рода. Все большее количество адептов приходилось держать в тайных убежищах, ибо они уже не могли жить среди людей. Слишком странны были их привычки и их вид.

Больше всего адепты Второго Великого Этапа старались постичь чувства насекомых. Они развили в себе ряд пугающих качеств, в глазах людей уже поставивших секту за рамки рода людского. Но до совершенства здесь было еще далеко, немногие из Личинок могли воспроизвести Золотую Последовательность в той части, где заканчивались статические позы, и начинались движения. И уж совсем единицы могли похвастаться тем, что их восприятие стало под стать Новым телодвижениям.

При этом обычные человеческие чувства стали отмирать. Имея великолепное ночное зрение, Арахниды стали болеть куриной слепотой и конъюнктивитами. Умея чувствовать теплую кровь и страх животных за несколько десятков шагов, они начали заболевать горловым кровохарканием, посидев ночь у дымного костра. Пристрастие к грибам и дурману сделало их неуравновешенными и стало лишать адекватности.

Правда вот проклятье, тяготевшее над долиной людей, Арахнид не коснулось. Дети у них рождались часто, и мальчики, и девочки, были крепкими и здоровыми. Такими, словно не было когда-то опустошительной технотронной войны, тысячелетий дикости, столетий смешанных браков. Причину этого не знал никто. Арахниды считали, что приближаясь к состоянию насекомых, они подпадают под тайную милость природы, отвернувшейся от рода людского в пользу членистоногих.

Личинки вынуждены были постепенно отселяться из деревень в тайные убежища вблизи Урочища, куда боялись соваться люди. Лишь самые коварные Арахниды могли продолжать скрытую жизнь в селениях, но их становилось все меньше. Урочище звало их, и они шаг за шагом шли к нему, удаляясь от людей.

За несколько месяцев до гибели Личинок, так и не достигнувших полного исполнения Золотой Последовательности, один из мастеров Арахнид решил несколько пересмотреть стратегию развития колонии. Он видел несомненные успехи Великих Этапов, но видел и ускоренную деградацию Арахнид. Они еще были слишком слабы, чтобы жить самостоятельно, но уже представляли для обычных людей самых настоящих врагов. Видел он и быструю физическую деградацию адептов, и знал, что нет гарантий успеха окончательного превращения в насекомых. Мудрец, он предвидел также и возможный разгром секты людским сообществом.

Этот мастер, в тайне от остальных Личинок, передал трем семьям Арахнид, еще живущих среди людей, созданный им Третий Великий Этап. По его указу новые дети, которые должны были появиться в этих семьях, не должны были подвергаться Этапу Куколок, и Этапу Личинок. И без того они должны достаточно отличаться от простых смертных. Ведь в их жилах текла кровь темной аристократии.

Отсутствие изуверского тренинга позволило бы избежать болезней и дегенерации, в то же время не препятствуя жизни среди людей Долины. А генетически накопившиеся изменения должны были, по замыслу мастера, дать свои плоды.

Таким образом, дети могли бы выжить и сохранить идею Арахнид в случае разгрома Личинок. Однако, по мнению этого мастера, дети вряд ли смогли бы хоть сколь-нибудь приблизиться к Золотой Последовательности и окончательному превращению в насекомых без специфического тренинга, который полагался по Двум Великим Этапам.

Мастер разработал Серебряную Последовательность. Она все еще лежала в области человеческой пластики, попросту говоря, большую половину ее движений смог бы выполнить какой-нибудь особенно гибкий акробат, посвятивший этому делу полжизни. Она включала в себя подготовительные процедуры, позволяющие после упорной практики освоить и Золотую Последовательность. Конечно, это было возможно лишь для существ, в жилах которых текла кровь адептов двух первых Великих Этапов. Мастер даже думал про себя, что созданные им движения, может быть, приведут напрямую к окончательной цели, через развитие восприятия практикующих, минуя изуверский тренинг и саму Золотую…

Но этих мыслей он страшился, гоня их прочь.