Лоринна Ли - Беглец

Отшельница чувствовала крайнюю степень незащищенности и испуга. Холм вокруг являлся охотничьими угодьями совершенно незнакомых ей насекомых, которые были далеко не так безобидны, как «сторожевые». Куда там, они во сто крат более опасны, голодны и злобны, чем «дикие» твари Урочища. Не сиди они со Спайдером на спине существа, неуязвимого для окружающих, никакие ментальные навыки и проворство не позволили бы им выжить здесь и нескольких мгновений. Окружающая тьма была полна яда, клешней, охотничьих нитей и поисковых щупов. Тысячи когтей готовы были растерзать, сотни и сотни желудков готовы были принять их теплую кровь.

— А теперь — помогай мне!

Неожиданный крик заставил Йарру встрепенуться. Не успела она спросить, в чем, собственно, должна заключаться помощь, как вдруг с потолка спикировал какой-то сгусток черной злобы. Инстинктивно почувствовав угрозу, девушка немыслимым образом изогнулась, и охотящаяся тварь, не имевшая ни глаз, ни четких очертаний, промахнулась. Справа от них раздался сочный хруст, и мозг Йарры наполнился короткой вспышкой чужой агонии.

Чувствовалось, что к копошащимся на стенах и в пещерах чудищам добавились летающие охотники. Спайдер встал на одно колено и, балансируя на дрожащей спине гиганта, принял одну из поз Золотой Последовательности. Теперь Слуховой Тоннель исчез. Да и необходимость в нем отпала. Пикирующие на них чернильные пятна излучали импульс голода такой интенсивности, что его можно было почувствовать даже с закрытыми глазами. Похоже, они охотились обычно на гораздо более мелкую дичь, для которой подобное ментальное нападение едва ли не смертельно.

По крайней мере, ни одной из летучих охотниц не удалось парализовать волю и двигательные центры Йарры. Ее спутник короткими, экономными и очень точными ударами сбивал атакующих с курса. Они либо пролетали по тоннелю дальше, либо расшибались о стены. Те, что промахнулись, начинали их догонять.

Йарра повернулась, и постаралась как можно точнее воспроизвести все манипуляции спутника. Она едва не свалилась с горба, когда гигант вдруг резко завернул в боковой ход, где на стенах тускло светили зеленью гроздья грибов.

Теперь она увидела нагоняющих, и едва не закричала от ужаса.

Несущиеся за дорожкой из взрыхленной гигантом земли преследователи оказались не похожими ни на животных, ни на членистоногих. Совершенно аморфные облака черного цвета, внутри которых проглядывала все время меняющаяся фактура. Время от времени из этих облаков проглядывали лица Спайдера и Йарры.

Тварям, чтобы видеть цель, требовалось некоторое время сохранять для себя образ жертвы. Из-за того, что новый тоннель еще круче загибался вниз, к самому центру Земли, казалось: стая человеческих лиц висит едва ли не прямо над девушкой, словно в кошмарном сне.

Йарра с поразившим ее саму спокойствием послала вперед парализующий импульс, имитируя самку смертоносца. Две или три «тучи» закувыркались, и врезались в стены. При виде своей собственной физиономии, растекающейся по камням, девушка непроизвольно дернулась, и едва не свалилась с горба.

Остальные охотницы отстали, как только гигант очередной раз свернул в сторону, и тоннель стал пологим.

— Молодец, девчонка! Дальше они не полетят… Голос Спайдера выдавал и его нешуточное волнение.

— Почему?

Йарра разозлилась на саму себя, так как голос дрожал от лихорадочного возбуждения.

Вместо ответа Спайдер указал рукой на стены. По ним перебегали, явно сторонясь светящихся грибных островков, небольшие пауки мертвенно-желтого цвета, совершенно отвратительные на вид. Все усилия Йарры прощупать их остались тщетными. Так же, как и существо, на спине которого они путешествовали, эти земляные восьмилапые оказались защищенными от любых попыток проникнуть в их головы.

Ее привлек своим видом прекрасный цветок, многочисленные лепестки которого переливались всеми цветами радуги. Растение, примостившееся на потолке, вдруг рванулось к одному из восьмилапых, пробегавших мимо, и лепестки хищно сомкнулись. Желтизна быстро растаяла в разноцветных переливах. Спайдер, хмуро наблюдавший за этой картиной, что-то буркнул себе под нос. Йарра не поняла, и уставилась на новый цветок, возникший на их пути. Этот экземпляр оказался намного крупнее своего первого собрата, и располагался на стене. Когда они проезжали мимо, Спайдер внезапно взвился в воздух, и в невероятном прыжке достал его рукой, в которой словно по волшебству мелькнуло лезвие каменного ножа. В следующий миг они уже мчались дальше, погасшее хищное растение пропала во взметенном грунте, а Йарра вновь ощущала горячий бок таинственного незнакомца. Она краем глаза внимательно оглядела его рубаху, сделанную из удивительно тонко выделанной кожи гигантской змеи, кожаные брюки, короткие сапожки, и не смогла определить, куда Спайдер дел свое оружие.

Вскоре тоннель еще больше расширился, превратившись в некое подобие грота, который теперь остался, верно, весьма и весьма далеко. Здесь свет лился разноцветными волнами, которые испускали точно такие же цветы, что охотились на желтых пауков-карликов, и которые вызвали такое неудовольствие Спайдера. С приближением гиганта цветы неимоверно проворно расступались, обнажая красноватую землю, а потом смыкались, продолжая интенсивно светится.

— Те цветки были такими же? — Спросила Йарра, восхищенно поводя головой. Спайдер равнодушно махнул рукой:

— Сорняки.

Некоторое время они ехали молча. Арахнида вновь слегка отодвинулась от своего спутника, настороженно наблюдая за полупрозрачными животными, напоминавшими речных скатов, которые парили прямо над ними, осторожно прощупывая двуногих на совершенно паучий манер. Но Спайдер не обращал на них внимание, размышляя о своем. Гигант, меж тем, совершенно неожиданно нырнул в какую-то яму, и Йарра вновь была вынуждена вцепиться в спутника.

Теперь они со все возрастающей быстротой скорее скользили, чем ползли, в толще серого камня. То и дело справа и сверху возникали тусклые кристаллы и какие-то разноцветные сосульки, и девушка всякий раз вынуждена была прижиматься к Спайдеру все ближе и ближе, чтобы ей не раскроило череп. Уворачиваясь и в то же время стараясь не прилипнуть к мужчине окончательно, Йарра пропустила мгновение, когда они полетели.

— Держись! — Закричал Спайдер.

Перед глазами мелькнула синева, обзор раздвинулся, а в желудке появился ком, который устремился вверх, к горлу. Они стремительно падали в приближающуюся синеву. Рядом с ними летела туча земляных комьев. Прямо перед собой на какое-то мгновение Йарра увидела часть тела везущего их существа. Колоссальных размеров червь, или что-то подобное, ибо выраженной головы у него не оказалось. Коричневое чешуйчатое тело заканчивалось тупым обрубком, по краям которого торчали розовые лапки, которые сейчас нелепо загребали воздух.