Юлия Вегилянская - Час Х: Зов крови

— Брат Каэт.

— Да, леди Кира, — он ответил мне, все еще не открывая глаз.

— Если вы еще не очень устали, то не могли бы рассказать мне про нашу Империю?

— А что вы помните? — острый взгляд из-под ресниц был совсем не сонным.

— Я же вам уже говорила. Ничего.

Священник посмотрел на спящих под деревом щенков. Потом перевел взгляд на меня.

— Я хотел бы задать вам встречный вопрос. И если вы сможете на него ответить, то я был бы просто счастлив.

Я понимала, что старик не так прост, как кажется, но вопросов в лоб, если честно, не ожидала.

— Что вы хотите узнать? Постараюсь ответить на любой ваш вопрос.

— Я, конечно не специалист. Но герб ваш узнал. Последний раз его видели в Империи почти двести лет назад. В конце 2-й Большой войны. Вы уверены в том, что это ваш перстень?

Я молчу. Блин. Да у меня даже слов нет. Одни слюни и эмоции. Но ответить что-то надо. Молча свинчиваю печатку с пальца. И протягиваю руку священнику. Ярко видимый след от нее на загорелой руке — это не отпечаток двухнедельной давности. Я реально эту печатку за всю жизнь снимала раза два от силы, не больше. Священник сосредоточенно кивает. Он все понимает. И мы дружно молчим, переваривая каждый свое.

— Я бы очень хотел, чтобы вы вспомнили, где находится ваш дом, где живет ваша семья и историю своего рода, — он первым нарушает молчание.

А вот сейчас мне отвечать не надо. Я точно знаю, где живет моя семья, и историю рода знаю, почти с XVII века. Но вот конкретно этому человеку мне сказать абсолютно нечего. И я молчу.

Он вздыхает.

— Я бы хотел, чтобы завтра наши целители осмотрели вас. Вы не против?

— Нет, не против, — мой голос противно скрипит, слегка подмазанный не пролившимися слезами.

Священник успокаивающе похлопывает меня по колену.

Вздохнув, он поднимается и рассеянно бродит передо мной, заложив руки за спину.

— Расскажу вам лишь то, что помню сам. Чему был свидетелем, либо узнал в пересказах отца. Хорошо?

Его рассказ касается не только истории страны, но и текущего положения дел — торговли, законов, управляющей системы. Ну, и Храмов конечно, причем о них брат Каэт говорит с особой проникновенностью. Я слушаю, замерев, просто впитываю как губка. Перед моим внутренним взором картины всемирной катастрофы, поразившей эти земли, расцветают, как гроздья салюта в ночном небе.

Много веков назад миром правили магические ордена. И это были единственные многонациональные образования. Вне них все жили четко там, где и их сородичи. Встретить, к примеру, гномов в эльфийских или людских королевствах было делом абсолютно немыслимым. Единственными, кто пересекал все границы спокойно и путешествовал везде, были менестрели и представители торговой гильдии. Ага. Одной на все земли.

Магический дар был редкостью, и потому его носителей маниакально определяли еще в детстве. И далее ребенок лишался семьи, рода и национальности. Он просто становился магом в том или ином ордене. Война началась с малого, да нет, даже не так. С глупого несчастного случая. Погибший в результате незатейливой подростковой шалости единственный сын одного из сильнейших магов послужил причиной для 1-й Большой войны. Почему Большой? Да потому что все воевали против всех. Семнадцать лет крови, болезней и всеобщей резни дали свой результат. Земли обезлюдели, и война сошла на нет сама по себе. Победивших в ней не было, проиграли все. То ли в результате всеобщего обескровливания, то ли как ответ на безумие, охватившее всех в этой войне, новые маги перестали появляться на свет.

Отброшенные назад в развитии люди, эльфы и гномы заключили союз. Плодом этого союза стали Храмы жизни. Их жрецы собирали и объединяли знания, учили детей и занимались целительством. Они были вне всех структур власти и политики. Они просто служили самому ценному на этой земле — Жизни.

Восстановление и мир продлились недолго. Всего сорок лет. Грянувшая 2-я Большая война была еще более жестокой и глупой в своей основе. Человеческий владыка одного из королевств посчитал, что ослабленные донельзя магические ордена, которые находились на его территории, будут легкой добычей. Ответ загнанных в угол, вымирающих магов был ужасен. Они выпустили в мир монстров, которые тупо жрали все на своем пути, размножаясь при этом с безумной скоростью. Разнообразные твари появлялись в разное время, в разных местах. И с места своего прибытия начинали захватывать пространство для своей жизни. Одними из этих монстров, кстати, были гворты. Всех этих тварей объединяло одно — их было очень тяжело убить, в то время как их когти и зубы рвали даже тяжелую броню. 2-я Большая война бушевала долго, почти двадцать лет. Сметенные с лица земли королевства, полностью вымершие маги и жуткая разруха были ее итогом. Территория будущей Империи состояла из нескольких кусков различных земель — двух эльфийских королевств, земель оборотней, царства гномов и одного человеческого княжества. Окруженные со всех сторон врагами они просто вынуждены были жить вместе. Эту странную ситуацию можно было описать словами Фемистокла: 'Мы погибли бы, если бы не погибали'. Постепенно межрасовые браки подтерли разницу между жителями нового государства, а необходимость выжить сплавила их воедино. В других землях все сложилось не так благополучно, и новорожденная Империя была вынуждена воевать не только с волшебными тварями, но и с дикими ордами на севере и несколькими мелкими королевствами на юге. Потому военная система здесь сложилась странная, ну, это на мой взгляд. Абсолютно все жители Империи с определенного возраста проходили обязательную военную подготовку и отдавали долг Родине в течение целого года, после обучения. Те, кто хотел связать свою жизнь с военной карьерой, вступали по окончании обязательной службы в Орден. Замки Ордена располагались по всей стране, обеспечивая воюющим гарнизонам свежую замену. Два месяца на позициях, месяц в тылу. Состояние войны стало для них перманентным и абсолютно привычным. За все двести десять лет, прошедших с момента образования Империи, перемирия не было никогда. Этот год, когда я прибыла в Крибдив, был эпохальным, в буквальном смысле. Никто не сражался. Военные гарнизоны и заставы замерли по всем границам Империи. И ее жители вдруг начали надеяться, что это навсегда.

Территория Империи получилась очень большой и протяженной. И потому ее поделили на провинции, которыми правили наместники императора. Всего провинций было четыре. В каждой из них сложились свои особенности и правила, в зависимости от тех, кто предпочитал жить именно в этой части страны. Я находилась в южной провинции, которая была опорой торговли со всеми городами и весями на юге. Чтобы контролировать нахождение чужаков в своих землях, они выстроили систему каналов и ворот на реках, которые открывались для иностранцев только на летние месяцы. В остальное время торговля шла через систему специальных военизированных фортов на границе. Одним из таких фортов когда-то был и Крибдив. Кроме врагов, на юге у Империи были и союзники. Правда, весьма сомнительные с точки зрения имперских граждан. Как ни странно, это были вампиры. Их земли лежали как раз в той области леса, из которого я вышла к городу. Союз с ними держался на торговле лошадьми, или точнее кхару, и регулярном истреблении вампирами гвортов, тесно окружающих юго-западную границу Империи.