Рисс Хесс - Тени Амна

Уходя из города, герои остановились у шатров джиннов. Предводитель тех произнес: "Приветствую вас, странники! Я - Хан Захраа из Калимшана, джинн Дао, к вашим услугам!"

"Джинн Дао? Как это?" - вопросила Роланна.

"Клановая система джиннов за пределами разумения смертных, понимаю. Это весьма сложно, странники. Скажем так, я - джинн, принадлежащий к семье Дао, понятно?"

"И что же джинны из Калимшана делают в Трейдмите?" О Калимшане Роланна знала лишь то, что страна эта очень далеко.

"Да, это интересный вопрос, смертная, верно? Обычно Дао не бывают в подобных местах, даже временно. Скажем так, мы здесь по делу, преследуем известного преступника из Калимшана... ракшасу по имени Ихтафир. Ракшасы, если вы не встречали их раньше, злобные оборотни и ворюги. Конкретно эту мы уже несколько месяцев преследуем, а она все ускользает от нас. Мы устали от этой погони. Мы знаем, что Ихтафир схоронилась в сих землях в обличье смертной, посему Дао занялись торговлей в этом городе. Мы, Дао, скупаем все поступающие сюда товары и взвинчиваем цены настолько, что смертные не могут их себе позволить... и так будет, пока смертные не отыщут ракшасу для нас. Рано или поздно у них закончится еда, они предадутся отчаянию и займутся наконец поисками. А можем, и нет. В любом случае, такая охота куда менее затратная и более забавная, не находишь?"

Роланна не согласилась. "Вы - единоличные торговцы в сем городе? Нет, я это не нахожу забавным!"

"Весьма смелое заявления, исходящее от смертной. И что же ты собираешься поделать с этим, малышка? Как ты надеешься заставить нас изменить подобный уклад?"

"Что ты скажешь, если мы отыщем твою ракшасу?" - предложила Роланна.

"Я скажу, смертная, что я хочу голову этой ракшасы... и когда получу ее, Дао, несмотря на столь забавное времяпровождения здесь, вернутся в Калимшан".

"У тебя есть предположения, где может находиться ракшаса?"

"Если бы знали, прикончили бы ее сами. Будучи оборотнем, она наверняка скрывается среди этих надоедливых смертных. Подобную тактику род ее частенько применяет. Но не думаю, что она и ее спутники пребывают в городе. Аппетиты и жизненный цикл ракшасы не позволяет ей долго оставаться незамеченной смертными. Но мы уверены, она где-то в этих землях. Возможно, схоронилась и охотится за смертными, как поступают все ракшасы. Но кто может сказать наверняка? Она может быть где угодно".

"Хорошо. Я постараюсь отыскать эту ракшасу и принести тебе ее голову".

"А, это хорошо! Дао желают вам удачи на охоте и будут с нетерпением ждать голову Ихтафир".

Герои выступили по направлению к роще друидов, когда путь им преградил один из членов этого Ордена.

"Предупреждаю вас, чужаки", - произнес друид, - "эти земли оберегают друиды Тетира, и если вы не повернете обратно, то навлечете на себя гнев природы!"

"Так быть не должно", - отвечала Роланна. - "Что здесь изменилось, почему такая враждебность? Кернд сказал, что еще раньше подобного не было".

"Вы говорили с Керндом?" - куда более дружелюбно молвил друид. - "Я надеялся, что на помощь пришлют или его, или кого-нибудь другого. Он служит Великому Друиду на севере. Он решил, что делать с Фальдорн. Она обратила многих из нас в Теневых друидов. Возможно, он сумеет бросить ей вызов... она придерживается старых заветов, даже препятствуя нашим начинаниям. Я должен идти. Нельзя, чтобы меня видели с чужаками. Будьте осторожны, здесь мало кто вам поможет". Странствуя на севере, Роланна встречала друиду по имени Фальдорн; вскоре выяснится, одна ли это и та же личность.

Герои продолжали путь; несколько раз им пришлось сразиться с лесными обитателями. После первого же сражения Валигар выразил все неприятие магии, бытующее среди жителей Амна. Он был изумлен тем, что Налия и маленькая Эйри так легко плетут заклинания.

"Не понимаю, Эйри", - молвил Валигар. - "Почему магия... почему ты? Ты слишком добра и невинна, чтобы творить подобное".

"Но... Но я такая, так Квайл обучал меня", - растерялась Эйри.

"Знаю, знаю, но... магия портит. Сама сила магии искажает душу мага каждый день. Всегда есть новое заклинание, чтобы выучить и сотворить. Не успеешь оглянуться, как всю жизнь проведешь в библиотеке, света солнечного не видев и даже не пожив как следует. Поверь, я это знаю очень хорошо".

"Но так я была в цирке, где содержалась в... клетке. Это было ужасно, Валигар, но явился Квайл и исцелил меня... исцелил мои раны, где... раньше были крылья. Он обучил... обучил меня магии, и это подарило мне свободу. Не заклинания меняют людей. Добрые люди творят добро..."

"Надеюсь, ты права, Эйри. Ради тебя и меня", - отвечал Валигар, которого слова Эйри совсем не убедили.

Вскоре герои обнаружили свидетельство того, что далеко не все друиды поддерживают Фальдорн. Полдюжины друидов атаковали отряд, но затем отступили. Они объяснили, что напали, исполняя приказ Фальдорн, но теперь вернутся в леса, где продолжат свой труд по поддержанию равновесия.

В хижине подле разрушенной башни герои повстречали женщину. Ее истинная природа открылась им сразу же, ибо она возвестила: "Вы! Вы воняете этими грязными джиннами! Я знаю, зачем вы пришли! Глупцы! Мы сожрем вас!" Она обратилась в ракшасу и атаковала наряду с двумя сородичами, выступившими из теней. К несчастью, последние сумели тяжело ранить Джахейру до того, как сами сложили голову.

"Раны мои причиняют боль, но больше всего пострадало мое самолюбие", - молвила Джахейра после сражения. - "Но мы неплохо провели этот бой, верно? Думаю, если будем осторожны, то сможем пережить этот год".

"Может и так, хоть это и была небольшая стычка", - сказала Маззи. - "Наши сражения станут куда более серьезными, если мы будем заводить все новых врагов".

"Похоже, подобная перспектива тебя не беспокоит".

"Наша добродетель укажет нам путь. Мы не дрогнем".

Прикончив трех ракшас - двух мужчин и женщину, герои, следуя указаниям джиннов Дао, отрезали голову последней как доказательство ее гибели.

Когда они приблизились к кругу камней у пещерного зева, который, как надеялась Роланна, окажется логовом друидов, из леса выступил Кернд.

"Плодотворны ли были ваши поиски?" - поинтересовался Кернд. - "Давайте обсудим имеющиеся сведения для поиска решения в возникшей ситуации. Расскажите, что вы узнали о местных друидах. Насколько они привержены злу?"

Роланна была уверена, что ответ ему известен и он просто испытывает ее. Как бы то ни было, она послушно отвечала: "Ими верховодит женщина по имени Фальдорн. Она - Теневой друид".

"Этого я и боялся. Жестокость Теневых друидов - осквернение природы, и теперь, оказавшись в сих землях, они не прекратят свой натиск. Вы знаете о них? Они презрели равновесие в угоду радикальным действиям. Они полагают, что следуют Матери-Земле, но кровь - неподобающее ей подношение. Мы должны пресечь их деятельность до того, как силы Трейдмита выступят, дабы отомстить. Цена, которую заплатят деревья и люди, будет ужасна. Мы должна бросить вызов Фальдорн, но лишь друид может противостоять ей. Сомневаюсь, что она ступит за пределы рощи друидов, а если она окружила себя защитными чарами, то будет неуязвима. На подобные темные ритуалы смотрят косо, но Теневые друиды ни перед чем не остановятся. У нас лишь один путь: бросить ей открытый вызов, и сделать это может только друид".