Ольга Голотвина - Хранитель

Босые? Но почему же они не шлепают по камню, а постукивают, словно каблучки?

В юном лице с тонкими чертами - неподвижность мраморной маски. Почему так страшно смотреть на это прекрасное лицо? Арлина охотно отвела бы взгляд, но боится повернуть голову, боится даже прикрыть веки…

И притворяшка перестал возиться, замер. Тоже что-то почувствовал, звереныш беззащитный…

Женщина прошла, не замедлив шага. Арлина облегченно вздохнула. Волчица не могла объяснить, что ее так испугало, но готова была поклясться - мимо прошествовала смерть.

Остановившись на склоне горы и прижимая к себе задремавшего притворяшку, Арлина огляделась.

Керумика не видно. Зато Эрвара видно издали: громадное черное тело растянулось в ложбинке меж холмов. Спит, морда клыкастая! Надо его немедленно разбудить и похвастаться своими подвигами!

Спускаясь в ложбинку, Арлина размышляла: почему симпатяга-детеныш так тихо себя ведет? И спит, как игрушка глиняная, даже не посапывает. Не потому ли, что возле провала она забыла подумать о том, какие звуки должен издавать притворяшка?..

А вот дракон спал очень даже шумно. Хватало и сопения, и храпа, и короткого взлаивания. Одно крыло закрывало голову (только нос торчал наружу), другое вытянулось вдоль тела.

- Вставай, лентяй! - бодро воскликнула Арлина. - Я тебя с притворяшкой познакомлю!

Храп на миг прервался, а затем возобновился. Крыло, укутавшее морду, даже не дрогнуло.

Ах так?! Арлина приподняла носок сапога, тщательно прицелилась и аккуратно пнула дракона в торчащий из-под крыла кончик носа.

Этот поступок, необычный дня высокородной госпожи, был вызван истерическим весельем, которое пришло на смену пережитому страху; при этом женщина даже не подумала, что неосторожно этаким манером будить самое свирепое и опасное чудовище Подгорного Мира. Как-то она уже привыкла - Эрвар, старый приятель, золотая душа…

Дракон обиженно и непонимающе хрюкнул, рывком убрал с морды крыло. На Волчицу в упор глянули два огромных глаза - но не черно-зеленых, а цвета темной меди. И гребня не было на плоской черной голове…

О Безликие! Арлина дала пинка по носу совершенно чужому, постороннему дракону!

Керумик охотился на противоположном склоне горы. Ему не везло, и он уже собирался вернуться к входу в пещеру с пустыми руками, как вдруг заметил у подошвы горы знакомое спиральное сооружение, похожее на раковину улитки.

Вход во дворец Хозяина? Но ведь здесь только что ничего не было!..

Как же это прикажете понимать? Хозяин напоминает об обещании? Торопит? Грозится достать их где угодно?..

Так или иначе, надо возвращаться к пещере. Узнать, как там с этой дурацкой затеей насчет глиняной куклы. И решить, что делать дальше…

Завизжать от страха? Попытаться убежать? Упасть в обморок?

Как бы не так!

Арлина с детства ходила с дядей на охоту и знала, что надо делать, если без оружия встретишься с медведем. Главное - побольше шума и нахальства!

Волчица выронила притворяшку, подхватила с земли увесистую корягу и врезала дракону куда попало (а попало по тому же многострадальному кончику носа). При этом Арлина издала такой вопль, что даже у нее самой кровь в жилах заледенела. Эхо лавиной покатилось по склону…

Дракон - владыка Подгорного Мира. Самое могучее из чудовищ. Непобедимый боец. Даже Клыкастая Жаба спешит спрятаться, увидев в облаках распахнутые перепончатые крылья. Дорогу дракону может заступить лишь другой дракон.

Но если прямо перед пастью возникает неизвестное существо, издает боевой клич и с ходу бьет гордого повелителя небес по носу (откроем драконью тайну: нос - довольно чувствительное место)… Что ж, такое существо, вероятно, знает, что оно делает!

И если ты привык всю жизнь преследовать убегающую дичь, то внезапная атака вполне может тебя смутить… мягко выражаясь.

Драконам трудно взлетать с ровной поверхности - нужен разбег. Но потрясенный грубым нападением черный бедняга рванул в небеса по прямой, словно вспугнутый голубь. Только крылья оглушительно захлопали.

Арлина стояла, стиснув свое оружие и ожидая нападения сверху. В азарте она забыла, что при ней не меч, а дурацкая коряга, да и сама она дракону - на два глотка…

Но крылатое чудовище не стало разворачиваться для боя. Улетело куда-то прочь, в безопасное место - успокаивать взбудораженные нервы и зализывать разбитый нос.

Вот тут-то на Арлину и накатил страх. Женщина выронила корягу и со стоном опустилась наземь. В бок молча тыкался притворяшка, но не было сил поднять руку и погладить малыша.

Полные слез глаза различили на склоне горы что-то черное, стремительно приближающееся. Она равнодушно подумала, что это возвращается чудовище и теперь ей уж точно конец…

Поняв, что это спешит к ней Эрвар, Арлина даже облегчения не почувствовала, только невыносимую усталость. Сбиваясь и всхлипывая, она рассказала о том, что произошло в ложбинке.

Когда она закончила, громадный дракон подпрыгнул, извернулся в воздухе и упал на спину, когтистыми лапами вверх. Сильный хвост заходил из стороны в сторону, колотя по земле так, что крупные валуны отлетали прочь. Из распахнутой клыкастой пасти понесся раскатистый хохот вперемежку с выражениями, каких Подгорный Мир еще не слышал ни от одного дракона.

- Что случилось? - испугался подошедший Керумик.

- Потом! - счастливым голосом отозвался Эрвар. - История слишком хороша, чтобы рассказывать ее наспех. - Черная голова на гибкой шее заглянула Арлине через плечо. - А где госпожа раздобыла драконенка? Боевой трофей?

Арлина поглядела вниз. К ее ногам перепуганно жался серо-желтый детеныш дракона - толстенький, длиннохвостый, с бессильно обвисшими крылышками.

- Получилось! - возликовала Арлина, подхватив малыша на руки. - Все получилось! Это не дракон! Нам есть на кого обменять Араншу!

Похоже, Хозяин обманул Арлину и Керумика, сказав, что все входы в его жилище - это один и тот же вход. Хотя спиральная раковина с виду ничем не отличалась от той, что они обнаружили на болоте, и хоть вела она гостей сквозь ту же пляску огней во мраке - однако вывела совсем в другое место. И совсем к другой пленнице.

Не было крестьянского дома без одной стены - было маленькое круглое озеро, по берегам которого росли ивы и цветы. На темной воде плавали лебеди. Красиво… Но что-то фальшивое было в этой умилительной картинке. Озеро было слишком правильной формы; лебеди один за другим выписывали круги, даже не пытаясь нырнуть.

На мраморной скамье сидела вполоборота к гостям толстуха в бесформенном розовом одеянии, с распущенными по плечам длинными русыми волосами. Из-под длинного подола выглядывала розовая, отделанная пухом мягкая туфелька. Незнакомка обрывала лепестки с крупного цветка и лениво бросала их в воду. Лебеди не обращали на лепестки ни малейшего внимания, продолжая дисциплинированно нарезать круги вдоль берега.