Стэн Николс - Легион Грома

– Разумеется, ваше величество, – сказал он. – Любая ваша воля будет исполнена незамедлительно. Я уверен, мы преодолеем те незначительные трудности, которые могут встать на пути комплектации армии.

– Отлично, генерал. Я знала, что ты понятлив. – Добившись чего хотела, Дженнеста несколько раз сдвинула ладони, будто не торопясь аплодировала ему. – Еще одно…

Тело Мерсадиона вновь напряглось.

– Мэм?

– Меня волнует вопрос дисциплины. Тебе, наверное, известно, что Страйк и его дружина в некоторых подразделениях армии приобрели славу едва ли не героев.

– К сожалению, это правда, ваше величество. Хотя совсем не широко распространено.

– Проследи за этим. Когда такие вещи укореняются, они могут расцвести. Какие шаги вы предпринимаете, чтобы противодействовать этому?

– Мы повсюду распространяем вашу версию… э-э… то есть правду, согласно которой Росомахи стали ренегатами. Нижние чины знают, что одобрение действий преступников карается поркой.

– Пусть приказ распространится на все чины, и наказывай их за любое упоминание Страйка и его банды. Что касается порки, то ты слишком снисходителен. Карой должна стать казнь. Сожги пару-тройку смутьянов, как пример для остальных, и всяким разговорам тут же придет конец.

– Да, мэм. – Если у генерала и возникли какие-то сомнения по поводу эффективности подобного наказания, он предпочел держать их при себе.

– Внимание к деталям, Мерсадион. Именно оно заставляет государство функционировать. Желая снискать ее расположение, он ответил:

– В этом секрет вашего успеха, миледи.

– Нет, генерал. Секрет моего успеха – жестокость.

Большую часть следующих двух дней Страйк, Коилла, Хаскер, Джап и солдаты провели в пути, без особых происшествий. Остановки делали как можно реже и старались двигаться как можно быстрее.

На второй день, когда солнце начало клониться к закату, они почувствовали себя смертельно уставшими. Однако уже показались деревья на берегу залива, а справа раскинулся Дроганский лес.

Когда тени стали удлиняться, тыловые патрули заметили четверых всадников, приближающихся к ним с востока. На многие мили вокруг не имелось ни одного укрытия, и казалось разумным предположить, что всадники не были частью большей группы.

– Думаешь, новая проблема? – спросил Джап.

– Если и так, то с четырьмя мы справимся, верно? – отвечал Страйк. Он подал сигнал колонне перейти на трусцу.

Прошло несколько минут, и Хаскер сказал:

– Это орки. Страйк пригляделся:

– Ты прав.

– Это вовсе не значит, что они друзья, – напомнила Коилла.

– Да, не значит. Но, как я уже сказал, их всего четверо.

Через некоторое время всадники приблизились. Один из них воздел руку в приветствии:

– Приятная встреча!

– Приятная, – осторожно отвечал Страйк. – По какому делу вы едете?

Неизвестный орк внимательно посмотрел на него:

– Ты ведь он, верно?

– Что?

– Ты – Страйк. Мы не знакомы, капитан, но я тебя пару раз видел. – Орк обвел взглядом остальных. – А это Росомахи?

– Да, я Страйк. Кто ты и что тебе надо?

– Капрал Триспер, сэр. – Орк кивком указал на своих спутников: – Рядовые Правод, Кэд и Реллеп.

– Вы с дружиной?

– Нет. Мы бывшая инфантерия королевы Дженнесты.

– Бывшая? – переспросил Джап.

– Мы… ушли.

– Со службы Дженнесте уходят разве что ногами вперед, – заметила Коилла. – Или она установила порядок ухода на пенсию?

– Мы ушли самовольно, капрал. Так же, как и ваша дружина.

– Почему? – полюбопытствовал Страйк.

– Удивляюсь, что ты спрашиваешь, капитан. Говоря простыми словами, мы сыты Дженнестой по горло. Сыты ее несправедливостью, ее жестокостью. Орки созданы для битвы, мы все это знаем, и мы делаем дело без ропота и жалоб. Однако она зашла слишком далеко.

Солдат по имени Кэд добавил:

– Многим из нас не очень-то нравилось драться за людей, прошу прощения, сэр.

– И мы не единственные, кто проголосовал ногами, – продолжал Триспер. – Конечно, сейчас таких еще не очень много, но будет гораздо больше.

– Вы разыскивали нас? – поинтересовался Джап.

– Нет, сержант. Вернее, не совсем. Когда мы дезертировали, то надеялись найти вас, но не знали, где искать. Мы только что из Хеклоу. Услыхали о случившемся там шуме и сообразили, что это вполне могли быть вы. Кое-кто сказал нам, что вы отправились на запад, и мы…

– А почему вы надеялись найти нас? – спросил Страйк.

– Твою дружину официально объявили ренегатской. За вас предлагают награду. Большую.

– Это нам известно.

– На вас клевещут все, начиная от Дженнесты и ниже. Говорят, вы обыкновенные бандиты, что вы убиваете своих и украли у королевы какое-то сокровище.

Лицо Страйка омрачилось.

– Я не удивлен. К чему ты клонишь?

– Некоторые из нас считают, что нам говорят неправду. У тебя всегда была хорошая репутация, капитан, и мы знаем, как королева и ее лакеи готовы оболгать всякого, кто впал в немилость.

– Про нас они лгут, – сказала Коилла.

– Я знал это. – Повернувшись, Триспер кивнул своим спутникам. Те закивали в ответ и заулыбались. Капрал продолжил: – Мы подумали, что можем вам пригодиться.

Это озадачило Страйка.

– Как это? Пригодиться для чего?

– Мы сообразили, что ты, наверное, собираешь армию из таких же, как мы, утративших иллюзии орков. Может быть, для того, чтобы сражаться с Дженнестой. А может, чтобы отправиться на поиски родины. Мы хотим вступить в твою армию.

– -Некоторое время Страйк раздумывал. Пришельцы смотрели на него с надеждой. Он вздохнул:

– Я не затеваю крестовый поход, капрал, и я уж точно не набираю новобранцев. На наш путь мы вступили ненамеренно и теперь лишь стараемся выбраться из всего этого с наименьшими потерями.

Лицо Триспера осунулось.

– Но, капитан…

– Мне трудно отвечать даже за жизнь и судьбу членов моего отряда. Дополнительное бремя мне не нужно. – И уже более мягким тоном Страйк добавил: – Вам придется искать свой собственный путь.

На лице капрала отразилось разочарование. Впрочем, на лицах остальных тоже.

– Ты хочешь сказать, что не будешь стоять за общее дело? Не хочешь мстить за всех орков, страдающих в неволе?

– В каком-то смысле мы стоим за общее дело, но только по-своему. А мстить придется кому-то другому. Вы не там ищете. Мне очень жаль.

Триспер решил прибегнуть к философии:

– Ну что ж, в глубине души я знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но тебя и твою дружину прославляют среди орков. Будут и другие, которые подумают, как мы, и захотят присоединиться к тебе.

– Я скажу им то же, что сказал тебе.

– В таком случае, нам придется поступить иначе.

В разговор вступил Хаскер:

– И как, например?

– Может, отправиться в лес Черных Скал.