Алексей Полюх - Тёмные сектора

— Да, пожалуй, — не стал отрицать Лоинс.

— И вы сможете помочь нашим жрецам остановить тьму? — она смотрела на него требовательно, в глубине её прекрасных глаз засветилась надежда.

Лоинс несколько смутился.

— Да… То есть… Думаю, мы найдём свой подход к этой проблеме, — пообещал он.

***

Некоторое время они ехали в молчании. Иол как-то незаметно оказалась рядом с Лэйном, она с самого начала явно обращала на него больше внимания, хотя наверно и сама не отдавала себе в этом отчёт. Так получилось, что теперь они вдвоём ехали рядом, а все остальные вокруг них. Аэлин слегка поморщилась, глядя на них, но промолчала. Лэйн же вообще не заметил этого — он ехал задумчивый, и смотрел на прекрасных эльфов скорее с отстранённым интересом, чем с восхищением.

Когда Аэлин и Эйни чуть отстали, Аэлин успела шепнуть через ментофон:

— Сканирование не обнаружило ничего похожего на обычную имитацию реальности. Выходит, что здесь всё — настоящее!

Они подъехали к маленькому приграничному селению, состоявшему всего из нескольких простых хижин с камышовыми крышами. Это был просто один из постов разведчиков, откуда они отправлялись за Грань. Уинна уже успела рассказать, что рейнджерам, несмотря на опасность, приходится постоянно совершать короткие вылазки во Тьму, чтобы отгонять сумеречных тварей от Грани.

— А что будет, если они проползут на эту сторону? — поинтересовалась Аэлин.

— Здесь власть Тьмы над ними слабеет, и они постепенно принимают свой истинный облик, обычных животных, но часто хищных — волков, пантер или ещё более опасных. Впрочем, иногда рейнджеры сами ловят и приводят на нашу сторону диких лошадей, единорогов и других сельскохозяйственных животных — рейнджеры знают, как они выглядят на той стороне.

— Но, в таком случае, зачем вообще ходить на ту сторону — ведь можно дождаться, пока животные сами перейдут Грань, и уже здесь отстреливать вредных животных и ловить полезных, не подвергаясь опасности.

Уинна печально покачала головой.

— Мы не можем допустить этого. Чем больше тварей пересекает Грань, тем больше истощается Источник, и если их будет слишком много — Тьма опять начнёт наступать. Поэтому мы вынуждены постоянно патрулировать Грань. Обычно рейнджеры ходят недалеко, и только в светлое время суток, хотя охотничьи экспедиции, с надёжными заряженными амулетами, иногда уходят и на несколько дней. Но это очень опасно, некоторые больше не возвращаются…

К ним снова присоединились те же шестеро рейнджеров, успевших пересесть на единорогов. Отряд выехал из селения, но в этот момент кулон на груди Уинны пискнул и засветился. Она поднесла его к лицу, и через несколько секунд с тревогой сказала:

— Возвращается отряд охотников. Они провели во Тьме больше времени, чем рассчитывали, лишились коней и понесли потери. Их надо встретить. Там может потребоваться моя помощь… — она взглянула на Лоинса.

Он поспешно сказал:

— Думаю, мы можем немного отклониться от маршрута и поехать с вами: ведь наше дело не слишком срочное.

Она кивнула, и весь отряд свернул почти в обратную сторону и перешел на рысь. Вскоре они снова подъехали к границе сумеречных джунглей. Здесь было открытое место, по обе стороны границы тянулась большая пустошь, только по эту сторону она была покрыта зелёной травой, а за Гранью — какими-то бурыми кочками и мелкими светящимися грибами. Здесь было видно небо над головой: оно было чётко разделено на две части — прямо над ними голубое, с белыми пушистыми облаками, а дальше, над Гранью, висели мрачные багровые сумерки, и в пепельно-сером небе быстро летели рваные бурые тучи, скрывающие тусклое красное солнце. Теперь было видно, что резкая граница между светом и сумраком слегка изгибается, образуя часть огромной окружности.

Они ждали несколько минут, когда кулон Уинны снова пискнул сигналом вызова.

— Их преследует большая стая волков… — она посмотрела на рейнджеров и приняла решение:

— Тиин’ор, Эгнн’ор; у нас троих есть полностью заряженные амулеты. Возможно, нам придётся выйти за Грань, чтобы помочь им.

— Леди Уинна, вы не должны рисковать…

— Без меня вам не справиться, если стая повернёт сюда.

Наконец, они увидели охотников… Из сумрака к Грани приближались восемь неясных силуэтов, шесть пеших и двое на каких-то животных. На груди у обоих всадников ярко светились кулоны. Остальные медленно брели за ними, держась за их сёдла, пошатываясь, как во сне. Когда они подошли немного ближе, стало видно, что это не люди. И уж точно не эльфы. Всадники на истощённых рыжих лошадях ещё напоминали эльфов, только сильно похудевших, а кожа их приобрела землистый оттенок. Но остальные… В первый момент в неверном свете их можно было принять за обтянутые кожей скелеты в странных лохмотьях. Но потом стало видно, что это вполне живые, хотя и странные существа. Ростом и сложением они напоминали эльфов, но не более того.

Синеватая кожа плотно обтягивала странные костлявые лица и тощие тела, под кожей перекатывались тугие канаты мышц, слишком длинные руки и ноги гнулись, казалось, во всех направлениях. С виду эти существа вовсе не казались слабыми, скорее даже наоборот, они наверняка были способны двигаться намного быстрее людей. Но сейчас они казались сонными, и двигались неуверенно, как будто не знали, где находятся. У некоторых из них не было оружия.

— Группа Грег’ора потеряла двух человек, и у них на всех осталось два действующих амулета, почти полностью разряженных, — сообщил Тинн’ор. Уинна молча кивнула, продолжая сосредоточенно следить за приближающейся группой.

Потом они заметили волков… Точнее, это оказались большие рыжие муравьи, размером с крупную собаку. Интересно было бы посмотреть, как бы они выглядели по эту сторону Грани. Они целеустремлённо двигались двумя параллельными колоннами наперерез группе охотников. Поодиночке они выглядели не слишком опасными для вооруженного человека, несмотря на длинные острые челюсти. Но их было очень много, в пределах видимости не меньше сотни, а дальний конец колонны ещё исчезал в сумраке. Они двигались медленнее коня… но намного быстрее идущих людей. Тем оставалось пройти меньше ста метров, но они явно не успевали.

Леди Уинна скомандовала: — Вперёд! — и вместе с двумя эльфами помчалась к Грани. Их кулоны ярко засветились. Дейт и Лэйн, не сговариваясь, направили коней вслед за ними. Когда они пересекли Грань, свет на мгновение померк. А потом… Кони под ними вдруг встали, как вкопанные, и через несколько секунд превратились в длинноногих поджарых жуков, похожих на тараканов, покрытых пучками жесткой рыжей шерсти. Сёдел и уздечек на них не было вовсе, а держались седоки за длинные членистые усики, загнутые назад. Жуки неуверенно топтались на месте, как будто пытаясь разобраться, сколько у них ног.