Алексей Полюх - Тёмные сектора

Они высадились в болоте, собственно ничего кроме болота здесь и не было на сотню километров вокруг. Сверху это выглядело как лес из гигантских папоротников и хвощей высотой в сотню метров, но под корнями было несколько метров жидкой грязи. Им то и дело приходилось включать антигравитационные пояса, и пробираться по поваленным стволам и гниющим остаткам растений. К счастью, сухие стебли и лианы лежали толстым слоем, по которому вполне можно было идти. Внизу что-то беспрестанно копошилось и шуршало…

Несколько раз им встречались жуки покрупнее, в основном не агрессивные. Аэлин со смехом запрыгнула на одного, размером с маленький автомобиль, и проехала на нём несколько метров. Дейт и Лэйн бросились к ней, чтобы спасти, если ей будет угрожать опасность, но жук был испуган гораздо больше, чем они. Почувствовав на спине тяжесть, он минуту покрутился на месте, пытаясь почесаться задней ножкой, а потом замер и притворился мёртвым, втянув все ножки и голову под толстый чёрный панцирь. Аэлин с сожалением слезла с него. Эйни не одобряла её шалость: ведь жук мог оказаться опасным.

Они прошли около километра, когда местность начала понемногу подниматься и становиться суше. Впереди появился просвет в сплошном пологе джунглей. Они вышли на большую поляну, и замерли от неожиданности.

— Ну вот, я же говорил, что мне это не нравится, — прокомментировал Лоинс.

Они стояли на краю леса… Величественного хвойного леса, из обычных земных кедров и сосен, освещённого золотистыми лучами земного солнца. Высоко над головами шумели кроны деревьев, откуда-то доносилось пение птиц. Эйни оглянулась… В нескольких шагах позади неё лес внезапно обрывался, превращаясь всё в те же мрачные джунгли, из которых они только что вышли. Граница, отделявшая свет от сумрака, была настолько чёткая, что некоторые растения, оказавшиеся прямо на этой невидимой черте, как будто не знали, чем же им быть — с одной стороны они выглядели как гигантский папоротник, а с другой — как обыкновенная сосна. Что-то во всём этом было неправильно, но Эйни с удивлением заметила, что это её не слишком беспокоит, как будто всё в полном порядке. Казалось, что пение птиц и шелест ветра в кронах сливаются в какую-то едва слышную мелодию…

Аэлин вела панорамную съёмку, передавая изображение на борт крейсера для Келли. Они стояли на большой лесной поляне, покрытой обычной зелёной травой. В сотне метров от них резвились несколько обычных оленей, совсем не обращая на них внимания. Хотя нет, всё здесь было не совсем обычным… Всё было слишком красиво: небо слишком голубое, облака слишком белоснежные, трава слишком мягкая, олени — слишком благородные.

Лоинс задумчиво поглаживал пальцами рукоятку меча, разглядывая этот сказочный пейзаж. Потом он сказал:

— Объект в шестидесяти километрах к западу, плюс-минус пять километров. К вечеру доберёмся.

Теперь Лоинс шёл впереди, за ним по сторонам Лэйн и Дейт, девочки с Инесс замыкали колонну. Они прошли вдоль широкой лесной прогалины, по тропинке, утопающей в высоких луговых цветах. Один раз им пришлось перепрыгнуть неширокий ручей с хрустальной прохладной водой, и Аэлин взяла немного воды в пробирку.

Всего через несколько сотен шагов, пройдя через небольшую дубовую рощу, они увидели людей. То есть, издали они выглядели, как люди.

На краю леса остановилась группа из десяти всадников. Когда до них осталось метров пятьдесят, стало видно, что это — обычные эльфы.

***

В группе было восемь мужчин верхом на лошадях, и две женщины на белых единорогах. Эйни поразилась: ведь Келли говорила, что единорогов не бывает! Как, впрочем, и эльфов. А это были именно они.

Мужчины были высокими, пожалуй, не ниже Лоинса, но очень стройными… и очень красивыми — смущённо подумала Эйни. Их длинные заострённые уши совсем не портили общее впечатление, длинные светлые волосы свободно спадали на спины. Они были одеты в коричневые кожаные куртки, вооружены короткими мечами, за спиной висели длинные луки. Таких коней Эйни ещё никогда не видела — стройные гордые животные с умными карими глазами нетерпеливо вздрагивали под седоками, беспокойно взмахивая длинными развевающимися хвостами и раздувая ноздри.

Единороги, на которых ехали две женщины, выглядели совсем не так, как Келли: если бы не тонкий прямой рог на лбу, их можно было принять за обычных лошадей, только намного более грациозных, белоснежных, с серебристыми хвостами и гривами.

Женщины… При взгляде на них Эйни поняла, почему мальчики вдруг замерли на месте и затаили дыхание. Они сидели рядом на своих единорогах, и могли быть родственницами — возможно, сёстрами, или одна из них могла быть матерью другой, потому что выглядела немного старше. Они обе были золотоволосыми блондинками с очень светлой кожей, идеальной фигурой и гордой осанкой. Но… как они были прекрасны. Казалось, что их кожа светится изнутри, а прелестные черты лица притягивали взгляд. Зелёные глаза искрились в обрамлении длинных ресниц. Спереди несколько прядей волос были уложенные в небольшие косички, образующие подобие венка на голове, но большая часть волос свободно спадала на спину золотым водопадом, почти достававшим до пояса. У старшей из них на голове была небольшая хрустально-искрящаяся диадема.

Одеты они были в удобные костюмы для верховой езды, но намного более открытые и тонко отделанные, чем у мужчин, больше похожие на короткие зеленовато-коричневые платья с золотой вышивкой, которые дополняли облегающие замшевые брюки и лёгкие золотисто-зелёные плащи. В седле обе держались великолепно, грация их движений подчёркивала изящество точёных фигур. Хотя, пожалуй, грудь у них была всё же немного великовата для такой тонкой талии.

До сих пор Эйни была уверена, что Инесс самая красивая женщина в Галактике… но даже ей трудно было бы сравниться с одной из них. Впрочем, издали Лоинс и Инесс всё-таки могли бы сойти за пару эльфов, если бы не уши.

Из оружия у обеих женщин были только тонкие изящные мечи на бедре, а у старшей — ещё небольшой серебряный жезл в руке, и кулон с прозрачным камнем на тонкой серебряной цепочке на груди. Они с лёгкими улыбками заинтересованно рассматривали незнакомцев.

Затем старшая из двух женщин выехала на несколько шагов вперёд.

— Приветствую вас, путники. Я Уинн’а’эллур л’Керрэн, правящая л’лэир дома Закатного Леса и старшая жрица Совета. Назовите себя, и скажите, если вам требуется наша помощь. — Она говорила на всеобщем языке, немного нараспев произнося гласные.

Вперёд выступил Лоинс. Отвесив свой самый почтительный поклон эльфийке, он учтиво ответил:

— Меня зовут Лоинс. Мы туристы, случайно попавшие в это место. У нас возникла небольшая проблема при посадке, и пришлось идти сюда пешком.