Катя Фиалкина - Хранительница. Ксения

- А что это такое? - заинтересовалась я.

- Бодрящий напиток такой, - пояснил Алекс. - А то у тебя такой вид, будто ты сейчас уснешь.

Очень скоро передо мной появилась большая кружка с темной жидкостью, испускающей довольно странный запах. От одного него взбодриться можно. Я минутку подумала и пришла к выводу, что он мне очень даже нравится. Правда, пирожков на кухне не оказалось, но зато нашлась теплая ароматная булочка. Так что я не сильно расстроилась.

На улице нас ожидал сюрприз. И не сказать, чтобы уж очень приятный. Перед входом на постоялый двор собралась целая толпа, притихшая при нашем появлении и с любопытством разглядывающая нашу компанию.

- Это еще что за явление? - спросил Алекс у вышедшего нас проводить хозяина.

- Так они на диво дивное поглядеть пришли, - охотно пояснил тот. - На зверюшку говорящую.

Я изумленно округлила глаза. Оказывается, мой вчерашний гость оказался талантливым сплетником. Лучше любой бабки управился. Сильно надеюсь, что дальше "поглядеть" дело не зайдет.

Зато Лапус проявил просто невиданную скромность. Раньше за ним такого не водилось! Он каким-то непонятным мне образом ухитрился залезть на самое дно моей сумки, и теперь сидел там, недовольно шипя.

Постоялый двор мы покидали под несколькими десятками любопытных взглядов.

К моменту, когда на горизонте показались пики границы Ардрады, я уже успела искусать себе губы до крови.

Успокоиться никак не удавалось. Понимание того, что еще немного, и я наконец увижу виновника всех бед (и возможно, это будет последнее, что я увижу вообще), буквально сводило с ума. И меня все не покидало странное ощущение, словно я не заметила чего-то очень важного, и без этого кусочка мозаика никак не желала складываться в единую картинку.

За последние два дня погода так и не улучшилась, и небо продолжало исправно посыпать нас снегом. Пушистые белые снежинки кружили в воздухе, оседая на ресницах и так и норовя залепить глаза. Я уже устала от них отплевываться. Мокрые волосы свисали неаккуратными сосульками. Алекс был единственным из нас, кто еще сохранял пристойный вид, - у него хватило ума завязать свою шевелюру в хвост. А вот мы с Габриэлем скорее напоминали мокрых нахохлившихся воробьев.

Граница двенадцатой долины представляла собой нагромождение острых скал. Они оставались черными, даже несмотря на более чем двухдневный снегопад. Зрелище, надо сказать, впечатляющее…

А вот Врата… это были не обычные ворота, как в Боллате. Нет, на их месте зияла пустым проемом высокая каменная арка. Гм, оригинально. Это что же получается, заходи кто хочешь, бери что тебе надобно? Ну-ну.

Впрочем, я ошиблась, она не была совсем уж пустой. По ту сторону, восседая на лошадях, нас поджидали Рогенда и Лео и еще один… эльф? С такого расстояния я не могла его хорошенько рассмотреть, но вроде бы это был именно эльф.

Ничего себе! И как только они узнали?

Потом последовало самое интересное: хозяева, заметив нас, скорчили такие лица… В общем, я точно поняла: ждали они не нас.

Пока мы приближались к Вратам и проезжали сквозь них, сердце бешено колотилось у меня в груди. Тук-тук, тук-тук, тук… А вот интересно, как это работает? Мы сейчас врежемся в невидимую преграду? Или…

Но никакого "или" не произошло. В смысле, вообще нечего неожиданного не случилось: мы спокойно миновали Врата и теперь стояли лицом к лицу с встречающей нас (или не нас) троицей и оценивающе рассматривали друг друга.

Казалось, этот поединок взглядов продлился целую вечность. Пока Лео наконец не нарушил эту угрожающую тишину:

- Алексэрт?! Ксения?! Габриэль?! Вы как здесь оказались?

- Верхом, - буркнул Алекс. М-да, ответ получился исчерпывающий.

- И что же вас к нам привело? - приподняла бровь Рогенда.

- Да вот, решили нанести ответный визит, - брякнула я. За что немедленно была вознаграждена двумя очень неласковыми взглядами.

- Ну что же, мы всегда рады гостям, - тоном далеким от радостного проговорил Лео и, развернув свою лошадь, направился вглубь долины, предварительно махнув рукой, чтобы мы следовали за ним.

Как я успела заметить уже через две минуты, скалистой в Ардраде была не только граница. Вся долина представляла собой затейливое нагромождение скал, между которыми вились узенькие тропки и то тут, то там попадались по-зимнему темные деревья.

С непривычки я отчаянно вцепилась в поводья, боясь шелохнуться. Несколько раз мне даже казалось, что сейчас я вместе с лошадью рухну в пропасть, но все обходилось, и мы упорно продолжали двигаться вперед.

- Ты зачем влезла? - прошипел Алекс, когда Рогенда и Лео не могли нас слышать.

- А что ты собирался делать? - фыркнула я. - С ходу предъявлять им претензии? По-моему, это не самый лучший способ заставить их рассказать правду.

- А ты знаешь лучший?

- Пока нет, - пожала плечами я и сосредоточилась на дороге.

А здесь все-таки красиво. Но вот замечаешь это, только если хоть на миг удается забыть об опасности.

- Этот маг наверняка был здесь, - тихо проговорила я, не сомневаясь, что Алекс меня услышит. - Но сейчас его здесь нет.

- Это точно? - встрепенулся Властелин.

Я пожала плечами.

- По крайней мере, я его поблизости не чувствую.

Гостевого дома в Ардраде предусмотрено не было. Рогенда и Лео выделили нам апартаменты в своем доме (ага, доме… этот дом вполне мог претендовать на звание дворца) и оставили нас в покое. До ужина. Видимо, им тоже необходимо было время, чтобы решить, что же с нами делать.

Это произведение архитектурного искусства возвышалось ровно по центру долины, являясь как бы естественным продолжением самой высокой скалы. Дворец, построенный из черного камня, с четырьмя остроконечными башенками. Лошадей пришлось оставить у подножия скалы. Наверх вела довольно широкая лестница, сложенная из цельных каменных плит, с натянутыми канатами вместо перилл.

Комната нам досталась одна на троих, зато она была просто роскошная. Каменный пол был устлан мохнатыми коврами. Ноги в них утопали по щиколотку. Тяжелые портьеры на окнах мешали просочиться в помещение блеклому зимнему свету. Резная дубовая мебель, огромная кровать под балдахином, эльфийские зеркала в серебряных рамах и золотые подсвечники с толстыми свечами довершали обстановку. В камине тихо потрескивал огонь.

В общем-то, неплохо. Если, конечно, не вспоминать о цели нашего визита сюда. А я-то уж подумала, что у этой сладкой парочки специально для незваных гостей припасена уютненькая темница с тремя лежаками и парочка крыс.

Следующим открытием для меня стало то, что в этом доме, оказывается, были слуги. Ну да, как во всяком уважающем себя дворце. Именно один из них, деликатно постучав, пригласил нас к ужину.