Николай Туканов - Голова оборотня

Феган, поймав несколько раз угрожающие взгляды короля, сбросил с себя презрительное спокойствие и с тревогой начал следить за незапланированным успехом Ветерка. К концу второго круга Ветерок опередил Дурного и вырвался вперед, заставив побледнеть как мел лицо мага. Керсал, окончательно потеряв голос, начал яростно хвататься за ножны фамильного кинжала. Маг, с опаской поглядывая на трясущегося от злобы венценосца, с испугом принялся готовить защитное заклинание. За все почти пятнадцать лет общения с королем, Феган ни разу не видел его в подобном состоянии. Тщательно разработанный план летел под хвост ненавистному урманскому скакуну. Вспомнив, какие деньги пришлось взять из королевской казны, чтобы подкупить жокеев, или их любовниц, сестер и прочий сброд, лишь бы наездники незаметно попридержали пыл своих скакунов, дав вырваться вперед Лютику, Феган заскрежетал зубами, клянясь содрать шкуру с лживых негодяев. Лютик упорно бежал третьим, вызывая отчаяние у жокея.

Между тем лошади вышли на последний третий круг. Жокеи, опомнившись от горячки состязания, явно вспомнили о своих обязательствах. Дурной на повороте неожиданно вздрогнул от сильного удара жокея по шее и пропустил вперед Лютика. Оказавшись вторым, наездник Лютика принялся отчаянно хлестать бока животного, заставляя его бежать быстрее. Стадион разом выдохнул, когда Ветерок внезапно сбросил скорость, пропуская вперед Лютика. Обессиленный Керсал тут же ожил и принялся неистово бить рукоятью кинжала по мраморному перилу. Когда до победной черной линии оставалось не больше двухсот шагов, произошло чудо – Аметист, словно у него разом открылось второе дыхание и выросли невидимые крылья, рванулся вперед. Вмиг обогнав Дурного, он полетел дальше, сравнявшись с Ветерком. Испуганный жокей сдуру открыто хлестнул соперника, светловолосого юношу, по спине. Стадион взорвался криками и угрозами в адрес нарушителя. Те, кто поставили на Ветерка, предпочитали помалкивать, чтобы не стать жертвой разъяренных соседей.

Юноша, закусив губу от боли, не шевельнулся, боясь сбить с темпа Аметиста. Но жеребца уже не надо было подгонять. Он оказался из редкой породы коней, которые не терпят быть вторыми. За десять шагов перед линией Аметист опередил Лютика на четверть корпуса и в прыжке пересек победную черту.

Стадион застонал, как огромное раненое животное, получившее здоровенным копьем в брюхо. Только в этот раз никому не известный Аметист сумел попасть копытами в самую чувствительную точку болельщиков – кошелек. Злость большей части проигравших тут же выплескивалась наружу, на ближайших соседей. Тут и там начались потасовки. Кто-то громко начал поливать руганью урманцев, подсунувших бератцам полудохлую клячу, несмотря на то, что Ветерок показал себя отличным скакуном. Это было очевидно всем, поэтому с урманцев болельщики тут же перешли на Керсала, который не смог найти хорошего жокея. А вот с этим утверждением были согласны практически все, невзирая на то, что многие ставили не на Ветерка. Почти весь стадион, не занятый в драке, принялся улюлюкать и костерить короля. Взбешенный Керсал, в окружении настороженных гвардейцев и испуганных придворных, через тайный ход в ложе покинул стадион, не собираясь своим видом подливать масло в бушующую толпу. Бератская империя уже как-то лишилась императора на стадионе и повторять горький опыт предшественника король не собирался.

Феган, заметив, как окружающие его аристократы стали держаться от него подальше, почувствовал, что как никогда близок к опале. Едва дождавшись, когда они выйдут из подземелья, которое вело через улицу в здание расквартированного в нем столичного полка, маг, бросив яростный взгляд на вскинувшегося церемониймейстера, подошел к мрачному королю и тихо сказал:

– Ваше величество, в течение трех дней я верну вам все золото, которое мы поставили на Лютика.

– Как? – сквозь зубы поинтересовался взбешенный толстяк.

– Это моя забота. Произошла ужасная непредвиденная случайность. Этого проклятого Аметиста все считали резвой клячей, не больше. Но как бы то ни было, вы получите свое золото.

– Жду тебя через три дня, – отрывисто произнес Керсал холодным тоном и, повернувшись к магу спиной, приказал готовить кареты для возвращения во дворец. Феган поймал злорадные взгляды окружающих и постарался запомнить всех, кто втайне радовался падению всесильного фаворита. Керсал мог простить проигранное сражение, но не поражение на ипподроме. Это знал в Берате даже последний бродяга.

Не меньше, чем король, был подавлен и Мерги. Ведь именно из-за него они решились поставить на Лютика такую неслыханную для многих сумму. Сапожник винил себя не столько в своей чрезмерной самоуверенности, сколько в слепой уверенности, что власть предержащих в лице короля и его фаворита сможет устранить все риски, поставив на кон золото нищих. Лицо Мерги пылало от стыда. Он виновато посмотрел на друзей и молча развел руками, признавая свою вину. Хемилон и Тейрам принялись уверять друга, что ответственность за проигрыш лежит на всех, ведь решение об участии в тотализаторе принималось сообща и единогласно. Но сапожник только качал головой. Лишь Вилт застыл как каменное изваяние и молчал уже в течение целой минуты.

– Вилт, не переживай так, у нас теперь не так много денег, чтобы еще и оплачивать твое лечение у целителя, если тебя хватит удар, – участливо сказал Тейрам лекарю.

Мерги и Хемилон отвлеклись от взаимного утешения и воззрились на неподвижного коротышку.

– Вилт, слышишь, мы придумаем способ, как заработать, – обеспокоено произнес Мерги и слегка потряс лекаря за плечо.

Это помогло. Вилт, словно очнувшись, начал оглядываться по сторонам, слушая громкую брань горожан в адрес короля. При этом его рот растягивался все шире и шире. Потом он повернул голову в сторону встревоженных друзей и истошно заорал:

– Наконец-то! Мы выиграли, клянусь бубенцами Киргала. Мы выиграли!

Не на шутку испугавшись, что лекарь спятил, друзья повалили коротышку на сиденье и Мерги принялся лить воду из кувшина на голову разгоряченного Вилта.

– Лежи спокойно, и ни о чем не думай, – сказал Хемилон, кладя на лоб лекаря смоченный платок.

– Вы с ума сошли?! – взвыл рыжий, придя в себя от резкой смены положения. – Мы на самом деле выиграли!

– Лютик пришел вторым, – глухо произнес Мерги.

– При чем здесь Лютик? Я ставил на Аметиста, лысая ты башка, – завопил Вилт. – Сто пятьдесят гемфаров, которые я одолжил у Тейрама, когда он спал вчера ночью.

– Что? – воскликнули разом Тейрам и Мерги.

– Я поставил сто пятьдесят монет на Аметиста, – нетерпеливо повторил лекарь. – Прошлой ночью мне приснился сон, будто сам Киргал шел по полю и рвал цветы. Потом он принялся нюхать букет из разных цветов и вдруг зачихал. Киргал тут же отбросил букет и начал любоваться каким-то драгоценным камнем и при этом довольно заулыбался. Ясен пень, тут и дурак догадался бы, что Лютик или другой гривастый цветочек в этот раз пролетают мимо. А из всех лошадей, попавших в финал, только Аметист имел подходящее прозвище, – закончил рассказ лекарь, возвращая ненужный платок Хемилону.