А. Лейк - Пришествие драконов. Начало.

— Ансельм — келарь монастыря, его епархия — провизия и прочие припасы, — объяснил Клуаран. Ансельму он сказал: — Это мои ученики, я тебе о них говорил. Славные ребята, только иногда медлительные.

— Вижу, что они добрые христиане, уже это хорошо, — похвалил их монах. Эдмунд от смущения заморгал: в церкви ему было не слишком уютно. — Будь нашим гостем на вечерней трапезе, — обратился Ансельм к Клуарану. — Настоятель будет рад, если ты споешь нам житие святого. Ты так мастерски исполняешь духовные песни, что трудно поверить, что ты не придерживаешься истинной веры.

Клуаран с улыбкой покачал головой.

— А твои парни? — спросил брат Ансельм. — Они умеют тебе подпевать?

— Увы, нет. — Клуаран удрученно развел руками. — Им это еще не по плечу. Зато они помогут тебе на кухне и смогут прислужить у стола, надо только растолковать им, что к чему. Только учти, Элис, — он указал на Элспет, — у нас туповат, все больше помалкивает. — Он выразительно посмотрел на Элспет. — Зато стряпает он на славу, можешь спокойно поручить ему вертел. Второй, Нед, может колоть дрова и ворочать бочки, не гляди, что с виду он такой тщедушный.

Эдмунд открыл было рот, чтобы опровергнуть эту ложь, но менестрель уже торопился прочь, оставив их на попечении брата Ансельма.

Элспет была возмущена не меньше Эдмунда, но быстро пришла в себя и прижала палец к губам, призывая и его к молчанию. Монах повел их к домикам за церковью. Кухня была каменной, с закопченных брусьев под потолком свисали окорока и связки лука. Ансельм поручил им резать овощи, а сам пошел подложить дров в большой очаг посредине.

— Не иначе, Клуаран возомнил, что мы его невольники, — прошипел Эдмунд, поглядывая на монаха, орудующего кочергой и щипцами.

Элспет яростно нарезала морковь.

— Он загнал нас сюда, чтобы мы не путались у него под ногами, — согласилась она. — Он нам не доверяет, считает, что мы можем все разболтать. «Туповат», — скажите пожалуйста! — И она одним махом разрубила на половинки здоровенную репу.

Эдмунд взялся за мелкие луковицы в блестящих шкурках. Когда он оторвался от работы, весь в слезах, на губах Элспет играла улыбка. Что она затеяла?

Трапезной монахам служил большой зал, куда просторнее кухни. Но ужинать собралась такая толпа монахов, послушников и гостей, что скоро в трапезной стало душно, воздух помутнел. Эдмунда и Элспет то и дело подзывали, они сбивались с ног, таская кувшины с элем и хлеб на четыре длинных стола; брат Ансельм и послушники, помогавшие ему на кухне, подавали едокам суп и мясо. Клуаран, сидевший за столом для гостей между престарелым пилигримом и надутым купцом с золотой цепью, не обращал на своих подопечных никакого внимания.

Эдмунд катил к столу новую бочку с элем, Элспет несла поднос с плоскими хлебами; она стала раскладывать их, нагибаясь к столу между гостями, продолжавшими жевать и болтать, словно ее не было. Рядом с Клуараном она задержалась, потом как будто запнулась и опрокинула оставшиеся на подносе хлебы на стол. Один плюхнулся Клуарану в суп, еще один — ему на колени. Менестрель остался неподвижен и не поднял глаз. Эдмунд замер, не зная, хохотать или ужасаться. Лучше не привлекать к себе внимания! С облегчением он убедился, что на неуклюжесть Элспет никто, кроме него, не обратил внимания. Проскользнув мимо него с пустым деревянным подносом из-под хлеба, девочка заговорщически подмигнула.

«Слуги — все равно что невидимки!» — сообразил Эдмунд. Уж кто-кто, а он должен был это помнить… Как оба они ни негодовали, Клуаран удачно их замаскировал.

— Нынче вы славно потрудились, ребята! — похвалил их брат Ансельм, выпуская из трапезной. — Теперь ступайте в кухню, пора и вам подкрепиться.

Под конец трапезы Клуаран запел сказание о святом Эркенвальде. Эдмунд присел на груду камыша у двери трапезной, чтобы послушать. Прекрасный голос менестреля хотелось сравнить с птичьей трелью. Когда песнь отзвучала, все благодарно захлопали. Раздались требования спеть еще. Клуаран послушался; теперь он пел на причудливом языке, такого Эдмунд еще не слышал. Но даже не понимая слов, он угадывал смысл: жестокие невзгоды, любовь, ревность, тоска…

Потом монахи потянулись из трапезной в церковь, на вечернюю службу. Клуаран задержался, заведя беседу с тремя гостями — мужчинами с суровыми лицами, в длинных плащах, недовольно скривившимися при его приближении. Тем не менее они отошли с менестрелем в угол и повели тихий разговор. Эдмунд наблюдал за ними в дверной проем, гадая, что у Клуарана на уме, пока его не позвал молодой монах, сказавший, что ему и Элису назначено ночевать в стойле позади настоятельского дома. Их исчезновение не вызвало у Клуарана ни малейшего интереса.

На следующее утро менестрель, ведя их на рыночную площадь, выглядел рассеянным. Задержавшись перед церковью, он достал звенящий мешочек, вытряс на ладонь содержимое и дал Эдмунду и Элспет несколько медных монет.

— Можете купить на рынке еды, — сказал он, указывая кивком головы на лавки на другой стороне площади, где уже шла, несмотря на ранний час, торговля.

— Базарный день был вчера, — удивленно сказала Элспет. — Ничего не понимаю!

— Сейчас весенняя ярмарка, — объяснил Клуаран. — Она продолжается три дня, и нынешняя холодная весна ей не помеха. — С его лица не сходила усмешка, и верно, серые облака в небе заставляли ежиться. — Все потомки Адама одним миром мазаны: пьют и смеются, только и думают, что о забавах. Ничего, мне это только на руку, — добавил он веселее. — Самое время подзаработать!

На площади прибавилось народу. В город тянулись повозки, какой-то человек вел по улице вереницу лошадей.

— Встретимся здесь же на закате, — сказал Клуаран Эдмунду и Элспет. — Смотрите, не привлекайте к себе внимания. — И он поспешил вдогонку за конским барышником.

Оживление на площади подтверждало слова Клуарана: это была скорее ярмарка, чем просто базар. Разносчики торговали амулетами, четками, бусами и тому подобным товаром, среди прилавков предлагались всевозможные развлечения. Оборванец собирал монетки, играя на волынке, тут и там предсказывали судьбу и предлагали принять участие в азартных играх. Эдмунда охватило головокружительное чувство свободы, стоило им нырнуть в толпу ранних покупателей: дома он и мечтать не мог о такой вольнице, там за ним по пятам следовала охрана.

Когда они проголодались, вкусный запах привел их к открытому очагу: над раскаленными углями вращался на вертеле целый поросенок. Скоро они уже рвали зубами сочное мясо, не заботясь о текущем по подбородкам жире.

К середине дня ярмарочных развлечений прибыло: появились дудочники, певцы, веселый толстяк лупил в огромный барабан.