Виталий Зыков - Под знаменем пророчества

— Революционер, получается... — с удивлением протянул Олег. Уж чего-чего, но от гномов такого проявления прогресса он не ожидал, хотя стоило бы.

— Угу, революционер, чтоб его приподняло и прихлопнуло! Ведь смотришь, вроде гном как гном: сидит, выпивает и закусывает. А он, сволочь такая, через пять минут выйдет из трактира да свою дуру громыхающую на площади собраний и рванет... Нашего с тобой бомбиста стража выследить пусть и успела, но задержание провела бездарно. Из всех посетителей уцелели только мы с тобой, да еще четверо шахтеров, которые в дальнем углу пировали, остальных же в фарш перемололо, — грустно произнес Искусник. — Додумались однажды порох с рунной магией соединить, так теперь мучаемся... Вот так-то, Олег, и у нас, и у вас жизнь одинаково опасная и неприятная. Завидовать нечему.

Впрочем, эпизод тот оказался для Олега совершенно незначительным в череде нескончаемых опытов, лекций и ночных бдений за книгами, когда от тонизирующих и питательных эликсиров он сутками не мог уснуть. Этот страшный, изматывающий марафон знаний казался совершеннейшим безумием, незнамо где подхваченным молодым учеником мага. К чему такая гонка, куда он спешит... Олег не задавался подобными вопросами, он просто работал, очень много работал.

Его гостеприимные хозяева-союзники не жалели сил и средств, чтобы поддержать охваченного болезненным азартом человека. Дорогие инструменты, редкие компоненты для опытов, совсем новые и давно забытые труды по магии Земли и Огня, самые полные описания свойств трав, камней и металлов, посвященных этим двум Стихиям... Подгорные мастера с присущим им одним упорством обтесывали грубые формы магического дара Олега, шаг за шагом превращая его в могущественного чародея Земли. Странно звучащее сочетание для Истинных магов — могущественный чародей и вдруг Стихия Земли — для гномов казалось единственно верным и правильным. А как иначе, ведь именно они столь прочно связаны с двумя первостихиями. Вот и работали десятки Искусников, переводя ровные строчки гномьих рун на торн, чтобы их человеческий союзник мог ознакомиться с мудростью прошлых поколений подземных жителей.

Роль полигона для испытания навыков старшего ученика играл район старых пещер, расположенных в стороне ото всех поселений и на высоте пары ярусов от поверхности. И вновь обучение Олега оказалось прочно связано с боевой магией, разве что особенности жизни в пещерах накладывали свой отпечаток.

Стихия Земли — это мощное оружие в умелых руках. Так и видятся неудержимые камнепады, жуткие землетрясения и провалы, вот только этот испытанный арсенал слишком уж легко угробит самого заклинателя. Одно усилие — и каменный свод тоннеля придавит колдуна, обвалятся несколько ярусов, откроется газовый карман или произойдет еще какая-нибудь смертельная пакость. Вот и приходится идти по сложному и извилистому пути точечных ударов. Там, где слабеет власть Воздуха и недоступна Вода, где Огонь бессилен, правит Земля. Надо лишь правильно ею распорядиться!

— Почувствуй камень, ощути его слабые места, все трещинки и разломы, а потом ударь туда одним заклинанием, — любил повторять второй Наставник Олега, постоянно увешанный амулетами и талисманами Искусник по имени Валдах. — Учись бить врага малыми силами, не разнося во время схватки все и вся.

Олега раздражала природная нудноватость гномов, их извечная привычка повторять очевидные вещи, но он терпел. Хорошему учителю можно многое простить, а Искусники оказались на редкость хорошими наставниками. И они всячески поощряли в подопечном тягу к знаниям, позволяли задавать любые вопросы.

— Знаете, учитель, я не слишком понимаю цели некоторых моих занятий. — сказал Олег Захиму после очередной практики. — Какой смысл гномам от мощной боевой магии в пещерах и тоннелях и откуда вообще взялась наука, которую вы столь упорно вдалбливаете мне в голову? К чему изучать премудрости военного дела под землей? Полная же нелепица! Ладно бы на поверхности, где врагов — союзников полно, но не в земных же глубинах сражения устраивать!

Ответный смех Искусника не назовешь, конечно, оскорбительным, но ученика он задел.

— Может быть, ты еще спросишь, зачем война нужна?! — немного успокоившись, уточнил гном и вновь зафыркал.

— Нет, этого не спрошу, — подчеркнуто вежливо произнес Олег и пояснил: — Целый народ способен жить и развиваться под землей только при условии существования развитой цивилизации. Разрозненные поселения или кланы не способны обеспечивать собственную независимость и комфортную жизнь, а значит, раз возникло подземное государство, то рядом уже не появится сосед-соперник. Они либо оба погибнут, либо сольются в одно. Иначе не выжить! Вот и выходит, что на своей территории воевать гномам не с кем, а нападение с поверхности увязнет в лабиринтах переходов.

— Я тебя понял, Олег, — уже серьезно сказал гном. — И ты конечно же прав. У нас не бывает разбойничьих шаек — все тоннели и переходы известны, а потому их сразу вычислят и поймают. И войн между поселениями не случается: в таком суровом пустынном мире невозможно прожить без совместной работы на благо нации... Все верно, но воевать приходится и нам. Штурм домов бомбистов и некоторых наших любителей поиграть с могущественными Силами, защита дальних шахт от налетов жадного до наживы человеческого отребья... Ты уж извини, что я так резко... Случалось биться и с сородичами из Калассов и гор Трора, когда несколько сотен горячих голов из молодых пожелали расширить наши владения, но та история уже покрыта пылью забвения.

— И все равно получается, что многие ваши знания окажутся для меня мертвым грузом, — продолжал настаивать Олег, чем вызвал недовольство Наставника. — Да и вам нет особой пользы от человеческого мага. Зачем тратить на меня столько усилий, если со всеми военными задачами спокойно справятся ваши адепты рунной и артефактной магии.

— Я еще не закончил. Будь повежливей, человек! — с нажимом произнес Захим и хмуро продолжил: — Ты пока сталкивался с жизнью верхних, обжитых ярусов, где каждый вершок тоннеля родной, почти домашний. Но ниже десятого яруса, в запретных глубинах начинается граница совсем иного мира. Порой, читая записки ваших теологов и магов, начинаешь верить, что врата в Бездну находятся там, далеко внизу. И обитатели Мрака жаждут вырваться на свободу.

Услышав слова Наставника, Олег ощутил, как по спине потекли предательские ручейки пота. Он не был трусом и не отличался излишней впечатлительностью, но почему-то от слов гнома его пробрало до пяток. В голове заметалась одна испуганная мысль: «Вот ведь влип!»

— То есть вы хотите, чтобы я... — надтреснутым голосом начал старший ученик.