Виталий Зыков - Под знаменем пророчества

— Да, мы хотим, чтобы ты нам помог.

Захим с удовольствием сощурился и, выдержав паузу, добродушно хлопнул подопечного по плечу:

— Да расслабься ты, от тебя не потребуют ничего жуткого и запредельного. Тысячелетия назад, когда гномы были единым и могучим народом, у нас существовали города и крупные поселки на недоступных ныне глубинах. Так продолжалось, пока не закончилась эпоха процветания и не начался упадок. После одной из войн, что прокатывались тогда по поверхности, сметая города и империи, в самой толще пород произошел какой-то сдвиг, и волна из взбешенной Земли и яростной Тьмы вышибла наших предков с насиженных мест. Тысячи погибли, оказались утеряны многие знания, почти везде стали недоступны нижние поселения...

— И я должен буду помочь проникнуть в какое-нибудь древнее поселение, захваченное неизвестно кем, так, что ли?! — усомнился Олег, отказываясь верить услышанному.

— Не проникнуть, а освободить! — сурово пророкотал гном и пояснил: — Под Орлиной грядой наши предки успели построить всего один город, и вот его-то мы хотели бы вернуть под власть Совета старейшин. Уже создано оружие против сил Бездны, подготовлены воины, но вот только не может наша кровь породить чародея, способного унять взбешенные Стихии. Огонь выжжет заразу Тьмы, Земля сомкнет проходы и запечатает врагам лазейки наверх, но нужен маг, тонко чувствующий подгорный мир, готовый воспользоваться щедро разлитой здесь мощью. И потому мы выбрали тебя, Олег! Это авантюра, риск, но... помоги нам, исполни договор. И цену за свои услуги назовешь сам.

— Помоги... — фыркнул Олег. — А у меня остался хоть какой-то выбор?

Наставник Захим в ответ с улыбкой покачал головой:

— Нет. Но я должен спросить, раз уж ты задаешь подобные вопросы.

Хорошо они тогда поговорили с Искусником, душевно. Расставили акценты, прояснили неясности. Полезный оказался разговор, очень полезный. Да и Олега он подстегнул, напомнил, что дорога из подарков судьбы всегда оканчивается пропастью. За все надо платить, и к сроку, когда ему предъявят счета, стоит подготовиться получше!

На четвертую седмицу весны в дом к Олегу пришел стражник и принес приглашение поучаствовать в облаве, которую собиралась учинить стража. Надо сказать, что бывший землянин воспринял эту новость пусть и настороженно (вдруг то провокация неведомых злопыхателей или проверка «на вшивость» со стороны хозяев), но с неподдельным удовольствием. Как-то так сложилось, но, очутившись на Торне, он просто не покидает скамью школяра. Учеба в Академии, самостоятельные изыскания, а теперь вот и наставничество гномов — такая жизнь кого угодно доконает! Дошло до абсурда, и он начал с тоской вспоминать свое участие в бою с эльфами и гонку на выживание по джунглям. Застоялась кровь, сердце требовало азарта схватки. И Олег не мог отказаться от интересного предложения.

— Что я должен буду делать? — сразу же поинтересовался Олег у сотника, командовавшего всей операцией. У молодого адепта Земли и мысли не возникло, будто Искусники не связаны с желанной возможностью развеять скуку. А потому он отнесся к происходящему как к очередному, правда интересному, заданию Наставников.

— Да почти ничего. Сопровождать десяток капрала Морука да не мешать страже выполнять их работу, — устало покосившись на человека, выдавил сотник. — Совсем нелишним будет, если вы поддержите ребят волшбой... Работа вроде предстоит рутинная, ну да чем духи гор не шутят, вдруг станет жарко и какой-нибудь чокнутый бомбист полезет напролом. Глядишь, и польза выйдет!

Но даже такая не самая дружелюбная встреча Олега не разочаровала. Вот такие вот крепкие служаки всегда не любят, когда высокое начальство навязывает им лишний балласт, который не только связывает руки, но еще вечно норовит в неприятности влипнуть. Ничего страшного, бывает. Зато теперь не приходится сомневаться, что это действительно распоряжение Искусников.

Появление человека десяток встретил настороженно, но без явной враждебности или неприязни. Так уж сложилось, что люди нечастые гости в поселениях подземного народа, а сами гномы Орлиной гряды редко покидают дом. Ладно если кто служит в охране одного из трех проходов через горы, но ведь таких немного. Кому-то приходится тянуть лямку в недоступных высокогорных районах, охраняя узкие искусственные террасы с плодородной землей или карауля секретные тропы, следить за порядком на ярусах и в дальних шахтах. Вот и выходит, что любого негнома только на картинке и видели!

— Олег, — представился ученик чародея капралу Моруку, и тот в ответ невнятно пробурчал нечто похожее на приветствие.

Внутренне поморщившись, Олег теперь уже у капрала осторожно поинтересовался своими обязанностями. Все-таки не на прогулку собирались, а значит, все следовало обговорить заранее. Но, похоже, гном считал иначе.

— Нечего нам тут обсуждать, а то так все время на болтовню и уйдет. Держись ко мне поближе да не лезь куда не просят... — зачем-то подергав себя за бороду, сообщил наконец капрал. Пожевав губами и подумав, он невпопад добавил: — Проще не придумаешь!

Насколько он прав, Олег понял лишь ближе к середине подземного дня. Большую часть времени бойцы десятка сидели у входа в узкий тоннель, перекрывая пути к бегству возможным преступникам. Облава проводилась сразу на трех ярусах, и множество таких же десятков караулили врага у тоннелей и их ответвлений, старых лазов и малоизвестных ходов. Вот только сидеть в засаде, бестолково ожидая беглеца, жутко скучно и утомительно, а потому время стражники коротали за неспешной беседой.

Обычно для охраны каждого прохода отряжали одного-двух гномов, и то бойцов не хватало, но в этот раз начальство расщедрилось. Десяток единодушно решил, что то вина (или заслуга, это как посмотреть) их сопровождающего. Да и особые распоряжения беречь человека, говорили сами за себя. В общем, у бородачей нашлась отличная тема для разговора, и присутствие Олега их ничуть не смущало. Мол, если не нравится, то можешь уши заткнуть!

Сохранять на лице ровное и невозмутимое выражение в такой обстановке донельзя трудно, но ученик чародея справлялся. Впрочем, он и сам скоро ввязался в познавательную беседу с молодым гномом, лишь второй год служащим в страже. Звали его Раедор, и он оказался совсем не дурак почесать языком.

— Вы, люди, чудной народ. Вечно всякие небылицы понасочиняете, а потом сами же в них верить начинаете, — уже полчаса вещал болтливый гном улыбающемуся Олегу. — Вон про нас сколько всего придумали — просто ужас. Книгу открывать страшно!

— А что такое? Вроде бы ничего оскорбительного или даже лживого мне не встречалось.

— Ну оскорбительного, слава Отцу гор, и мне пока не попадалось, но вот глупое — да, постоянно, — самодовольно объявил Раедор и доверительно сказал ученику мага: — Одно ваше убеждение, что гномы топорами-секирами воюют. Ну не бред ли, а?