Уилл Эллиот - Пилигримы

Боевой маг снова закричал, когда волк тяжело свалился на него. Оба тела яростно заметались в горящих ветках и траве, когтистые руки рогатого наносили удары прямо по незащищенному брюху противника. На несколько неистовых секунд оба мага сплелись в единое целое, пока между ними не взорвался комок алого пламени, рассыпавшись фейерверком. Волк громко взвыл от боли и рванулся прочь.

Кровь заливала грудь боевого мага, струясь из ран от укусов. Густой дым валил из рогов, щеки почернели от сажи. Однако он встал, оскалившись. Волк кружил вокруг, его двойник двигался в обратном направлении, выписывая восьмерки. Он снова бросился вперед, и вновь боевой маг не стал плести заклинание. Вместо этого он рванулся к Эрику, подхватил его жесткими руками под мышки и полетел прочь.

Эрик не успел даже сообразить, что происходит, а земля уже превратилась в далекое пестрое одеяло. Кейс и огромный белый волк, задравшие головы к небу, казались с высоты не крупнее насекомых.

…Вонь и жар, исходившие от боевого мага, были ужасны, вызывая самоубийственное желание вывернуться из его крепких объятий, несмотря на долгий полет и неминуемую смерть. Эрик чувствовал, как из его прокушенного горла кровь капает прямо на него, горячая, как кипяток, и стекает по шее и лопаткам.

Вскоре рогатый опустился на поляну к западу от места схватки, где лес заметно поредел, бережно поставил иномирца на землю, направился к ближайшему дереву и начал грызть кору с такой легкостью и аппетитом, как если бы она была печеньем. Эрик потер шею, к которой присохли капли крови, и поднял пистолет.

— Отнеси меня обратно к друзьям, — велел он.

Кора хрустнула во рту боевого мага, крошки посыпались с губ. Он устало хлопнул рукой по воздуху, выбив пистолет из руки Эрика и наставительно подняв когтистый палец. Еще долго боевой маг не обращал на иномирца никакого внимания, уплетая кору, пока из рогов не перестал валить дым и они не вернулись к изначальному тускло-желтому цвету.

— Верни меня к моим друзьям, — повторил Эрик.

— Ты тень.

— Хватит уже это повторять, мать твою! Верни меня к ним!

Эрик снова подобрал пистолет.

— Две капли в реке, — произнес боевой маг, сделав непонятный жест в воздухе.

— Я тебя застрелю! Отнеси меня назад сейчас же!

Существо подхватило Эрика под мышки и взлетело, теперь его температура была почти нормальной. Сначала иномирец решил, что маг повинуется его желаниям, однако, когда верхушки деревьев вновь оказались далеко внизу, он увидел огромного белого волка, мчащегося к месту их недавней стоянки, и Кейса, сидящего на нем верхом и изо всех сил цепляющегося за шею зверя.

Теперь они летели не так высоко, обозревая окрестности, и вскоре Эрик различил дорогу, тянувшуюся через всю равнину и своими концами уходящую за горизонт. Среди деревьев то и дело виднелись одинокие темные силуэты — Мучители, стоявшие совершенно неподвижно. Один был куда больше остальных, возвышаясь даже над верхушками деревьев. И он, что хуже всего, обосновался неподалеку от дороги, по которой как раз ехал длинный караван вагонов. Но пассажиры так и не узнали, что только что миновали страшную опасность.

И все-таки им по пути попалось не так много шипастых, чтобы их присутствие в Леваале могло объяснить такое количество находимых по всему лесу следов…

Хотя ноги Эрика болтались на смертельно опасной высоте, а прикосновение несущего его монстра вызывало отвращение, иномирцу и в голову не пришло, что боевой маг может его уронить. У него было странное ощущение, что чудище решило, будто спасло его от очень опасного волка, — понимая, что бой закончится его собственной смертью, маг предпочел сбежать и унести «хозяина» в безопасное место. Он попытался спросить, что теперь намерен делать рогатый или почему ему так приспичило служить иномирцу, если его цель и впрямь такова, однако ответы существа оказались слишком загадочными, и Эрик так ничего и не понял.

По мере того как они летели на юго-запад, преодолевая порывы ураганного ветра, лес уступил место просторным полям и останкам деревушек с заросшими лужайками, брошенными как попало телегами и полным отсутствием людей. Огромные синие купола, похожие на стеклянные и круглые, как воздушные шарики, надулись над землей, словно огромные выпученные глаза. Эрику показалось, что они напоминают маленькие закрытые городки, живописные и притягательные.

Хватка боевого мага оставалась все такой же крепкой, жаркое дыхание посвистывало над ухом. Тонкие нити магии стекались к летящему в небе существу, словно он их притягивал не хуже магнита. Когда они пролетали через более насыщенные цветные ручейки, рогатый прибавлял скорость. И как бы Эрик ни переживал за Кейса, оставшегося в ненавистных лесах, которые вскоре совсем скрылись из вида, ему стало гораздо легче.

То и дело боевой маг опускался на землю, выбирая безопасные места, чтобы отдохнуть и избавиться от жара, который зарождался в его теле из-за заклинания левитации. Эрику очень хотелось бы понять, наконец, в чем дело. «Две капли в реке», — сказало существо. Значит ли это, что они с Кейсом следуют по одному течению, идут одной тропой и в конце концов окажутся в одном и том же месте?

— Ты несешь меня в Эльвури? — спросил Эрик.

Боевой маг склонил голову набок, уставившись на Эрика звериными глазами, а затем поклонился — по крайней мере, так это выглядело.

— Слуга.

Ничего другого иномирец от него не добился. И все же, если Эрик не ошибся, то они, когда взлетели в очередной раз, помчались в другом направлении, словно вопрос был принят за приказ, которому маг согласился повиноваться.

Так проходили бессонные часы — полет, отдых, полет, — пока на горизонте не замаячили горы.

И Кейс, и волк наблюдали за боевым магом, который промчался со своей ношей над деревьями и скрылся из вида — только теперь он направлялся на юго-запад. Утрата друга, на сей раз, возможно, окончательная, заставила Кейса ощутить такую пустоту, что ему стало все равно, вырвет волк ему горло или нет. Однако вроде бы это в намерения зверя не входило. Как только они вернулись к реке, он присел и кивком предложил старику сесть верхом.

Сейчас волк стоял, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя, опустив голову, словно чувствовал себя еще хуже Кейса. Боже правый, как пьянице хотелось сейчас выпить…

Старик слез со спины огромного зверя и тут же упал на землю, скривившись от боли, вспыхнувшей в больном колене.

— Спасибо, что подвез, — произнес он. — Жаль только, там остался мой рюкзак со всей едой. Надеюсь, ты знаешь, что тот рогатый ублюдок спас наши шкуры. А что мы будем делать теперь?

Кейс стал растирать колено — а потому вздрогнул от неожиданности, когда сзади ему ответил усталый голос: