M. Nemo - Кровь Ардана

Над чернильной водой поднимался дымчатый туман. То и дело он вздрагивал как ленивый змей — и так вывернется, и эдак. Даже месяц недовольно скрылся за набухшими тучами. Давно погас свет в зеркальных окнах. Лишь редкий прохожий, на свой страх и риск мог позволить себе пройтись мимо, коль уж засиделся в пивнушке.

Пристань рыбацкого квартала пустовала. Славилась же она тем, что каждую ночь здесь кого-нибудь да прирезали, или обворовывали, а потом посиневшего в воде находили. Или скушать могли — причём самым бессовестным образом. Хорошо ещё, если срезанным кошельком отделаешься.

Растянутые между домами бельевые верёвки трепал ветер, и притаившиеся волны осторожно касались днища старой баржи. Магическая защита, хоть и латанная-перелатанная, работала пока справно. Никто посудину не видел. Да и сама она, посудина, давно просилась на покой — глухо стонала каждый раз, когда принимала на борот нового пассажира.

— Двадцать один, двадцать два… — встречавший покосился на длиннющее умертвие с упитанным кошаком на руках. — Двадцать два с половиной. — Закончил он.

Осторожная тишина нарушалась лишь когда кто-то умудрялся кашлянуть. Ночь выдалась на удивление сырой и мглистой.

— Поторопитесь, — коренастый капитан с иссечёнными шрамами лицом, да с одной ногой — в лучших традициях капитанства, строго обвёл взглядом сегодняшних пассажиров.

Ничего особенного. Он прищурил единственный глаз, второй отсутствовал, его как и ногу, отгрыз и унес оборотень-переросток. В трактире за выигрыш поспорили. Что б ему… Компания собралась ничем не примечательная: малоимущие упыряки, видать, не кушали давно, вот и глазёнки блестят. Пара, опять таки, оборотней, сжались в уголке, тут же начали дружку мацать. Ага, утешают, значит. Несколько людишек, железа на них больше чем сами весят, боязно им. Ага… Капитан усмехнулся и вновь обратил взор на поднимавшихся на борт.

Пока ни одного мага и близко нет, защита бы сработала.

— Всё чисто, — подошедший мальчишка, со спрятанными под платок волосами, осторожно обратился к старому капитану.

— Угу, — только и проворчал тот.

— Все заплатили, — вновь прошептал мальчишка и змеёй поспешил скрыться в тени.

— … они сюда не рискнут сунуться, им делать на причале за первым кругом нечего… — утешали друг друга оборотни, и без того сбившиеся в клубок.

— … а я говорю, сделали бы город нормальным и никто бы не уезжал. — Проворчал вампир, прикрывая нос тонким платочком. — Вон собрались в парламенте одни псы… простите. Я не вас имел виду. — Тут же поспешил он заверить встрепенувшихся оборотней. — Понабирали партий, а они грызутся как последние мертвяки. — Ой, простите. — Резко повернув голову, он столкнулся нос к носу с длинным умертвим, с ног до головы завёрнутым в плащ и с водружённой широченной шляпой на голове. Сидевший на коленях мертвяка кот медленно поворотил морду на вампира и пара огромных янтарных глаз так и впились в него. Вампир напряжённо прочистил горло. — То есть. — Осторожно продолжил он. — Ну, в общем… — и виновато опустив плечи, замолк.

— Парламент бы нормально работал, если б его монархия не душила, — прорычал огромный оборотень и почесал ногой голову, забыв, что он в человеческом облике. — Развели тут, понимаешь, диктатуру. Аристократия, мать её растак.

Вампир с платочком предусмотрительно промолчал. Молчали и обвешанные оружием люди.

— А ну тихо! — сквозь зубы процедил капитан. — Нашли когда базар разводить.

Это был уже четвёртый рейс за прошедший месяц, риск увеличивался, зато и прибыль росла. Один вон, заплатил так, что на год хватит. Цена за вывоз из города всегда была высокой, но в этот раз он поднял ставки в два раза и не прогадал — всегда найдутся желающие смыться. Особенно в нынешние времена.

— Отчаливаем.

Последний беглец давно зашёл на борт и пришло время плыть прочь. Но тут мохнатые любители луны зашевелились. Первым вообще вздёрнул морду огромный серый кот. Усиленно принюхиваясь, он дёрнул хвостом.

Тут же с нависавших над пристанью крыш вниз соскользнули три фигуры. За ними ещё три. Плотные тени молниеносно оказались у баржи. Двое тут же запрыгнули на неё и бесшумно приземлившись, выпрямились. Самый высокий из них, завёрнутый в чёрный плащ, с надвинутым на лицо капюшоном, приблизился к капитану и оба начали бурно переговариваться.

Со стороны лишь отдельные обрывки долетали до слуха. Капитан теперь стоял молча, будто каждое слово было ему за пощёчину. Единственный глаз не по доброму мерцал в темноте.

Другие налётчики полукругом выстроились на причале.

Уловив вампирий запах, оборотни заинтересованно подняли головы.

— Вот он, — тихий звонкий голосок разрезал ночную тишину. Маленькая и тонкая, скрытая в плаще фигурка указала пальцем на застывшее умертвие. То ожидаемо не подавало признаков жизни.

Вампир, первым приземлившийся на баржу, метнулся к мертвяку и схватив за ворот здорово тряхнул. Лежавший до того на коленях кот успел приземлиться на лапы всей свой мощной массой.

— Ты продал амулет! — пророкотал вампир в самое его лицо. — Кому?!

Ещё раз рванув мертвяка на себя, вампир оторвал его от земли, так что дохлые ноги заболтались внизу.

— Говори, — повелительно приказал он.

Тем временем капитан лишь пожал плечами, давая знак остальным присутствовавшим оставаться на местах.

— Прошу успокоиться и не паниковать, — сказал как можно увереннее он. — Это маленькое недоразумение скоро разрешиться.

Вампир тем временем продолжал трясти упорно молчавшего мертвяка. Однако в следующий миг всё изменилось: резкий грохот заставил всех отскочить назад. Огромный котяра с разгону налетел на вампира, и со всей силы прижал его к полу.

— Не он, — прозвенел тонкий девичий голосок. — Он. — И бледный палец ткнул на кота.

Капюшон поваленного задрался и под холодным лунным светом показалось лицо прямо как из мрамора высеченное и обрамлённое чёрными волосами. Сверкающие гневом вампирьи глаза впились в не менее разъярённые кошачьи.

Тяжёлые лапы давили на грудь. Сделав несколько шагов, кот замер.

— Чего прицепился? — раздалось грозное рычание.

— Так, значит, — не дав коту опомниться, вампир вскочил за ноги, отчего кошака отбросило назад. — А теперь говори, кому сбыл амулет. — Убедительно проговорил вампир.

— С чего это мне отвечать кровососу? Да ещё и такому пижонскому, — надменно отозвался кот.

— А вот с чего…

— Эй!