Мария Чурсина - Императрица и время

Орлана спустилась на первый этаж и перед тем, как поставить портал, долго смотрела в окно, будто в жарком мареве над дорогой пыталась рассмотреть знакомый силуэт.

Едва Орлана успела переодеться, дела империи её настигли - не отвертишься. Секретарь вышагивал по галерее рядом с ней, сверяясь со своей записной книжкой.

- Ваше величество, вас ждут в приёмной.

Солнечные зайчики лезли в глаза, она щурилась и прикидывала, кому же понадобилось видеть её в очередной раз. Плохие вести никогда не приходили поодиночке.

- Кто?

- Лорд Кленис. Месяц назад вы распорядились принять его, если он явится.

Орлана вспомнила: и правда ведь распоряжалась, значит, он был ей зачем-то нужен. Что же, придётся принять.

- Скажите Аластару, чтобы зашёл ко мне. Нужно обсудить вечерние события в Арджане.

Секретарь кивнул и благополучно потерялся за очередным поворотом, так что Орлана вошла в приёмную одна. Портал с негромким хлопком закрылся за её спиной, а навстречу ей из кресла поднялся невысокий улыбчивый мужчина.

- Солнца над вашим домом. - Он церемонно поклонился, и, подойдя ближе, Орлана различила сеточку морщинок у уголков его глаз - взгляда он не прятал. - Извините за такое неожиданное посещение, но дело...

Он удручённо развёл руками. Орлана опустилась в соседнее кресло. Её приёмная имела свойство менять свой облик, подстраиваясь под желания гостей, и вот теперь она превратилась в просторный холл с колоннами, посреди которого стояли два кресла и столик на тоненьких гнутых ножках. В нишах стен проступали силуэты статуй - безлицые, грубо вытесанные, и тут же исчезали, сметённые неугомонным воображением посетителя.

- О, простите великодушно, я забыл представиться. Лорд Кленис, я прибыл из Ситрита. - Он снова склонил голову. Его тёмный костюм очень простого покроя украшали лишь золотистые нашивки на вороте рубашки - такие, Орлана помнила, в Ситрите носили только высокопоставленные маги - и широкий пояс, который он немного ослабил, усевшись в кресло.

- Что вас привело ко мне, лорд Кленис? - Орлане стало совсем неуютно от его бесконечных извинений. Она уже предвкушала очередную неприятность, и, как бы ей ни было приятно видеть не сходящую с лица этого мага улыбку, визит ей не понравился.

- Видите ли, он сцепил пальца у груди, как будто собирался помолиться, так это неожиданно, да...

Взгляд Клениса на мгновение замер на одной из статуй, у той проступили обворожительные изгибы фигуры, маг понял, что непростительно отвлёкся, и кашлянул.

- У нас в Ситрите каждое лето проходит праздник Благоденствия. Каждый раз он смещается на несколько дней, или даже больше, понимаете? Всё зависит от особого положения звёзд или чего-то там ещё, я не разбираюсь в этих делах, у нас есть те, кто отвечает за такие вещи. Так вот, совершенно неожиданно для всех нас, и для меня, признаться, он тихо посмеялся чему-то своему, праздник объявили на сегодня. Так уж вышло, простите меня за путаное объяснение.

Кленис рассматривал Орлану исподлобья, улыбаясь и чуть подавшись вперёд, как будто бы ждал от неё приятного и очень важного решения, а статуи таяли в нишах стен.

- Прекрасно, она развела руками, да, я знаю о празднике, но в этот раз я узнала о нём и правда неожиданно. Поздравляю вас.

Орлана выжидающе посмотрела на Клениса. Он открыл рот, собираясь, наверное, снова извиниться, но вместо этого тряхнул головой.

- Я не сказал разве? Я прибыл, чтобы пригласить вас лично на торжественную церемонию. Это была бы очень большая часть для всех нас. Прекрасно понимаю, что всё так неожиданно, но не откажите в милости.

Отвернувшись к окну, Орлана покусала губы. Был бы у неё свободный вечер, решить было бы куда легче. Но когда у неё последний раз был свободный вечер? Сегодняшние планы никак нельзя было не отменить - Арджана издалека посылала ей привет жарким дыханием ветра, мёртвый Дритан сжимал пальцы на церемониальном кинжале, с которым его, по обычаю, должны были хоронить этим вечером.

Кленис улыбался и ждал её ответа. Остатки статуй растворялись в лучах солнечного света - мысли гостя были заняты чем угодно, только не обстановкой комнаты. Растаяли прозрачные шторы на окнах, и теперь солнце ощутимо пекло плечи.

Орлана задумчиво коснулась губ кончиками пальцев.

- Лорд, вы не будете возражать, если вместо меня на ваш праздник посетит принц Риан?

Кленис сделал обрадованное выражение лица.

- О, думаю, это прекрасный выход из положения, если вы заняты. Превосходно, превосходно. Вы знаете, мы не задержим его надолго, только на официальную часть, ну а уж потом, как ему самому захочется...

- Так значит, мы решили этот вопрос? Я рада. Орлана поднялась. - И рада нашему знакомству, лорд Кленис. Вы правая рука наместника?

Под её взглядом окна разукрасились витражами. Теперь цветные блики света падали императрице под ноги. Алые - как цветы, синие - как осколки бокалов, в которых обычно подавали ей гранатовый сок к ужину.

- Нет-нет, объяснился Кленис привычным извиняющимся тоном за её спиной, я всего лишь скромный владелец одного предприятия. Мне выпала большая честь руководить организацией праздника в этом году.

Тёмные, почти чёрные треугольники стёкол в витражах - жухлые лепестки в живых цветах - напомнили ей о событиях в Малтиле. Их отблески лежали на белом мраморе, как лужицы мутной воды.

Помнила, она помнила, кто есть кто в Ситрите, и спросила лишь из вежливости, да ещё чтобы заставить его объясниться - или снова попросить прощения.

- Понимаете, в нынешнем году так сложилось, что избрали на эту должность меня, вот поэтому...

Орлана кивнула, уже представляя, как черкнёт в ежедневнике, чтобы не забыть: 'Лорд Кленис, Ситрит. Выяснить срочно'.

Судя по звукам за её спиной, Кленис поднялся со своего места и теперь топтался на месте, размышляя, как принято прощаться с императрицей. Она решила помочь ему.

- До свидания, лорд. Орлана обернулась и кивнула ему. - Желаю хорошо повеселиться вечером.

Высказав ещё несколько необходимых по этикету любезностей, Кленис удалился. Колонны растаяли, и витражи залепили все окна - солнечные блики расцветили мраморный пол. Орлана ушла в свой кабинет и взялась за солнечное перо. Новая страница ежедневника ещё несколько секунд оставалась чистой, потом на неё упала тень нового гостя.

- Вы звали меня, моя императрица?

Не поднимая глаз, Орлана кольнула себя в ладонь кончиком пера и поморщилась.

- Да, Аластар, садитесь. У меня много новостей.

Окно осталось открыто - в спину ей дунул приятный летний ветер. Чирикнули примолкшие от жары птицы, и солнечный зайчик прыгнул прямо под руку. Перо капнуло чернилами на чистый лист.

- Тот маг, который вышел из приёмной сейчас, представился владельцем предприятия из Ситрита и ещё заявил, что устраивает сегодня праздник, произнесла Орлана, вычерчивая аккуратный прямоугольник вверху страницы. - Он очень настойчиво приглашал меня. Узнайте, что за спешка с днём Благоденствия, и кто такой этот Кленис.