Мария Чурсина - Императрица и время

- Я всегда считал это решение опрометчивым, выдал Конрад, по привычке поглаживая кончиками пальцев эфес меча. - Если они наловчатся резать друг друга ножами, что же, будем отбирать у них ножи?

Птицы за окном молчали. Орлана перевела взгляд на Эрвина. Глава касты природы был единственным, чьё мнение она ещё не успела выслушать.

- Ну, признаться, протянул он нехотя, поняв, что вниманием его на этот раз не обойдут. - В провинциях стало гораздо спокойнее. Так что я не считаю этот указ слишком уж бесполезным.

Орлана почти вздохнула с облегчением: она не знала, что будет к вечеру и, тем более, завтра, но этим утром она выиграла сражение. Из тех троих, на чью поддержку она рассчитывала, её не подвёл ни один. Ни Ишханди, с которой удалось поговорить до совета, ни демонолог Аграэль - он и в прошлый раз безоговорочно принял её сторону из-за собственных убеждений. Осталась формальность - объявить голосование и отсрочить решение вопроса.

Бойд Марпое по прозвищу Крыс тащил мешок, оставляя за собой полосу примятой листвы. Под ногами хрустели осколки стёкол. Он улыбался, уже в уме подсчитывая, сколько сможет зашибить у знакомого перекупщика за все найденное в полуразрушенных домах.

Солнце жарило немилосердно. Он остановился, чтобы вытереть со лба пот и отряхнуть ладони одну об другую. Ветер нанёс песка на листья упавших деревьев. Зелень пожухла и пожелтела. Крыс поплевал на ободранные ладони - поцарапался, пока оттаскивал дерево от буфета в некогда богатом доме - и снова взялся за мешок.

В мешке гремело и бухало, и в тишине мёртвых улиц ещё один звук, который был слышен - шорох ветра в кронах деревьев, ставших вдруг очень уж низкими. Крыс прошёл ещё несколько шагов и остановился: ему почудилось, как в разгорячённом воздухе шевельнулось что-то тяжёлое и громкое. Стон.

Да, это был именно стон. Крыс огляделся. Однотипный пейзаж со всех сторон - он не рассмотрел ничего интересного, а бросить ношу и пройтись по округе не решился. Крыс припомнил демонов и перевалился через ствол дерева, повисший в шаге над землёй. Он упал на колени, тут же поднялся и, отряхиваясь, поднял глаза.

Там, придавленный рухнувшей стеной, лицом вниз лежал маг, и ветер шевелил обрывок его светлого плаща. Крыс подобрался ближе: на бледном пальце сверкнул драгоценный камень. Он склонился и оценил - за это знакомый перекупщик даст никак не меньше ста золотых имперских монет. Камень-то, ясное дело, дорогой.

- Прости, друг, - хмыкнул Крыс, присаживаясь рядом с жертвой урагана. Дёрнул раз, второй. Кольцо сидело плотно, как влитое.

Он удручённо вздохнул и достал из-за пояса нагревшийся от потного тела нож.

- Вы арестованы именем императрицы! - голос прозвучал сзади так резко, что Крыс вздрогнул и выронил нож.

Он обернулся: сзади стояли два стража, лица которых были скрыты капюшонами, и ещё один - в простой серенькой одежде. Он ухмылялся, глядя Крысу прямо в глаза.

- Мародёрством занимаетесь, да?

- Я? - Крыс поднялся, предупредительно оттолкнув нож подальше от себя. - Да я никогда. Просто как узнал о такой страшной трагедии, сразу же бросился. У меня же тут брат, брат жил!

Он схватился за голову, раскачиваясь из стороны в сторону.

- Какая страшная трагедия, какой ужас. Где же теперь жить будут бедные... бедные...

- Разберёмся, где. Отведите его в участок, - маг в сером кивнул стражникам на Крыса.

- Страшная трагедия, - завывал он, пока один из воинов заламывал ему руки за спину. - Множество жертв! Как же теперь жить? Императрица забыла о нас. Теперь весь мир рухнет к демонам!

Налетевший ветер встревожил подол её платья и понёсся дальше - пугать солнечных зайчиков на дорожках сада. Солнце ещё не выпило лужи, оставшиеся после ночного дождя, и Орлана ёжилась: в шёлковом платье было прохладно.

- Вчера у меня не было доказательств. - Аластар шёл, вопреки своей привычке, на полшага впереди неё и чуть оборачивался всякий раз, когда говорил. - Но сегодня они есть, и я могу сказать, что не виновен в убийствах.

Орлана оторвала взгляд от солнечных бликов на поверхности воды, и посмотрела на начальника тайной полиции. Та часть сада, куда они забрели, почти не просматривалась из западного крыла замка - а восточное крыло было нежилым, так что вряд ли хоть кто-то проследил бы за ними и подслушал.

- Интересно, произнесла Орлана.

- Вы говорили, что Дритан убил себя, потому что испугался. Значит, кто-то намекнул ему, что знает об интриге со знахарями. Если так, Дритан должен был получить в последнюю ночь известие, поговорить с кем-то или прочитать послание. Но этого не было.

На дорожке то тут, то там переплетались ползучие побеги лилий Хаоса. Один неосторожный шаг - и хрустнет под ногой мясистый стебель.

- Вот как, пробормотала Орлана. Она не могла решить, как относиться к словам Аластара. Он или изворачивался, но только зачем, ведь она ясно дала ему понять, что не собирается предавать его суду, или же действительно пытался отвести от себя несправедливые обвинения.

- Его жена может это подтвердить, ведь она всю ночь была с ним рядом и наверняка бы заметила, если бы произошло что-то из ряда вон выходящее.

Орлана припомнила свой разговор с Иниси и только кивнула - червячок сомнений на счёт неё грыз Орлану всю ночь, после того, как в сумбурном сне ей привиделся тот вечер после похорон. И она вспомнила.

- Согласна, это довольно странное обстоятельство. Вы объясните его мне?

- Это можно объяснить только двумя способами: либо Дритану на самом деле никто не угрожал, либо сделано было это таким образом, что жена ничего не узнала. Например, тайным знаком.

Яд на пальцах - Орлана хорошо помнила эту фразу, прозвучавшую, когда ей рассказывали о смерти Дритана. Он так торопился свести счёт с жизнью, что неаккуратно просыпал ядовитый порошок на себя, испачкав одежду и руки.

- Давайте перейдём к следующему убийству, предложил Аластар. - Охрана Клениса рассказывает, что свет погас всего на минуту, за это время хлопнула дверь и в него воткнули меч. Такое могло произойти, только если убийца перемещался мгновенно. То есть он вышел из портала прямо в комнате Клениса и убил его, и в портал же ушёл.

- И хлопнул дверью только чтобы запутать следы, машинально продолжила Орлана.

Она знала, что всё это могло значить. Только то, что убийца был высшим магом, потому что только они могли ставить порталы, откуда захотят и куда им пожелается. Остальные же пользовались стационарными порталами, переносящими из города в город или в разные части города.

Аластар же никогда не блистал особенными магическими способностями. Орлана вдруг совершенно отчётливо поняла, что дверью хлопнули для отведения глаз, и сделал это довольно близкий ей маг: совершенно чужой и не подумал бы, что его вычислят по уровню силы.