Александра Лисина - Дорога смертников

Более того, в какой-то момент Стрегон справедливо заподозрил, что они даже в таком виде производят немало переполоха среди здешних обитателей. Несмотря на принятые меры, проточную воду под ногами, отсутствие явных следов и сравнительно небольшой шум от тяжелых сапог. Наверняка те звери, что были покрупнее да поудачливее, испытывали страстное желание хотя бы краешком глаза взглянуть, что за дерзкие чужаки вдруг рискнули без спроса бродить по здешним (наверняка чьим-то) владениям и распугивать мелкую дичь. Однако Белка всякий раз вовремя меняла маршрут, вынуждая выбравшихся из своих нор тварей разочарованно поворачивать, грубым рыком подгоняла задыхающихся людей, а сама... если они не успевали... ненадолго задерживалась и в своей манере объясняла голодным соседям, что ОЧЕНЬ не любит, когда кто-то засматривается на ее стаю с гастрономическим интересом.

Несколько раз Братья слышали рев крупных зверей, раздававшийся с той стороны, куда она уходила. Иногда им отвечал уже знакомый рык свирепой костяной кошки, от которого бросало в дрожь и появлялось сильное желание оказаться от нее как можно дальше. Порой вдалеке отчего-то падали тонкие деревца, хрустел кустарник, кто-то жутковато хрипел и царапал когтями кору. Потом подозрительная возня стихала, неизвестный зверь или проворно убегал, потихоньку огрызаясь, или с долгим вздохом вытягивался возле норы, не сумев принять верного решения: Гончая не щадила никого из тех, кто рисковал бросать ей вызов - убивала быстро и уверенно, отлично зная о том, что с наступлением темноты все, кто сопротивляется сейчас, непременно двинутся по свежему следу. Но тех, кто вовремя понимал опасность и мудро оставлял ей свое логово, она не трогала: такие не станут нарываться во второй раз. А потому не стоят лишнего времени и сил.

После полудня она исчезла надолго. Не говоря ни слова, не предупредив никого и ничего не пояснив. Просто повелительно кивнула Картису, в очередной раз передавая право на принятие решений, коротко махнула рукой, обозначив направление, в котором надо двигаться. Затем сдернула с плеч свой мешок, швырнула безропотно поймавшему его Ланниэлю и, ни на кого больше не глядя, растворилась в лесу. А Перворожденные только красноречиво переглянулись, прекрасно понимая, что ничего изменить здесь не в силах: Белка, когда превращалась в Ходока, даже для них становилась совершенно чужой. Им оставалось лишь терпеливо ждать, когда она успокоится и пожелает хоть что-то прояснить.

Еще через час чуткий слух Стрегона уловил какой-то шум позади и гораздо восточнее выбранной им тропы. Слабый, отдаленный и сильно искаженный расстоянием. Был бы он простым человеком, вовсе бы не услышал, однако в нем текла кровь Перворожденных, да еще особые руны помогали, поэтому встрепенулся он почти одновременно с эльфами. А спустя несколько минут, за время которых ни один из них не посмел сбавить сумасшедшего темпа, с той же самой стороны донесся истошный, полный боли и неподдельного ужаса визг эльфийского пса, который кто-то грубо оборвал на особенно неприятной ноте. После этого с той же стороны послышался слабый человеческий вскрик, и снова все стихло.

Братья обменялись быстрыми взглядами, остроухие понимающе прикрыли глаза, но никто ни не произнес ни слова, когда еще через час Белка все-таки вернулась и на пару секунд окунула окровавленные по самые локти руки в попавшуюся на пути бурную протоку. После этого стряхнула с предплечий алые брызги, брезгливо поморщилась при виде безнадежно испорченной куртки, а потом опять исчезла среди буйной зелени. После чего наемники в очередной раз вздохнули, поежились и поспешили выровнять шаг, пока сердитый окрик не заставил их сделать это гораздо быстрее.

Ланниэль, скрупулезно исполняя волю Вожака, не отходил от Брона ни на шаг. Постоянно держался рядом, несмотря на то, что, пытаясь помочь Тирриниэлю, и сам здорово ослаб. Время от времени он трогал пульсирующую жилку на шее раненого, осторожно гладил мокрые от пота виски, приподнимал веки, озабоченно хмурился и на вопросительные взгляды Терга все чаще качал головой: Брон слишком долго не приходил в себя. Последние четыре часа его несли на руках, словно драгоценный груз, осторожно передавая друг другу и сменяясь примерно один раз в час. Он уже даже не стонал, когда его перекладывали, не шевелился и не открывал глаз, если побратимы неловко задевали изувеченную ногу. Одно хорошо: "нектар" сумел остановить кровотечение, и Брон больше не терял кровь, однако тот же самый чудодейственный эликсир с такой ужасающей скоростью вытягивал из него силы, что молодой маг всерьез опасался, что смертный просто не выдержит.

- Как он? - внезапно вынырнула откуда-то слева Белка.

Ланниэль, вздрогнув от неожиданности, торопливо обернулся.

- Плохо.

- До вечера дотянет?

- Не знаю, Бел. Я сделал все, что мог.

Она мгновение помолчала, а потом просто кивнула и отошла. Какое-то время держалась возле Картиса, про что-то вполголоса его расспрашивая. Потом быстро оглянулась на Тирриниэля, уловила едва заметный ответный кивок (упрямый, держится!) и, коротко бросив ему что-то по-эльфийски, в который раз оставила их одних.

В какой-то момент небольшая протока, по которой они неслись, будто дикие лоси в период гона, стала заметно шире, глубже, темнее. Затем забурлила, будто в период нереста крупной рыбы, с вызовом продемонстрировала несущимся по берегу людям шумные пороги, но потом снова успокоилась, присмирела, хотя в ширину, кажется, стала еще больше. Наконец, она вольготно разлилась в обе стороны полноценной рекой, остепенилась и дальше понесла свои воды неторопливо, гордо, словно вышедшая из материнства, но еще не потерявшая былой красоты зрелая женщина, которая несет себя по жизни со спокойной уверенностью и нескрываемым достоинством.

Белка, безошибочно отыскав единственный на всю округу брод, упруго спрыгнула с невысокого обрыва и знаком велела спутникам готовиться к переправе. В воду тоже зашла первой, так же молча велев эльфам быть начеку, но без приказа на глубину ни в коем случае не соваться.

Глубина там, кстати, оказалась сравнительно небольшой - на середине переправы вода едва доходила невысокой Гончей до пояса. Людям и долговязым эльфам будет еще проще. Да и течение тут небыстрое, вода почти спокойная - только закатай штаны и иди. Вот только Белка, что странно, сперва дошла до присмотренного места сама, посреди реки зачем-то остановилась. Внимательно осмотрелась, отступила немного в сторону, для вящей устойчивости широко расставила ноги и, неторопливо высвободив родовые клинки Л'аэртэ, зачем-то надрезала себе кожу на запястье.

В тот же миг вода вокруг нее буквально вскипела. Едва крохотные алые капельки коснулись водяной глади, к ним устремилось такое количество здешних рыб, что люди невольно содрогнулись: от плотных серебристых тел вода просто бурлила. Сама рыба сравнительно некрупная, с детскую ладошку, но было ее так много, словно сюда приплыл целый косяк и зачем-то решил наброситься на окаменевшую посреди реки Гончую.