Владимир Кучеренко - Возвращение Легенды

"Нормально, шесть против восьмерых!" - похвалила я его.

- Ну что же, обманщицы, второй тур окончен. Поздравляю! Думаю, затягивать концовку, смысла нет. Поэтому сразу перейдём к последнему этапу. Проигравшим разрешаю сопротивляться.

Но бывшие претендентки демонстративно отбросили оружие в сторону.

- Хм, как хотите, - хмыкнула я и приказала финалисткам: - Начинайте!

Вбитое с детство повиновение Верховной Матери заставило восьмерых девушек подойти ближе к жертвам. Но что-то внутри противилось хладнокровному убийству.

- Так требует Шейла! Докажите преданность народу дроу! - "подбодрила" я нежелающих становиться палачами. - Ну же!

- Я сделаю это быстро и не больно, - шепнула десятница из королевской охраны подруге и вонзила в неё меч. Та успела послать её благодарный взгляд и опустила веки.

- Мне не привыкать, - с мокрыми от слёз глазами, наёмница сломала магичке шею и отошла в сторону.

- Хорошо, - одобрила я. - Дальше!

- Я сама, - сказала третья девушка и вонзила кинжал себе под ребро, и, тем самым, избавила одну их претенденток от тяжелого поступка.

Четвёртую убила лучница - на диво метко и неожиданно - прямо между глаз. Раненая дроу даже испугаться не успела.

Пятую тоже лишила жизни наёмница.

- Всё равно на мне уже столько грехов, - пояснила она и подошла к последней обречённой.

Целительница с распоротым животом откинула назад распущенные волосы и подставила шею.

- Хватит! - в последний миг остановила я убийство. Поздравляю, вы прошли испытание!

Победившие эльфийки опустили головы и старались не пересекаться со мной взглядами.

- А почему такие грустные? - не поняла я.

- Неправильно всё это, Ваше Величество, - осмелился высказать общее мнение Хаэлхар.

- Знаю, что не правильно! Но через это необходимо было пройти, ведь настоящая "серая эльфийка" карала не только светлых эльфов, но и сородичей, - пояснила я и усмехнулась: - Теперь убедилась, что из вас получится достойная замена!

Однако снова никто не разделил моей радости. Пришлось достать из-под трона пять СВИТКОВ ВОСКРЕШЕНИЯ. - Как вы могли подумать, что Мать позволит умертвить своих детей? А ну-ка немедленно оживляйте подруг! И быстрее!

Оказывается, Крайтис заблуждался насчёт безопасности собственного жилища. В доме всё же имелись "длинные уши" (и совсем не потому, что там обитали эльфы). Неизвестно как, но злоумышленникам удалось обойти защиту архимага и установить в кабинете подслушивающие артефакты.

Кому и зачем понадобилось вести наблюдение за одним из влиятельных политических деятелей Светлого Леса осталось неясно, но желающие нашлись. Так же поражала скорость реагирования скрытого врага. Не успела Цветаниэль, поселившаяся у Крайтиса несколько дней назад, открыть некую тайну, как девушку тут же выкрали.

Если маги разума подтвердят достоверность слов молодой эльфийкой, эта информация выпустит пар из напряженных, в последнее время, политических отношений между старшими народами. Дело даже может окончиться урегулированием конфликта мирным путём. Пусть и не в пользу светлых, зато без боевых действий.

Однако произошедшее наводило на мысль, что Война кому-то нужна.

- Есть подозрения, кто это мог сделать? - спросил король Гедеон Крайтиса, когда тот второй раз за ночь потревожил Его Величество (сначала тем, что сообщил о предателях и потребовал, пока не поздно, малой кровью уладить инцидент и не дать начаться войне. И теперь, пораженный дерзостью похитивших главного свидетеля.

- Да кто угодно, Ваше Величество, - отчаянно махнул рукой, всё ещё обескураженный архимаг. - Исследование остаточной ауры внутри дома показало недавнее присутствие светлых эльфов. Но отпечатки настолько расплывчатые, что могут принадлежать как нам с Цветаниэль и слугой, который, кстати, тоже пропал, так и похитителям. Скорее всего, какой-то весьма сильный маг, либо обладатель мощного амулета пытался стереть следы, и почти преуспел.

- Но для этой процедуры не требуется много волшебства. Разве не так?

- Так, Ваше Величество, но это если выполнять "затирку" неторопливо. А когда времени в обрез, расход маны лавинообразно возрастает. Вдобавок ко всему, обойти, установленную мной защиту, сумеет исключительно равный или почти равный мне по силе чародей. Да и то, не так быстро.

- Даже так?

- И это настораживает и вводит меня в недоумение, Ваше Величество.

- Так может не стоит копать глубоко? Вдруг слуга заодно со злоумышленниками? Этим объясняется отключенная защита. Пустил врагов, потом и сам сбежал, - оживился монарх.

- Нет, мой король, Зираэль проработал у меня около двухсот лет. Я хорошо знаю его Дом и полностью ему доверяю. Почти как самому себе. Думаю выкрасть девочку в интересах тех, кому выгодно стравить нас с дроу. А возможно, виновные в гибели "серой эльфийки", таким образом, пытаются замести следы и выйти сухими из воды.

- Совсем легко отделаться им не удастся, - пообещал Гедеон. - Ведь мы же с тобой теперь знаем, что на самом деле случилось. Исчезновение Цветаниэль не спасёт их.

- Но без неё мы ничего не докажем!

- Мне достаточно твоего слова, Крайтис.

- Весьма польщён столь доверительным отношением, Ваше Величество. Но всё же совет министров этого не устроит такой ответ. Это послужит очередным упрёком и поднимет вопрос о смещении вас с высшей государственной должности.

- Эх, тут ты прав. Знаю, что многие недовольны моим правлением и ждут удобного случая для поднятия восстания. Отмени я сейчас своё решение по поводу ультиматума Леяры, тут же случится переворот. Ну почему у нас не абсолютная монархия, как у людей? У них слово короля - закон!

- У нас тоже. В остальных вопросах Просто иногда представители влиятельных семей, перед принятием постановления главы государства, анализируют, не ошиблись ли Вы, не повредит ли новшество Светлому Лесу.

- Неужели сам веришь в это? Да, официально процесс-профанация выглядит именно так. Но на самом деле, у зажиточных эльфов, приоритетная задача: отыскать уязвимое место правителя или неугодного соседа, свергнуть его и подняться на ступеньку иерархии выше. И только потом их заботит благополучие народа. Если вообще волнует этот вопрос. Да надо мной потешаются даже орки и гномы. Какой же я хозяин, если ничего сказать не могу, без разрешения?

- Но ведь ответ на письмо тёмной королевы вы дали самостоятельно. И признайтесь, что погорячились.

- Да уж. И теперь, даже к предсказателю ходить не надо, чтобы понять: Совет потребует расширить свои полномочия и на внешнюю политику.

- Весьма вероятно, Ваше Величество.

- И ведь не смогу перечить. А потом стану "посаженым болванчиком, пляшущим под чужую дудку".

- Думаю, вы преувеличиваете, Ваше Величество.