Сара Дуглас - Звёздный Человек

Затем Аксис и Азур оседлали коней, Каелум опять оказался привязанным к спине Азур, и Аксис подал команду двигаться вперёд на соединение с Равенсбундами далее по проходу. Только три тысячи человек сейчас, и он вспоминал дни, когда скакал во главе Носителей Топора. Он надеялся никогда больше не иметь армию в тридцать тысяч человек.

Он надеялся, что Тенсендору никогда больше не понадобится такая армия.

Хо'деми подал команду своей группе, и как один все восемь тысяч Равенсбундов пустили своих желтогривых коней вскачь на север. Ещё было почти десять тысяч женщин и детей Равенсбундов, которые стояли лагерем у озера Грааль, и скоро они должны были собраться и медленно отправиться на север. Аксис приказал использовать навигацию по Нордре для их переброски. Это могло облегчить хотя бы начальную стадию путешествия.

Аксис и Азур ждали пока Ачариты не присоединились к Равенсбундам, затем Аксис отсалютовал Магаризу и Белиалу. Азур махала рукой, затем они повернули коней на север, Алаунты лаяли в восторге, когда догоняли части движущиеся впереди них.

Белиал и Магариз стояли и смотрели вслед, пока все не скрылись из вида, затем повернулись молча и подали команду двигаться на юг.

Скоро в проходе Горкен не осталось ничего, кроме снега и случайных зубов Скраелингов. Высоко над ними оставшиеся Крылья Ударных сил, кружились и пикировали, затем и они исчезли, улетев на восток к пику Когтя.

Это было грустно разочаровывающим концом тому, что могло быть великой, но трагической кампанией.

Они скакали вдоль прохода много дней, не встречая живых существ, кроме воронов, прилетавших ловить рыбу в Андакилсе.

Они не видели Тимозела.

"Он наверняка побежал к Горграелу." сказал Азур в один из дней, увидев как Аксис отсутствующе водит пальцами по эфесу меча Жоржа. "Срезал напрямик к берегу Ледяного Медведя."

"Молюсь, чтобы ледяные медведи не съели его раньше, чем я до него доберусь." ответил Аксис, но убрал руку с меча, и Азур знала, что он и не ожидал увидеть Тимозела, бредущего по северной части прохода.

Хо'Деми страдал от недостатка жизни в проходе Горкен и Южном Равенсбунде. "Никто бы не задержался здесь." сказал он Аксису и Азур поздней ночью у костра, "чтобы стать добычей Скраелингов. Когда они в первый раз вторглись, призраки рассредоточились на юг и запад у подножия Ледяных Альп. Те мои люди, которые остались, подались на крайний север в надежде, что Скраелинги слишком заняты прогрызанием дороги на юг, что не станут их преследовать на севере."

Однако каждый день опасения Хо'Деми становились более ощутимыми. Тут не было ничего, совсем ничего, и его худшие опасения подтверждались.

Им потребовалась неделя, чтобы проехать проход. Холодные ветра охватили землю, и снег задержался, прижимаясь к жесткой траве.

"Морские птицы часто гнездятся в скалах." Са'Куйя объясняла однажды, когда ехала рядом с Азур. "Но их не видно в этом году. Нет сомнения за прошедшие четыре года Скраелинги взбирались на скалы за их яйцами. Но, с помощью богов, птицы вернутся однажды."

Затем они выехали из прохода Горкен, но пейзаж несильно изменился. Плоские равнины расстилались на запад и север, огромные пространства были всё ещё покрыты снегом, были отдельные участки, на которых толстая трава пробивалась сквозь почву.

"Трава может достичь полного роста за десять дней." сказал Хо'Деми "Период для роста очень короток здесь, и ни трава, ни звери не теряют времени, чтобы успеть получить свою долю солнца."

Страна выглядела бесплодной и пустынной как и описывали её мифы, и Аксис внутренне приготовился к долгому и скучному путешествию на север. Однако, как раз втот момент, когда он хотел спросить Хо'Деми, где они собираются остановиться на полуденный привал, он заметил зелёную линию примерно в полулиге впереди. Она была не выше коричневой травы, сквозь которую они скакали, и Аксис подумал, что это должно быть другой вид травы, скажем, камыши вокруг болота.

Хо'Деми видел, что Аксис старается высмотреть что-то впереди, и подмигнул Со'Кайе. "Дырка," сказал он загадочно."Мы остановимся в ней на полуденный привал, а затем потрудимся, чтобы попать в следующую для ночного отдыха."

"Дырка?" спросил Аксис, затем постарался проникнуть в разум Хо'Деми в поисках подсказки. Следующая дырка? Однако вождь Равенсбундов плотно закрыл свой разум тенями, или это был двигающийся пар? Аксис не мог понять причину для его загадочной лёгкой улыбки.

Через час он получил ответ. Когда они подскакали ближе, Аксис увидел, что зелёную линию образовывали верхушки деревьев, которые находились на уровне травы. Воздух над ними слегка колебался.

"Что…" начал он, но Хо'Деми рассмеялся и подозвал Аксиса и Азур к себе взмахом руки. "Вы не возражаете остановить своих великих коней там, где я укажу, Звёздный Человек, или мне придётся в противном случае потратить остаток дня, спасая вас?"

ХО'Деми повёл их вперёд затем резко поднял руку. Аксис и Азур мгновенно осадили своих коней, а Азур послала неслышную команду собакам. Затем она посмотрела вниз.

Они стояли на краешке гигантской дыры в грунте. Азур задержала дыхание и смотрела вниз. Тут был, прикинула она быстро не менее двух тысяч шагов ширины и свыше тысячи глубины. Протоптанные дорожки прорезали свой путь вниз по крутым склонам, а затем исчезали среди деревьев, которые росли на дне дыры.

"Маленькая незначительная дыра," сказал Хо'Деми с напускным равнодушием, однако его глаза мерцали, когда он наблюдал реакцию Аксиса и Азур. "Ты и твоя команда — это первые люди с юга, которые видели секрет Равенсбундов за многие тысячи лет, Звёздный Человек."

Аксис, как и Азур, молча смотрел. Дырка, если такие посредственным словом можно описать эту замечательную геологическую особенность, содержала пару парящих источников и пышную растительность. Ветра и метели, которые бушевали на плоских равнинах, не могли достичь этого райского места.

"Что это?" спросил он в конце концов.

"Дыра, Звёздный Человек."

Аксис сумел оторвать взгляд от вида внизу. "Как?"

"Мы не имеем точной информации об этом, Аксиис, но имеем истории. Они говорят, что десятки тысяч лет назад Альпы простирались ещё дальше на запад, чем сейчас. Но однажды, когда боги были в игривом настроении," тут Азур обменялась взглядами с Аксисом, "они устроили землетрясение, и от этого треть Альп погрузилась в землю."

"Погрузились?"

"Погрузились, Чародейка, оставив эти огромные дырки."

"Конечно, — он надул щёки, как будто сам не верил тому, что говорил, — некоторые говорят, что это — фантастическая история, но другие говорят, что горячие источники в основании этих дыр, точно отражают источники на Пике Когтя… Конечно, я не знаю многого об этом."