Айя Субботина - Сердце мертвого мира

- Долго до него верхом?

- До заката не поспеем.

- Тогда свернем в лес и там заночуем. Без огня нам ночь не переждать, - решил Раш. - Поедем с рассветом.

Девчонка не спорила.

Им повезло: у подножия первого же холма нашлось небольшое углубление, вероятно, наспех вырытое каким-то зверем. Внутри было достаточно сухо и свободно, чтоб поместиться там вдвоем, но низкий потолок позволял стоять внутри только на коленях.

- Нам бы зверя раздобыть, хоть птицу какую, - потужил карманник.

Северянка продолжала хранить молчание. Жестом показала на один из ножей, прицепленных к его поясу, мол, дай. Карманник дал, с любопытством наблюдая, как девчонка со знанием дела выбирает ветку на росшем поблизости ясене. Выбрав нужную, срезала ее, очистила от остатков коры и коротких веток, и застрогала край. Получилось похоже на острогу. Раш не стал расспрашивать на какого зверя взялась охотиться северянка, плюнул на ее чудачества и занялся костром. Под деревьями нашлось достаточно хвороста, пусть не сухого, но и не такого мокрого, как предполагал Раш. Вероятно, дождь лишь вскользь прошелся по этим краям. Набрав в норе сухих кореньев, выбрав пару камней, карманник сел высекать искру. К тому времени, как он развел скудное пламя, девчонка вернулась. В одной руке она несла окровавленную острогу, в другой - белку. Раш даже присвистнул, увидав добычу. Без разговоров, девушка ловко освежевала тушку, - лишившись меха, хвоста и потрохов, добыча выглядела жалкой, но это было лучше, чем ничего, - нанизала ее на острогу, и сунула Рашу, чтоб держал ее над огнем. Сама снова скрылась меж деревьями.

Прошло немного времени, мясо уже подрумянилось, источая приятный аромат, на который нутро карманника отзывалось разноголосым урчанием. Раш подковырнул добычу ножом - мясо было жестким и сухим. Карманник как раз собирался оторвать немного со спины и попробовать, готово ли, когда над холмом пронесся крик северянки.

- Раааааш! - кричала она, и эхом ей было уханье растревоженной совы.

Карманник мигом оказался на ногах, схватил ашарад и побежал на голос. Он хотел крикнуть ей, чтоб подала голос еще раз, но раздумал. Кого бы не встретила девчонка, ее единственный вопль сочился страхом. Медведь, росомаха, волки? Еще не зная, с кем предстоит столкнуться, Раш предпочел дать себе фору и заставить противника угадывать с какой стороны к нему идет враг. Даже острый нюх волка можно обойти, думал карманник, ловко обминая ветки, что могли выдать его неосторожным хрустом.

Ветер был ему союзником: зашумел листьями, затрещал в полукружиях сосновых лап. Но главное - он принес запах. Знакомы запах псины.

Раш мысленно выругался, прячась за ствол многолетней ели. Присел, выглядывая из-за веток. На поляне, густо поросшей приземистым кривым кустарником, стояла Хани, а над нею, точно распухшая тень, нависал шамаи-волк.

Эрик. Раш видел налитые кровью глаза, что выглядывали из грязного седого меха. Оборотень скалился, высолопив язык, с которого сочилась слюна. Зверюга не спешила с расправой, но его нос не оставался в покое ни на мгновение. "Он знает, что я здесь, - размышлял Раш, решая, как лучше поступить, - потому и не торопиться убивать ее, поджидает меня". Словно в подтверждение его мыслям, Эрик-волк чиркнул лапой по земле - когти впились в землю и вырвали из нее клок, вместе с несколькими растениями. Раш слышал, как вскрикнула северянка, но к тому, что случилось после, не был готов.

- Беги, Раш! - предупредила она.

Эхо от слов пробежалось в верхушках деревьев, свалилось на карманника отрезвляющим снежным комом. Волкооборотень зарычал, но в этот раз девушка не издала ни звука. Но и Раш не собирался больше отсиживаться - так этот пес еще пришибет ее со злости. Юркнув между деревьями, которые будто нарочно прибрали с пути свои ветки, карманник вышел на поляну, очутившись как раз напротив шамаи. И позвал его свистом, как безродную дворнягу.

Шамаи среагировал мгновенно: развернулся, припав на передние лапы, полностью загородив собою девчонку, словно говорил: пойди-ка, попробуй отвоевать мою добычу. Раш же старался не думать о словах Миэ, когда та рассказывала о диких шамаи. Будто с одним таким и пяти десяткам человек не справиться. Захотелось сплюнуть.

- Знал я, что та встреча не станет нашей последней, - произнес карманник, ничем не выдавая своего волнения. Волк даже на четырех лапах был вдвое выше него, и впятеро крупнее. Уверенности придавал верный ашарад. На чародейство северянки рассчитывать не приходилось. - Отпусти девчонку, псина, сперва попробуй на меня тявкнуть, а там поглядим, чье сверху будет.

Глаза волка остались немыми. Оборотень не сдвинулся с места, только качнул хвостом. И первым прыгнул на противника. Раш присел, кувыркнулся, оказавшись в стороне, когда зверь приземлился на том самом месте, где он только что стоял. Хищник издал недовольный низкий рык. Раш не стал давать ему время опомниться, и, прежде чем оскаленная пасть повернулась в его сторону, двумя короткими шагами подскочил к волку; рукоять ашарада послушно лежала в ладонях, клинок поник. Хищник попытался уйти в сторону, но карманник предугадал его намерения и первым нанес удар. Снизу вверх, лезвие описало короткую дугу и свистнуло, скосив половину волчьего уха. Зверь завыл, попятился, Раш тоже отступил. Ему сделалось жарко, словно за загривок насыпали раскаленных угольев. Чувства обострились, словно он сам стал хищником: ни один шорох не оставался незамеченным. Позади слышалось прерывистое дыхание северянки.

Эрик поднялся на задние ноги, загораживая собою луну, накрыв карманника саваном своей тени. Раш отступил в сторону - волкооборотень метнулся следом, клацнул зубами и бросился на жертву. Карманник увернулся с легкостью, которая удивила его самого: только что был здесь, а через миг - в другом конце поляны. Тут же развернулся, снова отбежал, петля будто заяц. Когда шамаи замер в пятне лунного света, в боку его что-то блеснуло. Раш пригляделся, узнал знакомую рукоять с ртутной змеей. Выходит, с того самого дня шамаи ни разу не принимал своего человеческого обличия, иначе стал бы ходить с куском железа в мясе. Волк, будто угадав его мысли, зарычал. Его хвост помелом хлестал по грязи, посыпая круг себя грязными каплями.

И все же, несмотря на рану, Эрик-волк оставался опасным противником. Раш списал на свое везение то, что зверь пока не зацепил его. Но карманник не был настолько наивен, чтобы не понимать: даже и одного дара шамаи будет достаточно, чтобы отправить его в мертвое царство.

Раш дал зверю подступиться к себе, ровно настолько, чтобы и самому доставать до мечом. Волкооборотень напирал сверху, хаотично размахивая лапами, видимо, чтобы сбить противника с толку. Раш принял оборонную позицию, успешно отбрасывая каждый удар. Кровь его уже буквально горела, мир вокруг подернулся алым, а где-то, словно эхо далеких миров, слышался крик северянки. Карманник не мог разобрать ее слов, весь сосредоточившись на поединке. Может, подумалось ему, когда шамаи в который раз свел челюсти у самого его плеча, девчонка пытается колдовать? Собирает остатки утраченного дара.