Пол Эриксон - Воббит

— Это Чики и Пики, — ответил Нудин, и все три гнома дружно чихнули. — Сыновья дочери моего отца.

— Кто-кто?

— Он хочет сказать, его племянники, — пояснил Бульбо.

— Ты должен гордиться такими грязнулями, — пошутил помощник шерифа. — Давайте уйдем с улицы, пока жители не начали жаловаться. Мы вас отмоем, дадим горячей еды и выдворим из города.

— Нет-нет-нет! — запротестовал Нудин. — Мы очень важные особы, и у нас много дел! Не все, конечно. Тот коротышка — это воббит. Немедленно отведите нас к Мэру!

— Как скажете! — сказал помощник шерифа. — Если хотите, устроим вам встречу с Мэром. Только предупреждаю — он вышвырнет ваши задницы из города без горячей ванны и еды. Не смейте говорить ему то, что только что сказали мне.

И он повел их в близлежащий ресторан. Когда гномы вошли внутрь, гости и официанты подняли головы и поморщились. Их проводили прямиком в банкетный зал, где они встретились лицом к лицу с Мэром и несколькими другими представительными гражданами Озерного Города.

Нудин шмыгнул носом и демонстративно прочистил горло.

— Я Нудин Дуболоб, исполнительный директор нового КузнецБанка, отныне известного как Новые Улучшенные Финансовые Инициативы КузнецФонда. Я вернулся!

Все посмотрели на Бульбо и на трех грязных гномов и разразились оглушительным хохотом.

— Я не шучу! — сказал Нудин, закипая от злости.

Он лихорадочно начал раздавать всем свои визитные карточки.

— Ешкин кот! — воскликнул кто-то в глубине зала. Это был один из эльфов-плотовщиков. — Ты же должен сидеть в кутузке на нашей лесной турбазе! У короля случится истерика!

— Здесь есть кто-нибудь, кто знает эльфийский? — громко спросил Мэр. — Я ничего не понимаю из того, что говорит эта деревенщина!

— Главного гнома зовут Нудин Дуболоб, — сказал второй эльф. — Он сбежал из Мрачного Леса, где находился под арестом за охоту на лося без лицензии, нарушение общественного порядка, провоцирование гигантских пауков к актам насилия и конспиративную деятельность. То же самое касается и остальных гномов. Насчет коротышки ничего не знаю. А кстати, как вам удалось сбежать?

— Это правда? — спросил Мэр. В его глазах зажегся огонек надежды на то, что Нудин и в самом деле не лжет. — КузнецБанк возвращается? Вы набираете сотрудников? Принимаете предложения от поставщиков? Будете переезжать в наш город? У нас есть несколько прекрасных бизнес-центров под аренду и множество квалифицированных сотрудников!

Мэр очень обрадовался возможности снизить уровень безработицы, возродить деловую активность города и восстановить базу налогообложения. Не дождавшись ответа Нудина, он начал представлять себе Новый Озерный Город с красивыми домами из нормальных строительных материалов, выстроенный на суше. Теперь все эти мечты могут стать реальностью! Возвращение Нудина — это лучшее, что с ним случилось с момента прихода к власти. Теперь его правление навсегда запомнится как эпоха Возрождения и Процветания.

Конечно, придется как-то уладить дело с лесными эльфами. Жаль, что Нудин напился и учинил какие-то беспорядки в лесном королевстве. Но эльфы переживут это. Не первый раз, в конце концов. А когда снова все будет как в старые добрые времена, то возобновится денежный поток, и эльфы, как и все остальные, от этого только выиграют. Мечтания Мэра прервала песня, которую затянули все сидящие в банкетном зале.

И так они пели до глубокой ночи. Слова песни не отличались поэтичностью, что было характерно для озерных жителей, которые страдали от недостатка творческого потенциала. Тем не менее все приятно провели время, включая эльфов. Гномов приняли как почетных гостей, и даже Бульбо получил свою порцию еды, как никому не известный гость, случайно забредший на вечеринку.

Остальных гномов забрали с причала, искупали и привели на банкет. Первую ночь они провели в гостинице неподалеку, а на следующий день в их распоряжение отдали скромный особняк.

Всякий раз, когда кто-нибудь из гномов выходил к воротам, чтобы принять заказанную на дом пиццу или Саутроновских жареных цыплят, его обступали зеваки и поклонники с просьбами об автографе и начинали петь. Кроме того, они затягивали песню всякий раз, когда из дома доносилось чье-либо чихание. Текст, как правило, состоял из двух-трех строчек, которые повторялись бесконечное количество раз. В песнях на все лады восхвалялось былое процветание, достигнутое благодаря гномам.

Старую одежду гномов пришлось выкинуть. Новую одежду для них пошили в местном ателье, которое специализировалось на одежде для мальчиков-переростков. Их бороды подровняли и тонировали в модные цвета. Никогда раньше гномы не пользовались такой популярностью, даже в лучшие времена КузнецБанка. Несмотря на жестокую простуду, они все время улыбались и смеялись, иногда даже на публике. Местные жители составили о них впечатление как о счастливых и без конца чихающих созданиях.

Гномам так вольготно жилось, что даже разговорам об отмщении Бульбо был положен конец. Они даже начали пить за его здоровье. Воббит тоже пользовался популярностью, как никогда раньше.

Вскоре эльфы-плотовщики должны были отправиться обратно на эльфийскую базу в Мрачном Лесу. Бочки тщательно продезинфицировали, очистили от остатков жизнедеятельности гномов и наполнили свежим пивом.

К тому времени стража в лесном дворце уже обнаружила пропажу тринадцати пленников. Не знаю, что сделали с начальником охраны, а дворецкий вынужден был пройти программу реабилитации и в конце концов был восстановлен в своей должности.

Узнав о побеге пленников, Король Элвис пришел в такое бешенство, что даже забыл сказать «спасибо» одному из постояльцев, когда тот уезжал. Успокоился он только, когда вернулись эльфы-плотовщики и рассказали ему новости.

— Ну ладно, — сказал он. — Теперь я понимаю, почему эти гномы молчали. Посмотрим, Дуболоб, как у тебя получится заново обосноваться в Озерном Городе. И как же ты собираешься вести дела на западе, минуя Мрачный Лес? Где еще ты будешь проводить ежегодные собрания, как не у меня на базе? Я выбью у тебя слова извинения!

Две недели спустя Нудин решил, что надо ковать железо, пока горячо. Он поговорил с Мэром и его заместителем и сказал им, что он вместе со своей командой вскоре собирается идти к Одиночной Горе.

Тут Мэр наконец-таки осознал, что вернуть былое процветание с новым банком можно только, если сначала разобраться с драконом. Его уже полностью захватили розовые мечты о богатстве и торговле, и он напрочь забыл о Смоге. Однако он тут же предположил, что такой важный гном, как Нудин, просто обязан иметь какой-то надежный план.