Джастин Аллен - Черные псы пустыни

— Почему из-за одного? — спросил Андер. Рановато, но лучшего момента, пожалуй, не представится. Пора.

Андер многому научился в каменоломнях. Как с рудой работать, как выжить на жалком рационе, как не попадаться на глаза. И как попадаться на глаза, когда в этом есть необходимость. Как отделиться от стада. Это он и сделал в момент побега. И сейчас Андер учуял момент и ринулся в бой.

— Что ты сказал? — спросил Изин, прикинувшись удивленным.

— Не меньше сотни наших людей угнали в рабство нифилимы, — объяснил Андер.

— Даже из-за сотни, — возразил Ячменное Зерно. — Мы не в состоянии преследовать нифилимов.

— А если там был бы твой сын? Ты позволил бы белым увести своего сына?

— Ты предлагаешь нам воевать против нифилимов? — возмутился Изин. — Наш город в безопасности. А мы не солдаты.

— Вы не солдаты, — подтвердил Андер. — Вот если бы вы были солдатами, как нифилим, вы не позволили бы им уйти. Вы покончили бы с ними раз и навсегда. — Он выдержал паузу. — Вы хотите дождаться возвращения врагов? А они вернутся и снова принесут в ваш город смерть. Вы нанесли им поражение. Такого они не прощают.

— Что же нам делать? — спросил Доран. Андер обрадовался. Этот вопрос должен был задать Изин, но получилось даже лучше. Убедительнее.

— Догнать. — Андер запустил руку под плащ и вытащил меч. — Перебить всех до одного.

Пауза. Все зачарованно смотрели на меч.

— Почему ты уверен, что они вернутся? — спросил, наконец, Изин.

— Война у них в крови. Они обязательно появятся здесь снова.

— Но мы их побили, — ввернул Кадеш.

— Они придут в конце года, сразу после паводка. Жизнью клянусь.

— Марш на Дагонор невозможен, — покачал головой Кадеш, как будто в отчаянии. — Да и не нужен. Они разбиты. Мы победили.

Андер ждал, что кто-то еще выскажется. Неважно, за или против. Ниппур после инцидента с Мелешем как воды в рот набрала.

— Очистим поля, похороним наших мертвых и вернемся к мирной жизни, — продолжил Кадеш. — А если нифилимы вернутся через год или через два, встретим их снова. И снова побьем.

Большинство из присутствующих поверило в эту наивную ложь. Все с умным видом качали головами.

— Нет, — очнулась наконец Ниппур. — Кадеш как всегда врет. — Она презрительно плюнула на пол. — Мы не должны ждать нового нападения. Нужно покончить с противником раз и навсегда.

— Ниппур права! — закричал Изин. — Ниппур права!

— Тогда послезавтра выступаем, — как бы подытожил Андер. — Все согласны?

Конечно, мало кому понравилась эта идея. Армия истощена. Боеспособны лишь воры да подкрепление из Ура, у которого нет боевого опыта. Этих сил недостаточно для подобного похода. За передовым отрядом должна следовать сильная армия, которой необходим вождь. Нужен герой.

— Доран и я хотели бы обратиться к Яшману, — заявил Изин. — Мы хотим, чтобы он предводительствовал половине людей Ура. Они верные Каллы, но не думаю, что это существенное препятствие.

По шатру прошел ропот. Доран вытаращил глаза. Ячменное Зерно не жрец, да еще и последователь Молоха. За всю историю Кан-Пурама ни один храм не передавал своих людей в подчинение жрецам другого культа.

Невероятно!

— Это в общих интересах, — продолжал Изин. — Ячменное Зерно поведет войско, где люди Ура пойдут рядом с опытными воинами. Герой поведет авангард.

— Это так, Доран? — спросил Ячменное Зерно. — Вы оба так считаете?

— Доран поведет основные силы, — вставил Изин.

Доран молча кивнул. Андер подозревал, что он так же потрясен стремительно развивающимися событиями, как и Ниппур. Никто не любит сюрпризов, тем более вожди. Когда Доран опомнится, чего доброго, жди скандала. Если Изину не удастся убедить его в правильности выбранного пути — Дорана придется устранить.

Тут Андер обратил внимание на Яшмана. Он стоял один. Остальных вождей окружали толпы телохранителей, посыльных, советников. Вокруг этого не было никого. Ни подсказать, ни посоветовать. Андер не слишком верил в героизм этого крестьянина, но весь его облик внушал уважение.

— Я поведу их, — произнес Ячменное Зерно.

Андер спрятал меч и направился к выходу из шатра.

— Подожди, мы еще не закончили.

— Некогда, — бросил через плечо Андер. — У меня полсотни человек, и почти все без толкового оружия.

— И что ты собираешься делать?

— Вооружаться! В поле.

— А трупы? — спросил Кадеш.

— Я займусь мертвыми, — бросила Ниппур. — А вы займитесь живыми.

— Хорошо. Выходим послезавтра, — заключил Андер и исчез из шатра.

Пусть они там совещаются, толкут воду в ступе, Андер не желал более слышать ни слова. Если они вдруг порежутся, то начнут обсуждать, как лучше остановить кровь и как предотвратить инфекцию, вместо того чтобы молча взять тряпицу да перевязать рану.

Андер обдумывал дальнейшие шаги. Ячмень стал вождем, несмотря на низкое происхождение. И Андер не хуже. Если повезет, армия будет подчиняться только ему. Возможность захватить власть непременно представится. Надо только не зевать.

Солнце еще не достигло зенита, а Урук с собакой уже подумывают об отдыхе. Вон, у реки, похоже, и местечко подходящее. Направляясь к берегу, Урук натолкнулся на огромное кострище.

На таком костре можно было спалить дюжину трупов, но почему-то никаких костей и зубов в золе не обнаружилось… Странно. Пара-другая мелких косточек, и все. Неужели такой почет был оказан одному человеку? Ну, не кашу же здесь варили. Дня два назад нифилимы покинули этот лагерь.

Пес обнаружил захоронение: несколько костей и кучу пепла. Кости Урук у зверя отобрал, швырнул в яму и снова закопал. Отправились к реке. Силы быстро возвращались, но каждый день ближе к полудню голова шла кругом, одолевала слабость.

Два дня между ним и армией белоголовых. Дожидаться Урука никто не собирается. Не догнать ему Джареда до возвращения нифилимов в Дагонор. А там что делать? Если бы удрать было несложно, Джаред не стал бы медлить. Уруку понадобятся сила и ловкость. Значит, лучше замедлить ход и не расходовать энергию попусту.

Когда солнце поднялось в зенит, в армии Кан-Пурама скомандовали привал. Идут они лишь несколько часов, а большинство уже взмокли и с ног валятся. После пяти дней марша, питания сухим пшеном и сушеной козлятиной мало кто чувствовал себя бодрым.

Ячменное Зерно погрузил мех в воду. Жидкости еще много, но лучше набрать полный. В Шинаре только пей да пей, все мало. Армия почти вся сбилась на берегу. Молодежь плескалась в реке, швыряла камни; народ постарше — дремал, а то и храпел на травке. Но только не люди из Ура. Те сразу же достали кости, плитки и принялись за игру. Денег у них давно не осталось, все забрали проститутки и купцы, поэтому играли на услуги. Похоже, вся грязная работа выполнялась проигравшими.