Майя Зинченко - Маг Эдвин и император

Вот что бывает, если оставить императора без присмотра хотя бы на двадцать минут.

-- Теперь и мне так вас называть? Третьим?

-- Не очень оригинально, но ведь у людей часто встречаются прозвища. Пускай я буду третьим ребенком в семье, чей отец любил пошутить.

-- Как скажите, Ваше Величество. В лицо она вас никогда не видела, поэтому разоблачения можно не бояться. Я предлагаю нанять ее, пока девушка не передумала. Скажем куда направляемся, но без подробностей.

-- Хорошо, - император согласно кивнул и добавил. - Признаться, когда спешил на помощь, то был уверен, что это мужчина. Рост, выправка, короткие волосы... А вы догадались?

-- Только когда увидел ее вблизи.

-- Мне казалось, что быть охотником за головами это не женское дело.

-- И не такое случается... - я пожал плечами.

В нашем обществе, как правило, все ключевые посты занимают мужчины оставляя женщинам возможность посвятить себя обустройству дома и воспитанию маленьких детей, но разве существуют исключительно мужские или женские занятия? Магические способности не зависят от пола, хотя и проявляются чаще у мальчиков, поэтому маги на половых различиях не заостряют внимание. Однако маги сильно отличаются от обычных людей - редко создают семьи, еще реже заводят детей. Волшебство многим из нас заменяет семейные радости. После прикосновения к силе, которую можно назвать вечной, существующей изначально с сотворения мира, мало кто хочет размениваться на мимолетные семейные радости, оставляя их простым смертным.

Если Радлейв решила посветить свою жизнь выслеживанию всяких мерзавцев, то это ее дело. Никогда не жаловался на плохое воображение, но не мог представить эту девушку сидящей возле камина с пяльцами или шитьем. Мы вернулись обратно к костру. Рада не спускала с нас вопросительного взгляда.

-- Опытный человек нам не помешает, - сказал Фаусмин. - Вы приняты.

-- Клянусь верно служить вам обоим, - говоря это Рада стукнула себя кулаком по груди.

Фаусмин принял ее клятву как должное. Конечно, для него это рутина. Ему, наверное, ежедневно таких клятв два десятка приходится выслушивать.

-- Вы собирались забрать голову работорговца. Разве служба у нас не помешает вашим планам?

-- За ним придет другой охотник, - она беспечно махнула рукой.

-- Ваш напарник?

-- Нет, просто другой охотник за головами. Награда в сто золотых долго не залеживается. Что от меня требуется?

-- Сопровождать нас во время пути, деля все тяготы путешествия, - опередил я Фаусмина. - Мы направляемся в страну Белых песков, поэтому тяготы гарантированы. Вы бывали в тех краях?

-- Не доводилось, но слышала, что там очень жарко. Местные не держат лошадей и передвигаются на каких-то необычных животных.

-- Да, на вроках, - кивнул я и, поймав удивленный взгляд императора, добавил. - Это гигантские свиньи, покрытые густым белоснежным мехом. Но их осталось очень мало, так что вряд ли мы их увидим. До пустыни путь не близкий, поэтому придется вернуться в трактир и купить для Рады лошадь.

-- Мы далеко отъехали от "Печального пони", - заметил Фаусмин. - Не лучше ли пойти вперед и купить лошадь в ближайшей деревне? Заодно и припасы пополним.

-- Если вы точно уверены, что здесь есть деревня... - проворчал я и снова взялся за карту. - В двадцати километрах расположена развилка, как раз у истока безымянной речки. Если где и быть трактиру или хутору, то там.

Мои расчеты оказались верными. Постоялый двор - несколько добротно выглядящих домов под соломенной крышей, окруженных частоколом, стоял на развилке дорог. Река, правда, успела зарасти камышом и превратить ближайший луг в болото, но нас это не волновало. Больше всего прибытию на место оказались рады лошади, потому что свою кобылу я отдал Раде, а сам подсел к Фаусмину. Животные облегченно вздохнули, когда мы, наконец, спешились.

-- Я не самый блестящий наездник, - предупредила Рада. - Предпочитаю ходить пешком. Так удобнее читать следы.

Наша спутница по-прежнему была немногословна, только попросила обращаться к ней менее формально, чем мы с радостью воспользовались.

-- Обязательно найдем для тебя подходящего скакуна: выносливого и с добрым нравом, - пообещал я.

День, в противовес вчерашнему, выдался солнечным, поэтому магу вроде меня было несложно увидеть Невидимого Помощника, сидевшего на воротах. Это был домовой. Качая ногами, он сверкал босыми пятками и с любопытством разглядывал чужаков. Его белоснежная шевелюра, никогда не знавшая ножниц практически сливалась с белой рубашкой и такого же цвета передником.

-- Добрый день. Есть кто-нибудь дома? - спросил я его.

-- Ага, есть. Надо же, волшебник... - домовой заулыбался. - К нам редко ваши захаживают.

-- С кем он разговаривает? - Рада удивленно посмотрела туда, где я видел домового, а она лишь пустое место.

-- С Невидимым Помощником, - пояснил Фаусмин. - Разве ты не знала, что маги так умеют?

-- У тебя интересные спутники, - заметил домовой, улыбаясь во весь рот. - От них несет зверем из нижнего мира.

-- Да, мы недавно убили шагота.

-- Хорошая новость! - обрадовался человечек. Как и все домовые он не отличался особой отвагой, а многие твари из Подземелья были для помощников опасны ничуть не меньше, чем для нас. - Надо рассказать нашим! Сейчас к тебе придет хозяин.

Он вскочил и быстро побежал по забору словно гигантский шар белоснежной пряжи.

-- Тут был домовой, - пояснил я. - Он сказал, что сейчас к нам выйдет хозяин.

-- Вы могущественный волшебник!

Своей манерой восхищенно говорить о моем могуществе Рада напомнила мне Весельчака. Сейчас она была на него так похожа, что могла сойти за родную сестру. Послышался лязг засова, ворота заскрипели и медленно отворились. Из-за них выглянула дородная женщина, перемазанная мукой.

-- Сколько вас? Трое всего? Ну, заходите... - она пошире распахнула створку, чтобы мы могли проехать. - Только у нас рук не хватает, так что сами разберетесь, что к чему. Стойла там, - она махнула головой.

-- А где хозяин?

-- Пьяный дрыхнет, - толстуха недовольно поморщилась. - Я жена его. Вы надолго?

-- Нет, передохнем и дальше поедем. Нам лошадь еще одна нужна и припасы.

-- Лишних ездовых не держим.

-- Золотом заплатим, - коварно пообещал я, заставив крепко задуматься.

Пока она размышляла, мы устроили животных в конюшне. Здесь было грязно, поэтому оплеухи, которые Рада раздала сонному мальчишке-конюху были совершенно заслуженные. Посмотреть на приезжих прибежали трое ребятишек. Увидев меня, они страшно испугались и бросились обратно в дом. Позже за обедом я расспросил хозяйку о причинах такого поведения. Она рассказала, что несколько месяцев назад у них останавливался маг, ему не понравилась ее стряпня, но было поздно ехать в другое место. Дело закончилось скандалом. Маг, перебрав вина, начал им угрожать, грозился сжечь все и уже начал колдовать, пока не пришел ее старший сын и не надавал ему по шее. Эта история очень развеселила Фаусмина.