Алексей Александров - Война химеры

Холмы расступились, открывая вид на широкое ущелье. Словно гигантский меч вырезал его меж двух гор. И показалась она…

— Твердь… — еле слышно выдохнул один из ехавших позади орков.

— О чем они? — удивленно повернулась ко мне Диана. Любопытство было ее отличительной чертой наравне с упорством.

— Твердь показалась… это крепость гномов. Орки хорошо помнят ее.

— Почему?

Некоторое время я молчал.

— Это случилось через год после того, как орки сожгли и разрушили Иллириен. Посчитав, что с эльфами покончено, Урраз повел армию на гномов. Твердь перекрывает единственный юго-восточный проход в Горное королевство, по которому можно провести армию. Остальные пути через эти горы слишком трудны и опасны. По ним можно провести небольшой отряд, но безрассудно вести армию… В этих предгорьях на подходе к крепости орков встретили легионы гномов. Когда битва была уже в самом разгаре, в спину оркам ударили остатки армий эльфийских старших домов… — Кривая усмешка исказила мое лицо. — Эльфы любят бить в спину.

— Орки проиграли?

— Нет, орки победили. Битва продолжалась до глубокой ночи. Пока основные силы сражались с гномами, Великий Рука лично возглавил один из пальцев и повел на эльфов. Безумная атака, о которой потом сложили легенды. Две трети орков погибли под стрелами, но, несмотря на это, остатки пальца смяли эльфийские дома и обратили их в бегство. Один гномий хирд попал в окружение и был полностью уничтожен. Второй с трудом пробился обратно в Твердь. Правда, победа досталась оркам дорогой ценой — каждый второй не вернулся с поля сражения. Урраз получил смертельное ранение, и даже маги не могли его спасти. Наутро после победы Великий Рука умер, по праву стяжав славу непобежденного.

— Он похоронен где-то здесь?

— Да… наверное… — пожал я плечами.

— Ты не знаешь? — удивилась Диана.

— Никто не знает. Рука был захоронен тайно. Как гласят легенды, сотня орков и несколько магов увезли его тело в сторону восходящего солнца и не вернулись. Скорее всего, они убили друг друга сразу после погребения Великого Руки.

— Ужасно! — покачала головой девушка.

Я вновь усмехнулся:

— С точки зрения орков, это была великая честь. Своей смертью они обеспечили тайну и неприкосновенность могилы Урраза. Даровав Великому Руке покой, которого ему так не хватало при жизни.

— В детстве мне рассказывали, что Урраз был воплощением зла, — задумчиво проговорила Диана. — Орки считают его героем. А что о Руке думаешь ты?

— Он заслужил право называться Великим, — не кривя душой ответил я. Обманывать девушку не хотелось, но стоило уважать наивную детскую веру орков в Урраза.

Кем был Великий Рука на самом деле? Для орков — легендарным героем, для остальных — безжалостным завоевателем. Величайший правитель орков и их величайшее проклятие. Он объединил их племена и завоевал с ними треть континента. Но созданная им империя лишь на год пережила своего создателя, не оставив после себя даже названия. Война, где на одной стороне орки, а на другой весь остальной мир, — вот его наследство. Исход был закономерен и предопределен. Многочисленные войны распыляли и подтачивали силы орков. Соперничество потомков Великого Руки переросло со временем в ненависть, вражду и междоусобные войны… Остатки орков нашли последнее прибежище в пограничных с драконами землях Восточного королевства.

Солнце едва успело пройти половину пути по небесному своду, как мы оказались под стенами крепости гномов. Твердь! Глядя на нее, невольно ощущаешь уважение к подгорному народу. Пожалуй, даже Железный холм не выглядит столь внушительно, хоть и в десять раз больше. Три стены друг за другом образовывали гигантскую лестницу. Верхние площадки башен одной стены были частью другой — можно легко отступить или подбросить подкрепление на нужный участок. Толстые каменные стены из идеально подогнанных друг к другу каменных блоков угрожающе щурились узкими прорезями стреловидных бойниц. Ширина стен без труда позволяла разместить на них столь любимые гномами метательные машины, а налет копоти около бойниц нескольких башен явственно указывал на установки с «гномьим огнем» — одним из тщательно охраняемых секретов подгорного народа. В былые времена эти стены защищали два далеко не худших легиона гномов — невольное признание боевых достоинств орков и полукровок. Но сейчас на них скучало лишь несколько одиноких стражников. Основные силы гномов были на западе, в ожидании нового нашествия гоблинов.

Нас уже ждали. Передовой отряд прибыл сюда еще утром. Едва мы приблизились к воротам, выкованные целиком из железа створки стали с лязгом раздвигаться, открыв путь в арку, больше напоминавшую пещеру или длинный туннель. Световые кристаллы, искусно вмурованные в стены, только усиливали это ощущение. Лошади испуганно косились на них, отказываясь входить в ворота. Оркам пришлось спешиться и вести их в поводу.

За воротами нашу процессию встречало два десятка гномов, на доспехах которых гордо сверкала серебряно-белой вершиной черная гора. Приехавшие еще утром орки передового отряда выстроились вдоль дороги, образуя живой коридор. Похоже, меня ожидает еще одна, донельзя скучная и длинная, официальная церемония.

Вздох облегчения едва не вырвался из груди, когда я увидел предводителя гномов. Маска остроконечного шлема закрывала его лицо, но скрыть роскошной белой бороды она не могла.

— Привет, Бальдор, — усмехнулся я. — Как погляжу, ты все растешь в ширину.

— Хорошего гнома должно быть много. И вообще это мышцы! — хмыкнул гном, подходя ко мне. — Рад тебя видеть, Леклис.

Невозмутимо выдержать его дружеский хлопок по плечу было нелегко. Удар булавы — и тот мягче! Доспехи доспехами, но синяк останется.

— Леди Диана, для меня честь приветствовать вас в землях гномов. — Бальдор с достоинством поклонился моим спутникам. — Ты наконец-то обзавелся достойным эскортом. — Гном уважительно рассматривал все въезжающих в крепость орков. — Да их тут целая армия! — присвистнул он. — Решил захватить Твердь, пока наши легионы заняты на западе?

— А это неплохая мысль.

— Правильно! — Улыбка гнома стала шире. — Потом у тебя не будет ни одного шанса.

— Если ты не покажешь места, где можно разместить и накормить моих телохранителей, то безопасность милой каждому гному крепости действительно окажется под угрозой, — пообещал я. — Дорога была долгой. В городе найдется что-нибудь, кроме сыра, черствого хлеба и вяленого мяса?

— Все-таки ты еще не безнадежен, Леклис, — смахнул несуществующую слезу гном. — Понял наконец, что ничто так не улучшает самочувствия, как добрая пинта пива и кусок хорошо прожаренного мяса.