Александр Ковальков - Жрец Проказницы

— Ты хочешь сказать, что они готовят нападение на нас, а засада лишь прикрытие для того, чтобы застать нас врасплох неожиданным нападением со спины?

Ксеркс — лейтенант гвардейцев и фактический, а не номинальный, как Керин, их командир — пришел наконец к тому выводу, к которому я его подталкивал.

— Именно.

— Учитывая численный и качественный состав только моих людей, описанных тобой сил недостаточно, даже при условии неожиданного нападения. Не говоря уже о баронах и их наследниках с дружинами. Если готовится атака на нас, то противник должен знать о подобном, — возразил Ксеркс.

Судя по интонации, он не отвергал моего предположения, а просто указывал на слабые стороны в моих аргументах.

— Мне не удается подсмотреть магическим зрением без сотворения разведывательных плетений, что внутри крытых повозок, а это значит, что они защищены от случайного магического сканирования. Там может находиться что угодно и кто угодно. Это раз. Два: среди разбойников на дороге над пятерыми проведен некий ритуал. Разобраться, к чему он приведет, у меня квалификации не хватило, но могу ручаться, что это что-то из арсенала демонологов.

— Поподробнее о ритуале можно? — встрепенулся гвардеец со звучным именем Икар. Кажется, он увлекался теоретической частью демонологии.

— Да, пожалуйста, — пожал я плечами и, настроив амулет связи, передал через него иллюзию нарисованных на спинах разбойников-смертников пентаграмм.

— О великий Раган, оборони, — не сдержался знаток. Вернее, выразился он несколько иначе, но если включить цензуру и перевести сказанное в удобоваримый вид, то выйдет приблизительно так.

— Настолько плохо? — поинтересовался я.

— Еще хуже. Каждая пентаграмма на теле этих… — Икар замялся с поиском подходящего эпитета для горе-разбойников. Подобрав же наиболее подходящий, на его взгляд, но непроизносимый в культурной компании, продолжил: — В общем, каждая такая пентаграмма — это призыв могущественного демона на наш план. Каждый демон стоит десятка боевых магов уровня мастера. Хуже всего, что уже неважно, будут ли живы эти жертвы к моменту призыва или нет. Они лишь якоря для совершаемого ритуала. Понятно теперь, зачем в караване столько рабов.

— Значит, для ритуала послужат размещенные в клетках рабы? — задумчиво проговорил я себе под нос.

— Не вздумай! — громче, чем хотелось бы (не так уж и далеко я находился от вражеских ушей), воскликнул Икар. — Убив их сейчас, ты не остановишь призыв. Наоборот, демоны не будут тратить свои силы на создание подходящих тел здесь, а используют тела демонологов, лишь немного изменив их, но станут от этого на порядок сильнее. Для прерывания обряда требуется прикончить самих призывателей. А еще лучше раскроить башку магу разума, который держит в подчинении этих пятерых демонологов. Уничтожь главного, и остальные выйдут из-под его ментального контроля и не станут проводить ритуал, подыхать-то по его окончании им явно не захочется. Добровольцы же на такое никогда не подписываются, ибо платой в конечном итоге будет душа призывающего, а без досконального знания ритуала и его последствий предварительную подготовку не провести. Даже ошейник Калама не сможет заставить человека пойти на такое, только прямой и постоянный контроль очень сильного и, самое главное, искусного разумника.

— И где искать этого гада? Менталистом может оказаться любой из магов!

— Вряд ли. Скорее всего, он не выпускает из поля зрения своих подопечных, а значит, все они собрались в какой-то повозке. Хотя я бы предпочел, чтобы это был не один маг разума, а несколько. Не хотелось бы столкнуться с кем-то, кто по уровню силы и мастерства находится на уровне магистра. Вкупе с демонами, прочими магами и воинами он вполне сможет как минимум ополовинить наш отряд. И это еще без учета фактора внезапности.

— Дерьмо. Надо срочно известить лорда Керина, — высказал свое мнение Ксеркс, воспользовавшись паузой в разговоре.

— Не вздумай, — запретил я. — И не строй тут из себя невесть что. Я действую сейчас от лица лорда Глара. — Пришлось еще раз помахать выданным графом Паларским перстнем. — И считаю, что если рассказать Керину о сложившейся ситуации, то этим мы только усугубим положение. Разбойников нам, может, и отдадут на растерзание, а вот этот отряд уйдет. В следующий раз у нас может и не получиться выведать хотя бы приблизительные планы противника.

— Но…

— Ксеркс, не заставляй меня думать, будто Эдвин ад’Рал переусердствовал в тренировках с тобой и слишком сильно ударил боевым молотом по твоему шлему, ненароком распрямив последнюю остававшуюся в голове извилину!

Гвардеец побагровел, а вот его товарищи с трудом сдержали смешки. Возможно, сейчас я и приобрел в лице неплохого в общем-то человека, старавшегося в меру сил выполнять свой долг, врага, но нельзя допустить, чтобы кто-то немедленно побежал к Керину с докладом о последних известиях.

— Караван уже несколько часов стоит на расстоянии десяти минут неспешного движения от засады. Означать это может только две вещи. Первое: наличие наблюдателей на дороге; второе: у нас в отряде есть подсадная утка, причем, скорее всего, в ближайшем окружении ад’Калине. Только у них есть достаточно могущественные амулеты, не взломав которые жрец Калама не смог бы выявить предателя. А скорее всего, тут оба варианта. Так что я буду следовать за «торговцем», и если мои предположения верны, то, как только начнется заварушка, активирую артефакт-маячок. После чего с прибывшей по координатам маяка порталом подмогой ударим в спину этим гадам. Один из вас, у кого есть аналогичный артефакт, должен будет следовать за нашим отрядом. Ваша же задача обеспечить защиту лорду Керину и не подпустить к нему никого, кроме наших гвардейцев, жрецов и братьев а’Трине — в них я уверен.

— Ты можешь узнать, где конкретно находятся демонологи и маг или маги разума?

Ага, это опять Ксеркс задал вопрос. Проглотил, а может, и затаил обиду и интересуется.

— Попытаюсь, но результат не гарантирую. В общем, готовьтесь, решайте, как лучше поступить, но граф Глар ад’Калине хотел бы получить как можно больше живых пленников. При этом вы должны сделать так, чтобы Керин в любом случае не пострадал.

Не дожидаясь возмущенных воплей по поводу таких противоречивых указаний (зная Керина, мог с уверенностью сказать, что отсиживаться за спинами вассалов он точно не будет, а сосредоточиться на его защите и одновременно захватывать в плен искусных воинов и магов, стараясь выжить самому, — задача трудновыполнимая), прервал связь. Пока они там будут утрясать организационные вопросы втайне от наследника графа и его окружения, мне придется постараться и узнать, в каком рукаве, вернее, в какой из повозок противник прячет свой козырь.