Павел Буркин - Вернуться из смерти

Столица встретила их обманчивой тишиной, напоминающей затишье перед снежным смерчем. Из немногочисленных труб валил жирный угольный дым - топить деревом на земле богини Борэйн дураков нет. Но сами улицы были пустынны, лишь узкие стёжки, протоптанные в снегу, свидетельствовали, что город обитаем. Кое-где попадались следы лошадиных копыт, зато почти совсем не было колей от тележных колёс. Только широкие следы санных полозьев, наверняка оставленные картирскими повозками.

- Слушай, Нидлир, а тут есть ещё племена - ну, кроме вашего?

- Немало. Одних картиров четыре племени, ты что, не знаешь? Потому-то у вас и вышли неприятности с королём

Эту историю Эвинна тоже уже слышала: в конце-то концов, ничего необычного. Кто силён, тот и хозяин, а кто слабее, стремится подольститься к сильнейшему. Но, по-видимому, не так уж и сильны местные Харваниды - и король, и вдовствующая королева. Чуют, что земля уходит из-под ног - иначе не потерпели бы на своей земле вербовщиков из далёкой Алкии. И, в любом случае, надо узнать о замятне побольше. Возможно, её удастся использовать...

От мыслей от политике вновь пробудилась прежняя хозяйка тела. Эта Артси жила так, как и положено женщине её касты - не задумываясь ни о чём, кроме удачного замужества и искусства танца, передоверяя всё, что за порогом дома, мужчинам.

- Ясно. А как думаешь, сейчас можно перейти пролив?

- Не знаю... Насколько я слышал, караваны отправляются на материк после Долгой Ночи, но уж точно не раньше месяца Корабля... А что?

- А то, что Бирра не так велика, как ты думаешь, - произнесла Эвинна. - И найти тут человека, если очень хочется, не сложно. Хотим избежать опасности - надо уходить на юг - в Крамар, Хорадон или Барск. А лучше бы и ещё дальше...

Нидлир удивлённо посмотрел на подругу. После той истории она изменилась - что вполне объяснимо пережитым, но порой это всё-таки пугало. Чего стоят появившиеся ни с того ни с сего рассудительность взрослого, повидавшего жизнь человека, навыки обращения с оружием, да ещё понимание политических раскладов... Зато куда-то делось её прежние жаркие чувства. С едва скрываемым негодованием парень осознал, что Артси больше не хочет его целовать, не говоря уж о большем. Может, потом, когда отойдёт?..

- Может, кто и согласится идти раньше, - возразила Эвинна, вызвав у парня очередной удивлённый взгляд. Да уж, изменилась. И не поймёшь даже, в хорошую или плохую сторону: будто телом любимой временами управлял кто-то другой. Жёсткий, решительный, хлебнувший в жизни лиха. Но не злобный или подлый. А чего стоили неожиданные, невесть откуда появившиеся познания... Наверное, тот, другой (или другая, хорошо бы расспросить - но скажет ли она правду?), некогда был вождём. И хорошим, Ирлиф побери, вождём! - Надо поспрашивать. Тут есть трактир?

Ха! Мечом владеть научилась, зато забыла, как выступала в "Вороном коне"! Фритьоф говорил, одного серебра накидали пол-шапки... Хорошо хоть, имя матери помнит.

Впрочем, Артси уже и сама припоминала названия здешних забегаловок. "Вороной конь", "Милость Борэйн", "Приморье", "Кровь на мече". Есть и другие едальни. В какую бы пойти?

- Давай для начала в "Приморье", - чуть подумав, решилась Эвинна. - Судя по названию, там бывают матросы и купцы...

- Они везде бывают, - раздражённо буркнул Нидлир. - Ладно, идём.

Проходя по утопающей в снегу улочке, мимо обледенелых каменных оград, местами почти скрытых сугробами, Артси дивилась тишине. Сколько они тут бывали, а картиры навещали Бирру каждую зиму, сразу после гвидассов, улицы даже в Долгую Ночь не пустовали. Купцы, ремесленники, матросы, рыбаки, что рисковали выходить в море до самого ледостава. Трактирщики, их слуги и трактирные девки - радость сошедших на берег матросов со всех концов света. Звенел девичий смех и звонкая монета, лилось вино, раскатисто хохотали в кабаках матросы и дружинники короля, заезжие торговцы и бродяги вроде картиров.

А сейчас кажется, будто город опустошил враг, или - как рассказывал Моррест - мор. Может, и правда?.. Если алки решились бросить чумное мясо в колодцы один раз, решатся и второй, и третий. Это куда проще, чем, теряя тысячи подданных, вырывать победу в бою. Конечно, новое оружие, особенно через несколько лет, даст алкам подавляющее преимущество. Но, как показал Моррест, не делает их неуязвимыми. А тут - кинул несколько кусков мяса в колодцы, потом выжег чумные развалины - и можно заселять опустевшую землю. Алков слишком мало, чтобы вести бесконечные войны по усмирению подданных! Да и трудно доказать, что мор вызвали именно алки!

Хотя... Одно дело выморить осаждённую крепость или непокорную деревушку в глуши, и совсем другое - целые страны. Алкия - купеческая держава, без обширных торговых связей она погибнет сама, ещё вернее, чем от сколенских мечей. Значит, вместе с золотом любой купец может привезти на родину смерть. Это то самое лекарство, которое страшнее болезни.

Может, алки решили повторить поход сына-изгнанника Харвана Основателя, прибрать Борэйн к рукам? Дело выгодное - одно месторождение никарра чего стоит! Но чтобы не вести ещё одну войну вместе со Сколенской и Хеодритской, алки решили избавиться от большей части местных. Как? Например, как в Макебалах ещё в первый год войны. Почему нет? Кто помешает-то?..

Эвинну передёрнуло. Вспомнились первые дни после вступления в столицу Верхнего Сколена. Могильная тишина мёртвых улиц, прямо посреди улиц - раскопанные рвы с полуразложившимися мертвецами, приторный смрад мертвечины, день и ночь висевший над вырезанным городом... Неумолчно гудящие в воздухе тучи мух... Как у них самих-то мор не начался, пока всех похоронили по-человечески? И не от этого ли на самом деле бежали картиры?

Но трактир "Приморье" по-прежнему гудел от голосов подвыпивших завсегдатаев, дверь то и дело приоткрывалась, впуская и выпуская людей, и заодно сноп тёплого свечного света. Стоило войти, и обоих обволокло живительное тепло хорошо натопленного дома - казалось бы, напрочь забытое за несколько бесконечных дней во тьме и морозе. А здесь...

Сияют плошки с топлёным тюленьим жиром - хозяину приморского трактира можно не скупиться - звенит музыка. Несмотря на зиму, яблоку негде упасть. Столы ломятся от жареного мяса, тушёных овощей под острым соусом, жбанов с пивом, брагой, а для ценителей - и алкским красным да белым алхаггским. От разнообразных, непривычных в гвидасской глуши одеяний рябит в глазах. Дружинники, матросы, пираты, рыбаки, купцы разного пошиба, местные и заморские, ремесленники, слуги, извозчики... И, конечно, непотребные девки, какой отдых без них! Пол замызган растаявшим снегом с сапог и валенок, потолок чёрный от копоти, в воздухе плавают запахи пота, чад от плошек с жиром, подгоревшего мяса, аромат каких-то кушаний и напитков. Кто-то чинно, неспешно беседует, кто-то развлекает всех похабными анекдотами - и всё помещение то и дело сотрясается от хохота лужёных глоток. Оглушённый непривычным многолюдством, суетой и гамом, Нидлир растерянно застыл на пороге. Эвинна вслушалась в одну из смешных историй, рассказываемых могучими парнями-матросами.