Павел Буркин - Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

- Что?! - на миг забыв о субординации, вспылил комендант. - Они только этого и ждут! Сюда-то не сунутся, силенок маловато, а вот в поле шансы у них будут... Если они и будут с нами воевать, то только в поле...

- Нет, - дернул щекой наместник, едва сдерживая раздражение. - Нужно не нападать на них в поле, а уходить.

- Уходить отсюда?! Мы в крепости, способной держаться год. Пока они не овладели Макебалами и Валлеем, они не владеют и Верхним Сколеном! А когда вернется Амори...

- Амори придет нескоро. Вы до тех пор точно не продержитесь. У мятежников есть оружие, перед которым ничто - и выучка, и стены, и доспехи.

- Серьезно? Я думал, лишь вилы, косы и цепы.

- И это - тоже. Но нам удалось захватить трубку, метающую кусочки свинца на милю, и легко пробивающее что шлемы, что кольчуги, что щиты. Как утверждают Воины Правды, из нее были убиты их лучшие бойцы, конвоировавшие Эвинну перед восстанием. Каждый из них стоил десятка рыцарей даже пешим...

- Сколько таких... трубок у мятежников?

- Под Гверифом они не применялись, но где есть одна, могут быть и другие. Возможно, у мятежников есть мастера, способные такие делать.

- Чушь! У них и грамотных никто не видел!

- И тем не менее у них есть такое оружие. Возможно, они берегут его для генеральной битвы. Их главные силы идут сюда. Как наместник короля, приказываю оставить город не позднее завтрашнего вечера и двигаться через Вестэлл на Вассет. По крайней мере, до границы. Неисполнение приказа командира равноценно неповиновению королю. Ты не забыл?

- Никак нет... Не забыл. Но не обвинят ли меня в измене?

- Король прислушается к моим доводам, я ведь Харванид, - произнес Атраддин. "Если он тут останется, он положит весь гарнизон и ничего не добьется. А на границах Верхнего Сколена всего два полка... Один из которых понадобится под Валлеем". - Но король покарает ослушника.

"Ослушника-то покарает, спору нет, - подумал Венинвин. - Но как он покарает дезертира, оставившего город без приказа - и представить страшно".

- Я не могу вас ждать, сир комендант, - вздохнул наместник. - Нужно доставить Амори образец оружия, пусть он отдаст его мастерам. Если мы успеем сделать такие к весне, у нас будет перевес над восставшими.

- Спешите сбежать из Сколена? - нехорошо усмехнулся комендант. - Ну что же, Харваниду Амори ничего не сделает. Езжайте. А я попробую остановить мятежников.

- Вы отказываетесь выводить войска из города? И готовы взять на себя ответственность за гибель солдат, в том числе алкских рыцарей?

- Если все так плохо, как вы говорите, мы можем погибнуть и в поле: никто не помешает мятежникам двинуться на Вассет или Валлермайер. А крепостные стены - в любом случае защита. Я предпочитаю задержать бунтовщиков здесь. Передайте Амори, что я исполню долг перед королевством до конца. Они войдут в Макебалы только после моей смерти - это я вам обещаю.

- Вы находитесь в сколенском городе. Сколенцы...

- Я нахожусь в городе, принадлежащем АЛКСКОМУ королевству, - произнес Венинвин. - А что касается сколенцев, они не посмеют восстать. Тут не Север, многие лояльны его величеству. Половина гарнизона - сколенцы, и они готовы драться насмерть: едва ли их пощадят, если город падет.

- А горожане? Что если они восстанут, пока вы отражаете штурм, и все будут нужны на стенах?

- Мы позаботимся, чтобы этого не случилось. А как - уже наше дело.

Комендант и наместник понимающе переглянулись. Венинвин криво усмехнулся, и улыбка эта не сулила ничего хорошего живущим в Макебалах сколенцам.

- Все же оставьте кого-нибудь на расплод. Налогоплательщики все же...

- А, бабы еще нарожают! - хмыкнул комендант. - А баб мы оставим. Нужно же кому-то на стены камни и стрелы таскать. Да и расслабляться солдатам нужно...

Ночью в столице Верхнего Сколена начинается своя, особая жизнь. Это не убогая северная деревушка, в которой только лай собак свидетельствует, что она не покинута. Сколенское лето коротко, а сделать нужно столько, что сил больше ни на что не остается. Вот осенью, когда урожай, наконец, собран, а данщики еще не приехали...

В Макебалах все не так. Конечно, это не Алкриф, тем более не Старый Энгольд. Но по любому тут почти пятнадцать тысяч жителей - из миллиона двухсот семидесяти тысяч податных душ по всей стране, и еще тысяч ста - ста пятидесяти, оставшихся в бегах. Да еще приезжие - ведь до Макебал по Эмбре поднимаются морские суда. Да еще гарнизон - шестьсот алков, четыреста с лишним сколенцев и сто восемьдесят рыцарей. Больше половины из них мужчины. И каждый вечер им хочется сладенького.

Айала коснулась россыпи тонких, изящных браслетов, они отозвались мелодичным перезвоном. Вот и еще одно лето настало. Летом хорошо, летом городские мужики так и ищут приключений. Значит, несут последнее, оставляя родных без штанов, да и сами кладут зубы на полку. Разве что про выпивку не забывают, но без выпивки действительно никак. Сколенец может не есть, но не пить... Стоит взглянуть на жизнь под алками на трезвую голову, как в человеке просыпается зверь.

Нет, конечно, Айала и ее девочки не расстроились бы от перемены власти. Кому-то обязательно надо править, иначе наступит полный беспредел. А кому - в общем, наплевать. По опыту хозяйка "заведения" знала: обычно это бывают мужики. А мужикам свойственно искать приключений - совсем хорошо, если любовных. Вывод? Кто бы ни сидел в наместничьем дворце, какому королю ни отсылал бы дань, заведение и его "работницы" не обеднеют. Что алки, что сколенцы... да хоть крамцы с хорадонитами. Им ведь тоже хочется...

Весна... Время любви... и войны. Таких весен на веку Айалы было сорок две, из них четверть - еще до Великой Ночи. Раз за разом таяли снега, одевались зеленым ковром холмы и поля, цвели сады... Менялись лишь окружающие люди, но и в самих этих переменах было постоянство.

Еще зимой Айала была уверена, что алкская власть - если не навсегда, то надолго и, значит, надо по крайней мере не злить алков. Эта сумасшедшая весна все перевернула. Когда в середине мая вместе с отступающими рыцарями пришла весть о восстании в Гверифской провинции, многие еще не верили, что прежней жизни пришел конец. И сама Айала не спешила делать выводы, тем более, что прежде уже бывали бунты - и всегда кончались одинаково. Приезжали рыцари и вешали всех, кто давал хоть какой-то повод, а кто не давал, ставили раком и...

Но вчера...

Вчера в заведение прискакал странный клиент. То есть ничего странного, все они, рыцари, козлы похотливые. Странными были вести. Айала не верила, что рыцари могут потерпеть поражение от крестьян - оказалось, могут, и еще как. Айале не составило труда выяснить, как именно разгромили рыцарей. А потом восстание разлилось по всей стране. Слухи приходили каждый день, один диче другого. Кто говорил, что мятежники уже взяли Ратан, кто - что их видели под Тольфаром. Находились и умники, утверждавшие, что видели их у Вестэлла. Ну, это уже откровенная дурь: нельзя из Гверифа пройти в Вестэлл, миновав Макебалы.