Сергей Игнатьев - Ловец тумана

Очень тихо. И беззвучные отсветы алых зарниц в небе. И ветер несет невесомые клочья белого пуха – семена ядодрева.

Шедший во главе отряда Дарьян замер. Прищурился, вглядываясь в лесную чащу.

Северин остановился рядом:

– Почувствовал что-то?

Дарьян не обернулся. Продолжал вглядываться в полумрак:

– Наблюдают за нами, чувствуешь?

– Похоже на то.

– Ну, чего там? – прошипел нетерпеливый Мартуз.

Северин шикнул на него, похлопал Дарьяна по плечу:

– Идем. Что бы это ни было, думаю, скоро оно себя покажет… А если нет – тогда и беспокоиться не о чем.

Дарьян молча кивнул.

Они вышли к старой дороге. Сквозь растрескавшееся полотно проросла сухая желтоватая трава. При обочине торчало пугало в незнакомом, до белизны выгоревшем мундире с проржавелыми пуговицами. С того места, где у пугала положено быть тыкве с прорезанными глазами и ртом, скалился человеческий череп.

Идти по дороге было веселей, чем лезть через бурелом и валежник, но белый пух не отвязывался и здесь – все норовил прицепиться к платкам и шарфам, закрывающим лица, цеплялся за плащи, посохи и ножны.

И все так же резала слух тишина.

Вышли к мосту через реку. Вода шипела и бурлила, взбивая вокруг поросших мочалом опор моста густую желтоватую пену.

– Лихоборка? – ухмыльнулся собственным мыслям Северин.

Шедди вопросительно поглядел на него.

– Да так, – Северин махнул рукой. – Вспомнилось…

За мостом все сплошь заросло колючими зарослями, которые Северину уже приходилось видеть в городе. Длинные побеги вились кольцами, были сплошь усеяны шипами и крошечными ярко-оранжевыми ягодками. Они цеплялись за полы плащей и рукава, царапали ткань и кожу, будто бы хотели удержать путников, будто просили остаться с ними. Насладиться тишиной. Насладиться видом рваных облаков, подсвеченных винно-красным, бегущих над покачивающимися на ветру кронами деревьев.

Под каблуками Севериновых сапог захрустели мелкие камешки, тропа пошла на подъем.

Отсюда открывался впечатляющий вид на Лихобору. В алом зареве проступали окутанные туманной дымкой мертвые высотки, на уцелевших фронтонах высились величественные статуи тружеников и героев минувших войн.

У Северина сжалось сердце, Лихобора была неотличима от города, в котором он вырос, была его кривым отражением, злым и уродливым близнецом. Она была мертвым двойником Москвы.

Северин отвел взгляд, давя в себе такой неуместный при теперешних обстоятельствах приступ щемящей ностальгии…

Отвел взгляд на противоположный склон холма и не поверил своим глазам.

Там лежала, наполовину уйдя в мох, громадная и совершенно несуразная конструкция, похожая на обглоданный скелет кита, какого-нибудь фантастического морского левиафана. Посреди леса покоился изъеденный ржавчиной каркас дирижабля.

– Староста о таком не упоминал, – хмыкнул Дарьян. – А ориентир-то приметный. Сложно пройти мимо.

– Это же Аррет, – подала голос Жанна, кажется, впервые с момента, как они миновали Точку Перехода. – Топографические ориентиры здесь так же непостоянны, как климат.

– Что ты хочешь этим сказать? – повернулся к ней Северин.

«Разговаривай со мной! О чем угодно, умоляю, говори еще. Только не молчи! Ты сводишь меня с ума своим молчанием…»

Жанна смахнула со лба рыжую прядь. Укладывать прическу она перестала еще в Хмарьевске, и теперь она возвращалась к памятному еще по Терре образу «вороньего гнезда».

– Я хочу сказать, – продолжила Жанна, – что пространство здесь нестабильно. Отдельные элементы ландшафта, целые города – появляются и исчезают, произвольно меняются местами. Об этом мне рассказывал отец.

– Почему ты решила рассказать об этом сейчас? – поинтересовался Северин.

– Потому что там, куда мы направляемся, подобные эффекты происходят чаще всего.

Северин с силой сжал древко посоха:

– Нет, я имею в виду, почему ты не сообщила об этом раньше?

Жанна равнодушно пожала плечами:

– Вы не спрашивали.

«Дурак, – сказал Северин самому себе. – Она играет с тобой, крутит тобой, как хочет… Пользуется тем, что ты чувствуешь за собой вину, хотя вина эта мнимая. Пользуется тем, что ты влюблен в нее, несчастный идиот… Она сполна насладится своей местью. Заведет тебя навстречу твоей погибели и спляшет на твоих костях. Но дело даже не в тебе, а в том, что из-за нее ты подставляешь под удар тех людей, что тебе доверяют. Тех, что согласились пойти с тобой сюда, в этот лживый и губительный мир, в котором собраны все мыслимые напасти… А ты не можешь сделать ничего, и она прекрасно знает, что не можешь, что ты не посмеешь… Ведь так?»

Напряженное молчание спутников было ему ответом.

Жанна, будто не замечая того эффекта, который оказал на всех ее монолог, а возможно, втайне упиваясь этим эффектом, придирчиво разглядывала собственный ноготь.

Обстановку, по обыкновению, решил разрядить Циролис. Поиграв кустистыми седыми бровями, изрек:

– Мастер Север, мы успеем рассмотреть эту конструкцию?

Еще в Хмарьевске он взял себе в привычку назвать Северина исключительно «мастер Север». Сперва это звучало до того непривычно, что Северину виделась в этом какая-то скрытая насмешка. Но старичок вкладывал в свое обращение все возможное почтение. Скоро и остальные товарищи – Билкар, и Шедди, и Дарьян, и даже острослов Мартуз – стали добавлять, обращаясь к Северину, это непонятно откуда взявшееся «мастер». Вскоре он стал воспринимать это как должное.

Северин кивнул:

– Эти адолени от нас никуда не денутся. Давайте спустимся.

Он первым двинулся к краю холма. Оставляя за спиной Жанну с ее хитроумными планами. Зная, что опасно поворачиваться к ней спиной – и в прямом, и в переносном смыслах. Но и не в силах выдерживать этого ее мутного «болотного» взгляда, от которого за версту тянет ложью, опасностью, погибельной трясиной.

Мелкие камешки весело поскрипывали под подошвами сапог, стремительными ручейками бежали вниз.

Когда Северин и его товарищи почти уже завершили спуск и до поверженного дирижабля было рукой подать, показалось, будто что-то изменилось в окружающем пейзаже.

Первым это, конечно, заметил Дарьян. Не прошли даром его обучение у мокшанского шамана и богатый следопытский опыт.

Он остановился, прислушиваясь, присматриваясь…

Северин замер возле него, пытаясь понять, что именно изменилось в лесу.

Когда понял, вскинул вверх левую руку, сжатую в кулак, правой поудобнее перехватил посох.

Тишина ушла. В лес пришли звуки.

Приглушенные, вороватые – но звуки вернулись. Захлюпала грязь, зашелестела палая листва, тихонько затрещал валежник.

Лес ожил. Звуки становились все отчетливее, они приближались. Неясные колыхания рыжей травы на противоположном склоне лощины, упокоившей дирижабль. Хруст ветвей где-то на вершине холма, с которого они только что спустились.