Энгус Уэллс - На путях преисподней

Переулок вывел их на большую площадь, и глазам Кедрина предстало Училище Сестер. Площадь была вымощена плитами, темно-синими, как глубокая вода. Она казалась озером, посреди которого покачивался на волнах приют Сестер — бледно-голубой каменный куб, увенчанный крышей со скругленными углами, белой как снег, как плывущие в вышине облака. По всей длине здание опоясывали деревянные балконы, выкрашенные в лазурный цвет — цвет Эстревана, Такого же цвета были двери, приветливо распахнутые навстречу гостям. Пустив коня шагом, Кедрин направился к высокому крыльцу с навесом. Цокот копыт гулко отдавался среди тишины, окружавшей Училище — средоточие спокойствия в самом сердце шумного и суетливого города.

У дверей принц спешился, Тепшен и Браннок последовали его примеру. Они переглядывались в ожидании: никто из троих не знал, что и как здесь положено. Ждать пришлось недолго. Улыбчивая Сестра вышла к ним и спросила без лишних предисловий:

— Что я могу для вас сделать?

— Я хотел бы поговорить с Сестрой Бетани, — сказал Кедрин, — если это возможно.

— Она ждет тебя, — Сестра улыбнулась. — Ты хочешь поговорить с ней наедине или в присутствии своих спутников?

Кедрин нерешительно оглянулся на друзей.

— Лучше наедине. Вы не подождете здесь?

— Мы можем предложить им более удобное место, — Сестра хлопнула в ладоши, и тут же явились две женщины помоложе. Одна из них взяла коня Кедрина под уздцы.

— Прошу, следуй за мной, — проговорила Сестра, встретившая их первой. — Покои Бетани там.

Кедрин последовал за ней по невысокому проходу во внутренний двор. Здание Училища оказалось лишь стеной, окружающей сады, где в изобилии росли целебные травы. Цветы на ухоженных клумбах и кустах еще не распустились, но бутоны обещали цветение, которое скоро наполнит воздух ароматами. Мягко плескались фонтаны. Женщина в голубом вела Кедрина через сад, к дальней стене. Там Кедрин увидел каменную чашу, в которой бил источник. К балкону, нависавшему над ней, вела широкая каменная лестница. Вода, струясь по гладкому камню, звенела, точно птичья трель. Провожатая остановила Кедрина перед простой деревянной дверью и дважды постучала. Изнутри приветливо откликнулись. Сестра распахнула дверь и жестом пригласила юношу войти.

Первое, что представало взору вошедших, — это широкое окно прямо напротив двери. Лучи послеполуденного солнца, струящегося из него, озаряли фигуру высокой женщины с преждевременно поседевшими волосами. Зоркие ореховые глаза, казалось, видели каждого насквозь. Кедрин почтительно поклонился. Он узнал Сестру Бетани, вторую по старшинству после Герат Эстреванской.

— Благодарю, что вы согласились меня принять.

Сестра улыбнулась. Улыбка совершенно преобразила ее узкое лицо, суровость исчезла бесследно.

— Я догадывалась, что ты придешь, принц Кедрин. И полагаю, ты многое желаешь со мной обсудить.

Она указала на стул возле стола, заваленного книгами. Кедрин плюхнулся на сидение. Стул оказался куда удобней, чем могло показаться, но Кедрин не слишком удивился. Бетани, сев напротив, сложила руки и терпеливо ожидала, когда юноша заговорит.

Кедрин прочистил горло. Он совершенно не представлял, с чего начать.

— Обряды очищения уже закончены? — спросил он наобум.

— Конечно, — кивнула Бетани. — Мы не оставили ни малейших следов магии Посланца.

В ее голосе проскользнуло нечто, возбудившее у Кедрина сомнения.

— Тоз мертв? — спросил он.

— Не знаю, — честно ответила Бетани, глядя на него в упор. — Он исчез из нашего мира. Но можно ли вообще убить такого, как он — понятия не имею.

— Талисман, — Кедрин коснулся сквозь рубаху голубого камня, — талисман должен был его уничтожить.

Бетани кивнула.

— Его плотское воплощение — несомненно. Но Тоз сотворен волей Ашара. Пока существует этот безумный бог, существует и его воля. Так что, возможно, Тоз пребывает сейчас в каком-то ином облике.

— Вы хотите сказать, что я не выполнил свою миссию, — Кедрин нахмурился. От неприятного предчувствия по позвоночнику пробежали ледяные иголочки.

— Я не вполне поняла, в чем на самом деле твое предназначение, — ровно ответила Бетани. — Если я верно истолковала Писание Аларии — и судя по тому, что открыто Сестрам Эстревана, — ты осуществил пророчества. Но каждый шаг, который мы делаем, неизбежно ведет к новому шагу. Может статься, тебе суждено еще что-то совершить. Например, твое восшествие на Высокий Престол вполне закономерно. Это необходимо, чтобы сохранить Королевства как единое целое.

— Так говорил мой отец, — пробормотал Кедрин.

— Так говорит весь Андурел, — улыбнулась Бетани. — И все Королевства. Но ты несчастлив.

Это было утверждение, а не вопрос. Но Кедрин почувствовал, что невольно кивает.

— Вы видите меня насквозь.

— Меня этому учили, — мягко ответила Бетани. — Ты хочешь предложить что-то другое?

— Да! — пылко воскликнул Кедрин. — Знаете, нынче утром я стоял на дворцовой башне — той, что самая высокая. Я глядел на этот город и думал обо всем, что придется оставить, если я сяду на Высокий Престол. И понял, что это будущее… страшит меня. И тогда я коснулся рукой талисмана и… — Кедрин вздрогнул, — я уверен… я почувствовал, что получил ответ. — Он окончательно растерялся и умолк.

— Госпожа вполне могла обратиться к тебе через камень, — улыбнулась Бетани. — Он обладает многими удивительными свойствами.

— Конечно, — порывисто произнес юноша, вновь воодушевившись. — Но я не знаю, как другие воспримут мое решение.

— И что же ты решил? Изложи мне свои мысли, и я скажу, стану ли я тебя в этом поддерживать. Ведь тебе нужно это знать, верно?

— Да, — ответил Кедрин. Он был совершенно потрясен проницательностью Старшей Сестры.

— Мне кажется, — он улыбнулся, чтобы почувствовать себя увереннее, — что король — это скорее символ, чем реальная власть, это знамя, которое заставляет людей сплотиться. Конечно, он решает разные мелкие вопросы управления — о пошлинах, о торговых соглашениях и тому подобное. Но самые важные решения он принимает совместно с властителями Королевств. Без их поддержки король, в сущности, лишен власти.

— Ты ухватил самую суть, — согласилась Бетани. — Но ты согласишься, что король в Белом Дворце все-таки нужен. При этом он не может править единолично: ни один человек не должен получить возможность диктовать свою волю Трем Королевствам.

— Именно, — сказал Кедрин. Бетани показалось, что она слышит голос Бедира. — Вот с этой целью я и предлагаю образовать совет.

Он замолчал, вглядываясь в ее худощавое лицо, но прочел в нем только внимание.

— Помните, такой совет хотели создать, чтобы ограничить власть Хаттима Сетийяна. Но этого недостаточно. Нужен совет, который будет действительно представлять Королевства. Не только высшие их семьи, а все народы. Совет, который избирался бы жителями Королевств. Каждый, кто в нем заседает, должен действительно говорить от лица своего народа. Его члены выдвигали бы властителям разумные предложения. Их избирали бы на определенный срок. Они проводили бы законы, вершили дела управления. Тогда ни один человек не сможет навязать свою волю всем остальным. Не будет никаких лазеек для властолюбцев вроде Хаттима Сетийяна. Даже сам Ашар никого не соблазнит на захват власти.