Александр Дот - Имперский цикл

— Откажешься?

— Лет десять-двадцать назад надо было отказываться. Я скажу честно, мне страшно. Но не потому, что я боюсь смерти. Нет. Но я понимаю, что мне нечего ему противопоставить. Я все же предпочел бы с оружием в руках и с надеждой забрать кого-нибудь с собой. А здесь…

— Здесь затевается большая игра. И никто играть в тебя лично не будет. А там как получится, — я крепко взял его за руку.

— Хватит. Мы пошли, — он вырвался и пошагал прочь.

— Удачи, — прошептал я вслед.

Посидев немного и убедившись, что они ушли, я начал собираться. У меня было три точки на карте, отмеченные как безопасные и надежные места для стоянки, и решение я приму только сейчас. Наверно вот этот овражек подойдет.

Солнце пошло на убыль, когда амулет связи задрожал.

— Ожидал нечто подобное, — пришел глубокий голос.

— Как мои люди? — спросил я твердо.

— Ушли по своим делам, — ответил он без эмоции.

— Буду надеяться. Что тебе надо? Ллао? Лао-лао? — начал плести я.

— Я знаю все, что ты мне хочешь сказать и чего хочешь добиться от этого разговора. Да. В виде первого шага я обеспечу вам свободный проход в резиденцию. Там вы найдете искомое, — опять же без эмоции в интонации, но я уловил ее во фразе. Он думает, что он на коне.

— Давай уточним. Императорскую семью? Живую? — собрался я.

— Некоторых из них. Вам будет достаточно, — бросил он.

— Как получилось, что они до сих пор там и до сих пор живы?

— Сами поймете. Я оставлю твою игрушку. Я буду ждать тебя. Для серьезного разговора.

— Поговорить я всегда готов.

— Нам нужно будет встретиться лично, — и вот тут я понял. Он хочет меня.

— Я все еще немного опасаюсь, — тихо сказал я.

— Не бойся, это будет не скоро. Надо будет еще кое-кого пригласить на эту встречу, — загадочно закончил он. Интересно, кто еще? Кто-то с севера? Если так, то лучше держаться от всего этого подальше.

— Что тебе нужно лично от меня? — решил я вызнать побольше.

— Только при встрече. Можешь задать еще один вопрос, — милостиво бросил он.

— Почему ты выглядишь как человек? Все известные нам описания дают сильно расхожую картину, но всегда это нечто эдакое, глядя на которое любой узнает демона, даже никогда его не видев, — может, он скажет нечто важное, что позволит нам придумать если не оружие, то хотя бы защиту от них.

— Все просто. Я давний гость на Пламенеющей. Я приходил сюда задолго до… Хм. Задолго до того, что вы и не помните, — продолжал удивлять меня этот демон. Я призадумался. Может, он просто морочит мне голову? Может, он и не демон вовсе? Великий маг, выживший в столице? Или некто, кто занимался ими давно? Нужна хотя бы одна точка, за которую можно зацепиться. То, что от его рук еще никто не пострадал, ничего не значит.

— Даже до большого взрыва. Вот как. Свыкся, значит? — не знаю почему, но тот страх ушел. Ощущение, что я работаю на своем поле, придало уверенности.

— Научился быть, — медленно ответил он.

— А другие? Всякие бесформенные? Они, выходит, новички? — попытался я. Но он меня быстро прервал.

— Во дворце и его окрестностях не я и не мои шпатрии. Но я смогу занять их на некоторое время. У вас будет две декады, начиная от этой ночи. Воспользуйтесь ими с толком. — Я чувствовал, что разговор подходит к концу.

— Шпатрии? — не сдавался я.

— Один разговор — один ответ на серьезный вопрос. Приходи, поговорим.

Разведывательные отряды в большом хаосе шарили во дворе и его окрестностях. Мало времени и мало координации. Хорошо хоть никаких опасностей. Ни Тьмы, ни демонов. Просто много запущенных зданий.

— Мы нашли их. Скорее сюда, — прозвучало по связи.

— Кого? — раздалось несколько голосов.

— Императрицу, — прокричал ответ.

— Жива? — выпалил кто-то.

— Не знаю. Не могу точно сказать. Тут. Такое…

— Что вы мямлите. Пульс есть? — прокричал Тримо.

— Я… Вам нужно это видеть. Скорее.

— Обеспечьте охрану. Где вы? — скомандовал я.

— Здесь флигель. Возле главной станции.

— Внимание. Всем отрядам. Стянуться к главной станции. Бросить все.

После быстрого бега я оказался в невысокой комнате. Здесь уже собралось не менее десятка людей из поисковой группы. Их спины загораживали от меня главное.

— Где она? — ринулся я, распихивая окружающих.

— Здесь.

В углу помещения с проломом в одной стене и отсутствующейдругой находилась небольшая статуя. Женщина, стоявшая на коленях, обнимала ребенка, спрятавшегося у нее на груди. От статуи исходил слабый, еле различимый желтоватый свет.

— Что вы нашли? Это статуя? — прокричал я.

— Нет, они настоящие, — сказал маг одной из поисковых групп.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что статуя на редкость натуралистична. Одежда разноцветна. Лицо и руки телесного цвета. Вот только все покрывала полупрозрачная пленка с желтоватым отливом. И общая застывшая неподвижность.

— Что с ними? — бросил я.

— Мы не знаем. Какая-то магия?

— Не вижу ничего магического. Кто-нибудь из господ магов может нас просветить? — я чувствовал необычайное возбуждение.

— Ничего. Никаких следов. Но такое можно сделать только магией, — сказал маг.

— Такое? — я ничего не понимал.

— Я не знаю, как это назвать, — прошептал он.

— Мы можем понять, живы они или нет. Ребенок, я так понимаю, это наследник? — я смотрел на статую.

— Когда это с ними сделали, они были живы. А сейчас кто его знает… — сказал гвардеец. То же маг, выходит?

— Это возможно наследник. Лица не видно. Но судя по возрасту и одежде это он. Да и кого она может так защищать, как не своего сына? — произнес кто-то.

— Сделали? Кто? — пытался понять я.

— Не знаю. Какой-то маг или… или демон.

— Демон. Местные находили такое? — я резко обернулся. Непонятно, к кому я обратился. Может, хоть кто-то даст ответ.

— Нет. По крайне мере нам это неизвестно.

— Я немного начинаю узнавать их почерк. Не похоже. И еще, — я подошел поближе вглядываясь в лицо.

— Что еще? Что вы заметили. Я не смог распознать никакого оттенка магии.

— Магия не всегда может помочь, — я вглядывался в глаза, щеки, лоб и губы, — посмотрите внимательно на выражение ее лица.

— Она испугана.

— Нет, тут все сложнее. Я конечно не знаком с ее мимикой. Да что там, я никогда ее раньше не видел вживую, только на портретах. Но лица одинаковы у всех. Просто некоторые могут управлять выражениями своих эмоций, а кто-то нет. Но в большой опасности все одинаковы. Мы можем предположить, что либо это сделали демоны, либо другие. Кто другие? Очевидно, что маги из ее окружения, которые наверняка пытались ее спасти.

— Это имеет смысл. И что дальше?

— Обратите внимание на лицо. Я вижу сосредоточенное внимание, напряжение и ожидание. Но это не ожидание неминуемой смерти. Это решительная готовность.