Дмитрий Трояновский - Наследница проклятого рода. Книга III

Позади виднелся окутанный дымом выход из зловещего ущелья, а прямой, как стрела, украшенный прожилками лавы, горный хребет, граница Страны Вечной Ночи, на сколько хватало глаз, шел на запад. Прямо от подножий гор, начиналась пустыня. Дорога, на которой они стояли, вела прямо на север.

— Бескрайняя, как море, — в отчаянии проговорил Эстальд. — Неужели не успеем?

— А ведь нужен еще и этот чертов щит, — добавил Маглинус.

— Итак, друзья, позади остались Земли Тусклого Солнца, Осклизлые Топи и Драконова Дорога, — спокойно, и все же немного торжественно произнес Таламанд. — Теперь перед нами новое испытание — Гибельные Пески. Не теряйте надежду, братья!

Из-за отсутствия солнца в пустыне не было изнуряющей жары, которой она всегда славилась, однако острая нехватка воды и пищи, песчаные бури и попадавшиеся все чаще ядовитые хозяева этих мест — змеи и скорпионы не предвещали ничего хорошего. Один раз они наткнулись на песке на цепочку из множества следов размером с небольшой пруд каждый. Путники так и не смогли определить, кому они принадлежат, но после этого стало понятно, что могучий рокот, то и дело раздающийся из-за горизонта, скорей всего — совсем не гром.

— Если мне не изменяет память — сказал Элантор во время одного из привалов, — то совсем скоро мы окажемся у Хрустального оазиса. — Там из-под земли бьют ключи. Это самый крупный источник пресной воды в этом океане песка, райский уголок посреди царства смерти.

— Но не окажется ли так, что кроме нас, там окажутся другие желающие утолить жажду? — с тревогой в голосе спросил Эстальд.

Прошло два дня. Неожиданно ветер донес с севера дым костров и отдаленный шум, который могло производить только внушительных размеров войско.

— Похоже, враг близко! Прячьтесь! — скомандовал Таламанд. — Вон там, за барханами!

Короткими перебежками они устремились к подходящему укрытию, из которого можно было бы безопасно наблюдать за местностью. И тут их взорам открылось небольшое озеро, словно по волшебству возникшее посреди бескрайних песков. Оно было окружено высокими пальмами, у подножий которых бурно разрослись цветы, трава и кусты, бесчисленными корнями тянувшиеся к воде. А на противоположном берегу виднелись ряды разномастных шатров и палаток, между которыми расположились тысячи людей. Дымились костры, кони и верблюды щипали траву или пили воду из озера. Частокола вокруг лагеря не было, но зато вокруг на равных расстояниях были выставлены сторожевые посты. Факелы часовых, патрулировавших местность, яркими искрами проплывали по сумрачной равнине.

Мимо проехал патруль. Отряд затаился, и когда показалось, что опасность уже миновала, неожиданно заржала лошадь под кем-то из часовых, и тут же на ее призыв откликнулся молодой рыжий конь, на котором сидел Эстальд. Простонал в ночи и сразу же замолк, снова осознав свое невольное предательство. Отряд рванулся в сторону, но было уже поздно: как гигантская стая светляков, слетелись и окружили их всадники с факелами.

— Кто вы? — спросил командир патруля, резко осаживая коня, так что в лицо путникам полетел песок; у него, как и у всех незнакомцев, лицо было почти до самых глаз закрыто повязкой, традиционной для коренных жителей пустыни.

— Это зависит от того, с кем приходится иметь дело, — ответил старый волшебник. — Для одних мы — заклятые враги, для других — лучшие друзья. А вы кто?

— Мы не отвечаем на вопросы собак из Инфероса, — отрезал воин, — а просто рубим их на кусочки! — крикнул он товарищам.

— Ну что ж давайте! — воскликнул Таламанд. — За нашу кровь на ваших мечах Смаргелл вам будет очень благодарен.

— А ты не из пугливых, старик. Кто ты? Назови свое имя.

— Мое имя достаточно известно, правда, не думаю, что его знают и в этих далеких краях. Я — Михрамус Таламанд из Кронемуса, а все эти люди (а также эльфы и гном) — мои верные друзья.

Всадники переглянулись. Эстальд уловил слова: «командир нам что-то рассказывал». Затем они приказали следовать за ними в лагерь. Спустя несколько минут волшебник пожалел, что у него не десять пар глаз. Какие только народы не собрались у Хрустального оазиса! Тут были одетые во все белое кочевники-номады на верблюдах, веками живущие в этих местах, кряжистые рыжеволосые бородачи из Бурых земель, совсем дикие жители Чернолесья, кутавшиеся в необработанные звериные шкуры и вооруженные топорами и копьями с каменными или костяными наконечниками… Он видел множество знаков и гербов, в том числе красную рысь — символ Каствелда, но все же чаще всего на глаза попадался орел, летящий сквозь пронизанные молниями тучи, и простой девиз под ним: «Упав, встаем». Эстальд был уверен, что раньше он никогда не встречал подобного герба, но тем не менее ему почудилось нечто до боли знакомое и почти родное из той прошлой, навсегда потерянной жизни.

Незнакомцы приказали остановиться у синего шатра, стоявшего в самом центре лагеря. Командир патруля спешился и вежливо заглянул внутрь.

— Ну, сейчас скажет: «Ждите, его высочество размышляет», — почти не понижая голоса, проворчал гном.

Но тут полы шатра распахнулись, и навстречу путникам вышел одетый в латы воин.

— Приветствую вас, сэр! — звонко произнес он. — Мы очень рады вашему прибытию!

Все пригляделись к нему повнимательнее. Невысокому, но хорошо сложенному темноволосому бойцу на вид было не больше восемнадцати лет.

— Спасибо за добрые слова, — ответил маг. — Передайте вашему военачальнику, что…

— Если у вас есть, что сказать командиру, то можете говорить. Он — перед вами.

— Всегда восхищался теми, кто личным примером доказывает, что юный возраст — не помеха для славных дел, — ответил Таламанд. — Но как ваше имя и каков ваш сан, ведь не зная его, мы даже не сможем правильно к вам обратиться?

— Зовите меня Терлис, и этого мне будет достаточно, — ответил юноша. — Я — не король, не граф и даже не рыцарь.

— Но… откуда вы родом? Простите, мне как гостю больше пристало не спрашивать, а отвечать.

— В этом нет большой нужды, — пожал плечами Терлис. — Я и так знаю о вас многое. Хотя если бы вы объяснили, как оказались здесь и куда держите путь… Но позвольте, сначала я вам кое-что расскажу, — и он жестом пригласил путников сесть вокруг горевшего поблизости костра.

— Я — из Волтерейта, что расположен на севере Фератонда, — начал юный полководец. («Волтерейт, ну конечно! — подумал про себя Эстальд. — И эта манера рисовать гербы, короткая стрижка и глубокая посадка глаз — все оттуда, и все это я видел в Кронемусе, когда перед самой осадой к нашему гарнизону примкнули две сотни бойцов из Волтрейта!») — Однажды на нашу деревню напали…

— Вы встречались с Кромфальдом?! — хором произнесла добрая половина отряда волшебника, когда Терлис дошел до момента чудесного спасения Орлиного гнезда, тогда еще безымянного. — Ура! Значит он жив! Кто же был с ним?