Алексей Головин - Стезёю вечного Заката

На сей раз путников, уверенно пересекающих море трав, было двое, и оба были весьма осторожны. Вокруг них вились едва заметные в послеполуденном мареве шлейфы тонких разноцветных сил. Они позволяли магам Заката видеть всё бескрайнее поле, как если бы они смотрели на него с высоты птичьего полёта.

Зоклас полной грудью вдыхал пьянящий воздух и думал о том, что это место они с Эль-Ифархом выбрали неспроста. Очень уж напоминало безымянное поле у самой южной границы Нифериса то, которое явилось в видении старого мага. Но это, конечно же, было не оно. То поле под разделёнными небесами символизировало всю Накельту, оба её континента. И на судьбу всего мира предстояло повлиять троим магам, сошедшимся вместе в том видении, а потом и в реальной жизни…

Зоклас шёл и шёл, с наслаждением дыша этим чудным воздухом и любуясь сочными травами, лёгкими облаками в глубокой синеве бездонного неба, редкими птицами, стремительно пролетающими над полем. Первому магу Заката, потерявшему и обретшему столь многое, отчаянно хотелось, чтобы его неспешные шаги длились вечно, или чтобы можно было слиться с этим дивным местом и веками пребывать здесь, возрождаясь к новой жизни каждой весною, подобно этим травам.

Увы, он понимал, что мгновения остаются мгновениями, они — всего лишь капли, падающие в бесстрастные озёра вечности. И он падает вместе с ними. Ещё один шаг, ещё и ещё один. Каждый — приближает его к необратимости, к тому, что уже не повернуть вспять…

Вот, впереди, между двумя пологими склонами небольшого овражка показалась играющая на солнце весёлыми бликами тонкая лента ручья. Маги подошли и опустились на колени возле прохладной воды, вдоволь напились, омыли руки и лица. Зоклас долго смотрел на журчащую по мелким камням воду, бегущую из ниоткуда в никуда, и чувствовал, что этот ручей — его личный рубеж, к которому он, наконец, подошёл. Рубеж не менее важный, чем тот, который он пересёк, когда фактически вернулся к жизни и впервые приобщился к древней стихии Заката. А может, и более важный.

Кто он? Бывший магвой на службе великой державы, нынче гонимый собственной родиной, несправедливо объявившей его преступником. Воин, не сумевший оберечь любимую, допустивший её гибель и корящий себя за это… Маг, постигший стихию Заката, но вынужденный постоянно скрываться и искать возможность сберечь этот великий дар, способный изменить будущее Накельты. Судьба даёт ему верных друзей, достойных спутников, и тут же грозится их отнять, будто играя с ним в одной ей понятные игры.

Так было до сих пор. Теперь это всё уже не имеет значения. Сейчас, наконец, он сам готов сыграть в хорошо обдуманную игру, в которой не может проиграть. Он в любом случае выиграет. И это станет большим сюрпризом для всех хитрецов, чья злая воля вовлекла его в безумно опасный водоворот событий, знаменующих смену Эпох…

Зоклас ещё раз плеснул в лицо приятную прохладную воду, распрямил спину и посмотрел в грустные глаза Эль-Ифарха, понимающего его без слов. Глухонемой маг, всю жизнь проживший где-то на грани Дня и Ночи, видел разные стороны реальности и постиг их смысл, возможно, лучше, чем многие другие. Он вряд ли свернёт с нужного пути, с пути необходимости, сколь бы труден он ни был.

«Ты готов, добрый друг?», — спросил Зоклас старика ярким мысленным образом. — «Ты тоже видел всё, что должно свершиться во имя Заката и будущего нашего мира. Поступишь так, как нам предначертано, мой брат — безмолвный маг Заката?».

«Да, я готов», — пришёл короткий ответ Эль-Ифарха. — «И буду надеяться, что это правильная стезя. Для всех…».

Зоклас на миг прикрыл веки и кивнул, благодаря старика. Затем, не тратя больше времени, вытряхнул из кожаного мешочка на ладонь чёрный диск, распутал все вуали Заката, покрывающие его, и резко отшвырнул злополучный предмет подальше — шагов на десять от себя. Ничто больше не мешало Шорху, где бы он ни был, ясно почувствовать тёмный сигнал этой крохотной вещицы.

Эль-Ифарх проворно перепрыгнул ручей и бросился бежать со всей скоростью, на которую были способны его старые, натруженные долгим путешествием ноги. Зоклас кинул грустный взгляд ему вслед и остался на месте.

Ждать пришлось недолго. Как Зоклас и думал, в воздухе, прямо над тем местом, куда упал диск, проступил вдруг чёрный круг Иного пути. Первым показался Гаситель, сразу же шагнувший вперёд и в сторону. Следом, сминая траву, выбрались десять рослых воинов в тяжёлых доспехах. Зоклас разглядел ниферские гербы на щитах и наплечниках и мысленно усмехнулся: Шорх явно не тратил время даром и обращал в союзников всех, кто был готов служить Великой Ночи. Последними из Иного пути вышли два мага в долгополых тёмных одеждах. Зоклас даже на расстоянии сразу ощутил их мощь, конечно же, не идущую в сравнение с силами Гасителя, но всё же немалую. Они становились всё сильнее по мере того, как Эпоха Дня уступала свои права. И лишь одинокий огонь Заката стоял на пути новой Эпохи. Ради того, чтобы раздуть этот огонь до небес и сделать его непреодолимым, Зоклас был готов на всё…

Шорх сразу узрел своего врага.

— Итак, ты здесь, Зоклас, — Гаситель махнул рукой в нейтральном жесте приветствия. — Значит, прятки, наконец, кончились. Ты нашёл мужество встретиться со мной, и это похвально. Где же твои спутники?

Маг Заката резко вздохнул и отбросил все чувства и раздумья. Пришло время начинать!

— Я избавился от них — слишком слабы и ненадёжны, — Зоклас криво усмехнулся. — От всех, кроме одного.

Он вскинул руку над головой. Это был сигнал для остановившегося на приличном расстоянии Эль-Ифарха. Старый маг прицелился и послал с небес несколько сознательно слабых языков красного пламени Заката. Ниферские ратники среагировали очень быстро: кто прикрылся большими окованными железом щитами, кто просто отпрыгнул в сторону и скрылся в высокой траве. Маги Ночи, разглядев фигуру старика и поняв, откуда исходит опасность, атаковали его длинными выплесками непроглядной тьмы, бросившими на землю змеящиеся тени. Но силуэт Эль-Ифарха вдруг будто бы смазался, замерцал багряными полосами, скользнувшими вбок. Выпады темноты пронзили пустое место: старый маг оказался в паре шагов левее того места, где стоял прежде.

Новый огненный дождь пролился на воздевших к небу щиты воинов. Некоторые зашипели от резкого жара: добротные пластины доспехов ощутимо накалились. Вторая попытка ночных магов контратаковать, не сокращая дистанцию, также не увенчалась успехом: старик, будто издеваясь, размазывался в воздухе сверкающими полосами и уходил от ищущих чёрных лезвий.

— За ним! — бесстрастно скомандовал Шорх. — Все вы. Разойдитесь широким фронтом и загоните его, как лисицу. И поглядывайте — неподалёку может оказаться ещё кто-нибудь.