Алексей Головин - Стезёю вечного Заката

— Киферхий — очень талантливый военачальник, — искренне похвалила Ульнэка. — И вновь это доказывает. Самый трудный и опасный перевал уже пройден, войско спускается по ту сторону Грозных гор. Фехола всеми силами держится за свой давний нейтралитет, а потому просто пропустит риаджангцев через свои земли. Так что через несколько дней, если ничто не замедлит продвижения, Киферхий вторгнется в Солькис. Пока всё идёт как надо.

В третьем облаке тоже виднелась панорама битвы. Шорх сразу же узнал несущихся во весь опор мадженских катафрактариев в блистающих золочёных доспехах. Их удар, как всегда стремительный и мощный, был нацелен на риаджангских пехотинцев, ощетинившихся копьями. Над равниной парили белоснежные птицы — гостьи из Сферы Бриангла, призванные обеими сторонами. Они схватывались друг с другом, пикировали на людей, поливали ратников лучами света, сжигающими плоть и плавящими доспехи. От горизонта широкими цепями маршировала мадженская пехота, подобная неудержимому валу морского прибоя. Риаджангская дружина, попавшая под удар нескольких легионов врага, была на грани разгрома. Часть ратников, видимо, получив соответствующий приказ, уже начала отступление, чтобы сохранить хоть какие-то силы.

— Мадженцы пошли в наступление из-под Джатрига, — пояснила слабым голосом Ульнэка. — Выиграли уже пару мелких битв и уверенно движутся сюда, к Джантре.

— И когда вы намерены их остановить? — поинтересовался Шорх.

— Скоро, уже скоро, мой мальчик, — Владычица слабо улыбнулась. — Пускай думают, что им всё удаётся, и постепенно теряют силы и осторожность. На подступах к столице ближе к следующему вечеру их встретят самые сильные дружины империи и, конечно же, Повелитель Ашур со своим воинством. Ну а то подкрепление, которое к ним спешит… — старческая рука махнула в сторону тёмного облака, — я его видела. Думаю, оно удивит их самих.

Шорх плотно сжал губы:

— Рад, что у вас всё под контролем, Владычица.

— Чего я не могу сказать о тебе, — голос Ульнэки внезапно стал жёстче, её тон ударил наотмашь, как ладонь по щеке. — Больше десяти дней ты скитаешься по лесам и не можешь поймать одного несчастного мага. Не кажется ли тебе, мой дорогой мальчик, что он просто водит тебя за нос?

Даже на большом расстоянии Гаситель ощутил её сильное недовольство. Давно Ульнэка не позволяла себе таких всплесков эмоций, тем более в его адрес.

— Я делаю всё, что могу, — хмуро ответил он, чувствуя себя очень неуютно из-за того, что приходится оправдываться. — Иду по следу и вот-вот настигну беглецов. Не забывайте, что там не один «несчастный маг». По моим сведениям, с ним сильный магвой, Пепельный пёс, какой-то ниферский маг, а также Просветлённая с магическим единорогом.

Ульнэка резко вскинула голову:

— Просветлённая? И ты говоришь мне об этом только сейчас?

— Увы, раньше вы не изволили со мной беседовать, поскольку были заняты более важными делами, — Шорх произнёс это с непроницаемым лицом, хотя внутри у него поднималось негодование.

Владычица, должно быть, почувствовала это, потому что смягчила тон:

— Я действительно была занята. А тебе я полностью доверяю, мальчик мой, не забывай об этом. Поэтому уверена, что ты справишься с ними всеми. Помни, что ты Гаситель. Этот маг Заката встал на пути предначертанных тебе свершений. Так смети его, наконец, докажи мне, что ты стоишь тех надежд, которые я на тебя возлагаю! А Просветлённая… если сможешь, захвати её живой и приведи ко мне. Её присутствие доказывает, что Светлейшая, скорее всего, затеяла собственную игру и направила свою посланницу к магу Заката. Я хочу убедиться, что это так.

Ульнэка сжала сухой рукой подлокотник кресла:

— Как только я закончу с текущими делами, мальчик мой, клянусь, я сама отправлюсь в Гиал и убью эту тварь. И всех Просветлённых, до которых дотянусь. Отплачу, наконец, за всё, что их предшественницы со мной когда-то сделали! Теперь пришла пора и для этого.

Она снова посмотрела на тёмное изображение Шорха, кутающегося в свой дорожный плащ где-то посреди непроходимых лесов на юге Нифериса:

— А ты, мой драгоценный Гаситель, не тревожь меня более по пустякам. Жду от тебя вестей о том, что маг Заката повержен, а его знания и навыки исчезли вместе с ним.

— Да будет по воле вашей, Владычица Ульнэка! — быстро проговорил Шорх и пропал. По поверхности сферы прошла рябь, и она успокоилась, застыв безмолвным сгустком тьмы.

Ульнэка тут же отвернулась, погрузившись в созерцание разворачивающихся перед нею битв.

А Шорх, едва перед ним погасло изображение Владычицы, встал с земли и пошёл к небольшому лесному ручейку, у которого его отряд остановился на ночь. Поплескав в лицо холодной водой, Гаситель тряхнул головой и постарался успокоиться, отбросить неприятные чувства, которые пробудил состоявшийся разговор. Начинало светать. Предстоял серьёзный бросок. Шорх не стал говорить Ульнэке о том, что уловил, наконец, более отчётливый сигнал чёрного диска, чего не было ни разу за все эти дни. Беглецы были довольно близко, и Гаситель верил, что ещё до наступления следующей ночи ему удастся настигнуть Зокласа и его спутников. Схватка предстояла нешуточная, но Шорх её ждал, ибо жаждал поскорее завершить начатое.

Собираясь в путь, Гаситель думал о Лиуджайн. Вспоминал и обдумывал всё, что принцесса говорила об Ульнэке…

— Сколько с вами призывающих магов? Атакующих, сдерживающих? Магвоев?

Старший мастер Героск, тяжело опершись обеими руками о грубую столешницу, хмуро глядел на стоящих перед ним навытяжку командующих пяти легионов, пришедших в качестве подкрепления. Никого из этих пятерых офицеров он прежде не видел. Всем им на вид было недалеко за тридцать, а значит, свои высокие должности они получили недавно.

Пятеро переглянулись, один — судя по чертам лица, уроженец самых южных земель Мадженси — шагнул вперёд. Стянув с головы шлем с плюмажем из белых перьев и пригладив почти чёрные волосы, он проговорил с некоторым замешательством в голосе:

— Простите, Командующий, но мы думали, что вы в курсе…

— В курсе чего? — не дождавшись продолжения, спросил Героск.

— Наши легионы сформированы совсем недавно. Правитель Саргеж, да хранит его Великий День, уже дважды провёл набор новых рекрутов. Вот из таковых и состоят наши легионы. Наверное, Военная коллегия очень торопилась, но нам даже не даны названия, только присвоены номера — с тридцатого по тридцать пятый. И, самое главное, нас недокомплектовали… Так что, упомянутых вами магов в составе легионов нет.

— Однако! — Героск качнул головой и задумался, пощипывая пальцами вислый ус. Он порадовался тому, что в шатре, развёрнутом на вершине холма в окружении огромного лагеря отдыхающих после битвы легионов, кроме него и пяти прибывших нет больше никого. Старший мастер хотел, как того и требовали воинские традиции, принять командующих новых легионов в окружении своих офицеров, но что-то заставило его передумать. Возможно, предчувствие, которое сейчас оправдалось. Такие новости не стоило сразу же делать общим достоянием. Они могли плохо сказаться на боевом духе войска, только что завершившего — с потерями, но победоносно — серию битв с вражескими дружинами и готовящегося к последнему броску на Джантру.