Алексей Головин - Стезёю вечного Заката

— Я не простая девушка, я — принцесса Мёртвых земель, — смеясь, напомнила Лиуджайн. — Даже отец не всегда может одолеть меня. Ну же, не заставляй ждать!

Она взмахнула мечом в каком-то странном приветствии, видимо, принятом в Мёртвых землях, и нацелила остриё в грудь Шорху. Держала оружие Лиуджайн как-то небрежно. Даже слишком. И этого хватило форл-мейстеру из Стибльстарна, чтобы понять: владеет она им мастерски.

Но виду Шорх не показал. Чтобы сделать своей прекрасной визави приятно, он поступил в соответствии с её ожиданиями: выдернул меч из ножен и попытался выбить у неё из рук «неумело» сжимаемое оружие. Девушка мгновенно крутнула кисть руки, её клинок, ожив, ушёл из-под удара Шорха и устремился к его горлу. Гаситель сделал вид, что отпрянул в последний момент.

— Удивлён? — весело спросила Лиуджайн и, не дожидаясь ответа, снова атаковала.

Шорх начал медленно отступать, выманивать девушку на себя, попутно наблюдая и оценивая её технику. Движения принцессы были похожи на то, что демонстрировала Шьямала. Но в отличие от более крупной и сильной охранительницы, Лиуджайн отдавала предпочтение не силовому стилю, а лёгким скоростным атакам. В нападении она работала в основном тонкой частью клинка, делая ставку на колющие и хлёсткие режущие движения в противовес рубящим. И была очень проворна в защите, не блокируя удары мужчины жёсткими «подставками», а пуская их вскользь, вдоль своего клинка.

Шорх понял, что ему нравится фехтовать с принцессой. Вот так, быстро, но беззлобно, думая лишь о защите и о том, чтобы не причинить ей вред…

Атаки девушки он сдерживал довольно легко, любуясь её раскрасневшимся лицом и разлетающимися в такт движениям серебряными локонами.

И вдруг… Шорх мысленно ругнулся, на полном серьёзе едва успев увернуться от внезапного молниеносного удара в голову. Ругнулся оттого, что понял: даже если бы не увернулся, Лиуджайн остановила бы клинок на волоске от его лба. Выходило, что она владеет мечом гораздо лучше, чем Гаситель предположил сначала. И просто усыпляла его бдительность!

Вот, ещё одна хитрая комбинация. Теперь Шорх наблюдал куда внимательнее. И осознал, что Лиуджайн может двигаться быстрее. Она сплела изящный узор из пары-тройки финтов, обманных ударов и резкого выпада, но сделала это почти вальяжно. Мысленно продолжив последнее движение и прибавив ему скорости, Шорх неслабо удивился: клинок девушки неминуемо ужалил бы его в правое предплечье, ближе к запястью. Опасная рана для любого воина, уверенно использующего только одну руку. Может его порядком ослабить, не позволив орудовать мечом в полную силу. Да, у принцессы есть в арсенале сюрпризы даже для весьма сильного противника!

И эта её улыбка. Лёгкая улыбка уверенности на мягких чуть влажных губах. Красивая улыбка…

Шорх решил, что на первый раз хватит. Сделав ещё пару мелких шагов назад, он внезапно ринулся в прямую атаку, а в последний момент, уже почти чувствуя грудью встречающий его клинок Лиуджайн, ускользнул вращением влево и, заведя руку с мечом себе за спину, упёр кончик клинка в правый бок принцессы чуть повыше изящного пояска. При этом свободной рукой он ухватил её за правый локоть, пресекая любое ответное действие оружием.

— Укол из-за спины! — проворчала, тяжело дыша, Лиуджайн. — Интересная техника, но у нас её не любят.

— В некоторых ситуациях жизнь может спасти и то, что ты не любишь, — резонно заметил Гаситель, отступая на шаг и салютуя клинком на стибльстарнский лад. — Спасибо за поединок, принцесса. Мне было очень интересно и приятно.

— Приятно? — переспросила Лиуджайн, заглядывая мужчине в глаза. — Что же, очень рада. Мне тоже… понравилось. Силы Ночи будоражат всё тело. Надеюсь, это у нас не в последний раз, — и быстро отвернулась, чтобы не видеть выражения глаз Шорха и не давать вглядеться в свои. — Пора возвращаться.

— Да, — кивнул Гаситель и направился к лошадям…

…Едва они, вернувшись в город, подъехали к ограде дворцового сада, навстречу засеменил низкорослый полноватый королевский чиновник, которого Шорх неоднократно видел подле Хагдинга. Лысина поблёскивала от пота, глаза бегали. Не иначе ниферец переживал из-за какого-то важного дела.

— Высокочтимый Шорх! — воскликнул он. — Это очень срочно…

Гаситель взглянул на принцессу. Та лишь кивнула:

— Я буду у себя, — и удалилась.

Шорх спешился, кинул повод подбежавшему королевскому конюху и поглядел на чем-то весьма озабоченного чиновника.

— В чём дело, почтенный?

— Его величество король Хагдинг призывает вас, высокочтимый Шорх. Он желает срочно обсудить неожиданную весть, полученную магами-прорицателями от наших агентов в Джантре.

— Случилось что-то серьёзное? — сухо поинтересовался Гаситель.

— В Риаджанге сменилась власть. Басилевс Иарний убит, как и его дети. По официальной версии — аркиранцами, пробравшимися во дворец благодаря предательству главного военного чиновника империи.

На лице Шорха отразилось удивление. На какое-то мгновение, не больше. Он всё время был уверен, что переворот в Джантре произойдёт после его, Шорха, команды Версафию. Неужели у главы Тайного совета сдали нервы, и он решил действовать не посоветовавшись?

— И в чьих руках теперь власть? — задал он вопрос на ходу, широким шагом направляясь к центральному входу во дворец.

— Правителем себя провозгласил некто Версафий, ранее возглавлявший Тайный совет империи, — едва поспевая за ним, сообщил чиновник. — Его величество Хагдинг желает, в частности, обсудить с вами вопрос о том, должен ли Ниферис признать этого человека законной властью в Риаджанге.

Шорх ничего не ответил, думая о своём. Значит, переворот удался и Версафий более-менее контролирует ситуацию. Что же, это даже хорошо, хоть и немного раньше срока. Однако за своеволие его стоило бы как-то наказать…

— И ещё одна странность, — не дождавшись ответа, продолжил чиновник. — Сообщили, будто сразу же после установления власти Версафия в Джантре неведомым образом появилась какая-то ста… эм, пожилая дама, всё время кутающаяся в плащ с капюшоном. И будто бы, новый правитель представил её двору как свою родственницу, хотя раньше о ней никто ничего не слышал…

Шорх остановился так резко, что семенящий следом ниферец врезался ему в спину. Удивление на лице Гасителя на сей раз осталось гораздо дольше.

«Неужели она? Да что же это происходит?», — замельтешили в его голове мысли, перебивая одна другую.

— Её имя известно? — процедил Гаситель.

— Нет, оно не разглашается, — спешно замотал лысой головой чиновник, изумлённый реакцией Шорха. — Агенты докладывают, что Версафий якобы не подпускает к ней никого, кроме служанок. Но есть предположение, — маги почуяли, — что она как-то связана с силами Ночи! — и, забывшись, по давней привычке добавил: — Да хранит нас от них Великий Де…