Дмитрий Морозов - Штрафбат магического мира

— Неплохо! Именно этим вы там и занимались, в своей крепости? — Ируг рассматривал внезапно полегчавший меч… а заодно и собственные руки, определяя качество изменений. Ладар улыбнулся, хотел ответить, но внезапно поток чужих воспоминаний, разбуженный неосторожным вопросом, хлынул в неготовое к этому сознание.

«Длинные, узкие коридоры с рядами бойниц, суровые провожатые, патрули и заставы внутри крепостных стен. Роскошный зал, полный золота и шёлка, лёгкая музыка и столы, заставленные яствами. „Да, ваша светлость. Есть, ваша светлость. Будет исполнено, ваша светлость“. Длинные, потёртые, уходящие вниз ступени. Подземные камеры, полные отражающих и экранирующих щитов высших магических степеней. Вкрадчивый шепот: „Только частица вашей силы, вложенная в зародыш будущего кристалла, даст вам возможность свободно черпать из него в дальнейшем, когда он вырастет…“ Бессонная ночь, безмерная усталость и торопливое возвращение в часть. Смешное, нелепое нападение. Мальчишка с клинком, взывающий к магии крови, — смелый, нелепый щенок — и ледяной холод прижатой к сердцу ладони…»

— Рикс! Очнись! — Удары по щекам, тяжёлые и сильные. Ладар с трудом поднимает руку, останавливая экзекуцию, и открывает глаза.

Чужое тело разрушалось. Оно ещё стояло, удерживаемое сложными магическими конструкциями, но куски плоти падали с него, разлагаясь прямо на лету. Вязкая, студенистая масса смешивалась с грязью, обнажая ровный, чистенький костяк скелета.

Люди, взявшие непонятное создание в кольцо, осторожно отошли на шаг, перехватив мечи поудобней, но ничего не произошло. Костяная статуя мага застыла, кости каким-то чудом держались вместе, а в глазницах застыла пелена из остатков плоти.

— Рикс! С тобой всё в порядке?

— Всё нормально. Не трогайте ЭТО, и уходим. Я знаю, что происходит в крепости.

Марек, аккуратно загнав секиру в чехол, подхватил Ладара на руки, бросив остальным:

— Пошли. Не берите ничего лишнего, нам предстоит гонка.

Без разговоров подчинились все. И замерший в удивлении Ируг, и Айяр, которому от происходящего стало плохо, и только приходящие в себя сослуживцы, вернувшиеся после запутывания следов и долгой гонки по лесу. Провести лишнюю минуту рядом с застывшим скелетом не захотел никто.

Марек ровно, словно и не чувствуя тяжести слабо пытающегося протестовать Ладара, бежал впереди маленького отряда. Ноги великана ступали абсолютно бесшумно, обходя все уже изученные и отмеченные ловушки. Если бы не его хладнокровие, то кто-нибудь, под впечатлением увиденного, обязательно забыл бы о приметах и потревожил бы сигнальную систему. Впрочем, за некоторыми приглядывали внимательно, особенно за Айяром: на него увиденное подействовало особенно сильно.

Ветки деревьев хлестали по одежде, рукам, лицу. Ладар не пытался прикрываться — после нахождения в тусклом, умершем сосуде чужого тела сознание воспринимало и боль с удовольствием, как часть жизни — яркую и сильную. Глаза жадно ловили лучи солнца, проглядывающие сквозь листву, уши — сонм звуков леса, наслаждаясь писком испуганно разлетающихся птах, как никогда не наслаждались и музыкой на деревенских праздниках. Как всё-таки это здорово — жить!

— Марек! Погоди! Довольно! — Ируг с видимым усилием догнал великана, продолжающего бежать аккуратно и ровно. — Давай вон в тот овражек. Мы отбежали достаточно далеко, я смогу активировать артефакт, не подняв тревоги. Не хотелось его, конечно, тратить, но по-иному мы просто не уйдём.

В руке у негласного командира штрафбата блеснул серебристый браслет с чёрным каменным глазом посредине.

— Локальный портал! Давай в темпе!

Ируг в задумчивости повертел браслет в руке.

— Рикс! Ты уверен, что нам есть чем отчитаться за задание?

Ладар аккуратно встал на ноги. Голова кружилась, но тело всё быстрее обретало силы. Похоже, неосознанно он умудрился зачерпнуть их у мёртвого мага — и даже что-то усвоил.

— Судите сами: в цитадели штаб-квартира одного из отпрысков королевской династии Ронхара. Множество военачальников и магов приезжают выказать своё почтение. Но это только прикрытие. На самом деле — в подвалах цитадели выращивают кристаллы маны. Все маги и многие дворяне, так или иначе владеющие этим искусством, отдают свою энергию будущим накопителям, ускоряя их рост, получая взамен возможность черпать из дармовых источников в будущем.

— Даже так? Что ж, это действительно очень важно и здорово «обрадует» наших магов. — Ируг кивнул, признавая ценность добытых сведений, взял артефакт в обе руки, и тот загудел, вначале тихо, потом всё сильнее и сильнее, выплёскивая копившуюся в нём энергию и формируя вложенное заклинание. Тёмный, словно свинцовый дым растёкся по поляне, но тут же собрался вокруг замершего человека, образуя небольшой овал, тускло мерцающий воздушной рябью.

— Пошли! — Марек довольно ухнул, перехватывая секиру, шагнул к Ладару, но тот выпрямился, выдавливая улыбку на лице.

— Ничего. Оставшийся отрезок пути я в состоянии пройти сам.

Из портала они не вышли — вывалились. Один за другим падали на траву родного луга, уставшие, но уверенные в собственной победе. Бросали оружие, с гордостью глядя на знакомые полотнища палаток, на рощу, на виднеющиеся вдали засеки Ронхара — они видели их со своей, родной стороны!

Марек ухнул, как медведь, подмяв под себя стебли колючей травы, и принялся кататься в них, что-то довольно порыкивая в зелёные охапки. Ещё один рейд, ещё одна, вырванная с боем и кровью у судьбы победа! Лишь тот, кто ходил по краю, способен оценить красоту окружающего, величественность и простоту живого, полного незамысловатых красок мира! Что-то чирикали птахи, да и примятая, пачкающая рубахи штрафников трава пахла как-то по-особому пряно и остро. Ладар упал, закусив травинку, и любовался отливающим синевой небом, а нетронутые стебли трав вокруг его лица возвышались подобно гигантским башням. Ируг снисходительно присел, поглядывая на резвившихся сослуживцев, и неудивительно, что опасность он заметил первый.

— К оружию! Быстрее! — Марек недоумённо приподнялся, глядя по сторонам, и острое жало стрелы вонзилось ему в грудь. И перья на ней были красные с белым — цвета Родерика Пятого.

Взревев, тот вскочил, сломав тонкое древко, и, подхватив секиру, кинулся к палаткам. Оттуда полетели стрелы. Вторая, третья, десятая. Марек глухо ворчал, встречая очередную посланницу смерти, выставлял секиру, отбивая хищные жала, но стрел было слишком много. Они летели со всех сторон и впивались в незащищённое доспехом тело — свою кожаную сбрую Марек сбросил сразу же, как оказался на родной стороне. Казалось, жала стрел, совсем крошечные на фоне полного сил тела, неспособны повредить силачу, но, не добежав пару шагов до палаток, тот опустился на землю — медленно и с величавым достоинством, словно решил положить тяжкую ношу, которую устал нести. Вначале на колени, затем, неловко повернувшись, упал на бок, и тонкая струйка крови выбежала из полуоткрытого рта.