Константин Ветошко - Три стороны медали

Кокон чадящего пламени окутал защиту, грозя слизнуть ее в любой момент. Созданный волей мага барьер таял с каждой секундой. Вдобавок ко всем несчастьям вмешался еще кто-то из повелителей земли, и ульд провалился в возникший под ним ров. Оставив в покое уже почти беспомощного мага воздуха, Ирси все силы бросил на защиту, но его усилия были тщетны.

Ульд понимал, что лишь оттягивает неизбежное. Ментальная магия была слаба в обороне, под неистовым натиском огня защитный кокон таял с каждой секундой, а вокруг неумолимо сжимала свои объятия земля. Ирси оставалось только одно. С головой погрузившись в сладкую ярость, он щедро зачерпнул кипящую в нем чуждую этому миру силу.

Магия разрушения не подвела. Волна жуткой и, в тоже время, притягательной своей мощью силы, выплеснувшись наружу, легко сокрушила окутавшие Ирси плетения. Вокруг взметнулось облако, полное пыли и пепла, а обессиленный ульд с облегчением растянулся на земле. Схватка со странным повелителем воздуха и его защитницей стоила ему дорого.

Силы наемников были на исходе. Лишь несколько жалких кучек бойцов все еще отмахивались от наседавших гвардейцев, но остановить натиск язычников они не могли. Ирси уже собирался, несмотря на почти полное истощение, вновь попытаться воззвать к магии разрушения, рискуя опять обратить на себя пристальное внимание нападавших, но вовремя остановился. На холм больше не сыпались удары основных сил имперских адептов, и проклятые зиранские волшебники наконец соизволили обратить внимание на происходящее у них под носом. Колдуны активировали заранее закопанные артефакты, заставив их разорваться прямо под ногами гвардейцев, а за оставшихся позади повелителей стихий взялись лично.

Ирси равнодушно смотрел, как в пламенном облаке взрывов гибнут гвардейцы. К нему, что-то возбужденно крича и размахивая руками, подбежала Юлиана, а он все также безучастно пялился на изрытую магией землю и даже не слышал девушку. Внимательно всмотревшись в лицо командира, измененная размахнулась и что есть мочи отвесила ему пощечину.

— Где Юлин?!? — девушка вновь попыталась ударить ульда, но тот уже пришел в себя и перехватил руку.

— Не знаю! Возможно, ранен. Где наш отряд? — Ирси предпринял безуспешную попытку встать.

— Отряд? Нет больше отряда, — с горечью выпалила Юлиана, помогая ульду подняться. — Вон та горстка и есть Оборотни.

Ирси проследил за пальцем девушки и увидел пару десятков израненных бойцов, в изнеможении усевшихся на землю. К ним прибилась и несколько выживших наемников из других отрядов. Сам ульд оказался единственным уцелевшим капитаном.

На холм, громыхая доспехами, взобралось запоздавшее подкрепление, и зиранцы с ходу накинулись на отступающих гвардейцев, но ульда сейчас волновала только судьба Тильзы.

Девочка обнаружилась неподалеку и даже сумела сама встать. Ирси посмотрел на хрупкую фигурку, ожесточенно размазывающую по щекам и одежде смешанную с грязью кровь, но с виду вполне целую, и почувствовал, как на его сердце разжались ледяные тиски. У Тильзы не было живучести и регенерации измененных, а кто как не он знал, насколько хрупко и уязвимо человеческое тело.

Сзади полыхнуло, и холм перечеркнула огненная стена, напомнив, что бой еще не закончен. Неподалеку на вызженной земле заворочалась покрытая сажей фигура. Шлема на солдате не было, и на Ирси глянули испуганные глаза, живущие своей жизнью на страшно обожженном лице. Ульд мимолетно удивился, что незнакомец еще жив, и шагнул к его телу.

Маг легко мог узнать — гвардеец это или наемник, но не стал. В последний момент взор солдата затуманился ужасом и отчаянием, и он даже попытался отползти, но Ирси равнодушно вонзил кинжал в глазницу глупца, прервав мучения и подарив ему покой.

Подойдя к горстке выживших наемников, маг скривился. От тщательно пестуемого и лелеемого отряда осталась жалкая кучка покрытых своей и чужой кровью бойцов, занятых перевязкой многочисленных ран. Никто из них даже не обратил внимания на капитана. Кто же мог знать, чем обернется это не суливший особого риска найм… Ирси брел среди стонущих и сыплющих проклятиями солдат, выискивая кого-нибудь из измененных.

— Вертел! — привычная ярость вновь полыхнула в глазах ульда, и прихрамывающий наемник со всей поспешностью кинулся к командиру.

— Гвардейцы отходят, — Ирси указал на стремительно опадающее пламя.

— Добить их? — с тоской спросил кряжистый наемник, надевая кольчужные перчатки.

— За них взялись маги, идиот! Не вздумай лезть под удар. Зато место схватки свободно! — ульда бесила необходимость объяснять очевидное, но сейчас было не время вымещать раздражение.

— Подобрать раненых? — догадался Вертел.

— Найди наших! — скомандовал Ирси и сплюнул соленную от крови слюну. — Слышишь, в первую очередь наших!

Вертел кивнул, дав понять, что понял приказ. Ульда интересовала судьба измененных, а лишь потом обычных бойцов из отряда Оборотней. Не в силах поверить в их смерть, он надеялся на нечеловеческую живучесть и регенерацию своих друзей.

Вместе с наемниками бродить среди тел отправилась и Юлиана. Ирси не стал ее останавливать — девушка все равно рано или поздно узнала бы о смерти брата. Ульд издали смотрел, как наемники спешно сооружают из обломков копий, алебард и собственных плащей подобия носилок, но и не думал приходить им на помощь. Он был командиром и собирался играть эту роль, пока есть хоть кто-то, готовый идти за ним.

— Юлин мертв, — остановился на почтительном удалении Вертел.

— Я знаю, — Ирси заскрипел зубами, невольно посмотрев на рыдающую у тела брата Юлиану. — Что с остальными?

— У Вервальда разворочен бок и проломлен череп. Не жилец, хотя еще стонет. У Сиала еще страшнее — весь низ живота одна сплошная рана. С таким не живут, но он еще дышит.

— Они измененные! Как и мы с тобой! Неужели ты еще не понял, что мы другие, совершенно другие. Мы лучшие людей и обычные мерки здесь не годятся! — яростно выпалил Ирси, сам не понимая, кого он убеждает: робко переминающегося с ноги на ногу могучего наемника или себя. — За лекарями послали? Маги будут?

— Они передали, что им не до того, — виновато опустил голову измененный.

— Значит, нам было дело, и мы умирали, защищая их жалкие жизни, а им не до того? — по-змеиному прошипел Ирси.

Забыв о маскировке, он вихрем ворвался в лагерь магов. В царившей там суете никто даже не обратил внимания на коротышку ульда. Битва вступала в решающую фазу, и зиранцы задумали какое-то грандиозное колдовство. Впрочем, капитану Оборотней не было дела до их усилий.

Узнав в двух бездельничающих магах, вольготно усевшихся на каких-то плетеных корзинах, целителей, Ирси опрометью бросился к ним.