Константин Ветошко - Три стороны медали

— Доложи толком, что случилось! — начиная закипать, одернул мага Эллиан.

— Ритуальная магия! Мы слишком упивались своими плетениями и забыли о ней! Зиранцы превратили этот холм в один гигантский артефакт, испещренный десятками пентаграмм, гримуаров, ритуалов и всей прочей гадости, которая только пришла им в голову!

— И что?

— Ритуальная магия сильна, ее главный недостаток — прорва времени на подготовку, но у зиранцев-то оно было! Мы сами позволили им выбрать место и время сражения! Если на холме достаточно магов, то страшно подумать, какие они могут преподнести нам сюрпризы, — и не думал успокаиваться Винстон.

— Отставить панику. Мы знали, что зиранцы просто так не сдадутся, от того, что они лучше подготовились, ничего не изменилось. Сражение уже не остановить.

— Ты все равно собираешься бросить нас на этот холм? — стиснул зубы Винстон.

— Да. Это война, и у нас приказ. Ничего, прорвемся, — Эллиан похлопал мага по плечу. — Помоги лучше целителям раздать зелье.

Но трем магам воды помощь не требовалась. С ними уже успел пошептаться Керит, и теперь октат по очереди подзывал гвардейцев. Вскоре каждый солдат получил по тщательно запечатанному сосуду. Насколько знал Винстон, этот эликсир был очень дорог и вреден, зато на несколько часов придавал сил, улучшал координацию и реакцию, притуплял чувствительность к боли. Частое употребление вело к неминуемой смерти, но даже один раз мог изрядно сократить жизнь выпившему это варево. Похоже, командующий полагал, что из гвардейцев немногие вернутся назад, да и цель слишком важна, поэтому не видел смысла заботиться об их здоровье.

— Мою тысячу заметили. Они вступили в бой. Будьте готовы, — тихо приказал Эллиан, переговорив с одним из магов воздуха, отвечавшим за связь.

На холме наметилось движение. Вольготно разлегшиеся на травке солдаты вскакивали с мест и проверяли оружие. Наконец большая часть охраны снялась с места и двинулась туда, где прорывалась через ряды королевских солдат тысяча имперской смешанной пехоты. К разочарованию Винстона, почти возле самых шатров на вершине холма осталось несколько сотен зиранцев.

— Проклятье! — зло выругался Эллиан. — Больше нет смысла ждать, моих людей скоро оттеснят, единственный шанс атаковать сейчас. Пейте эликсиры!

К удивлению Винстона, аристократ и сам опустошил глиняный сосуд. Маг хотел было остановить его, но потом понял, что Эллиан наверняка знает о вреде зелья и это его сознательный выбор. Рядом, выпив все до последней капли, довольно крякнул Ритал.

— Я, бывало, и за худшее пойло деньги платил, — ухмыльнулся изуродованный гвардеец, заметив удивленный взгляд Винстона.

— Вы как? — Эллиан обратился к мастерам иллюзий.

— Сил почти не осталось, на бой не хватит, так что будем поддерживать маскировку и идти позади вас, а потом вернемся к лодкам, — виновато развел руками один из них.

— Ладно, двинулись, — надевая шлем, скомандовал аристократ.

Шестеро наших боевых магов, двое приданных, трое целителей, — мысленно считал Винстон. — Вроде неплохо, но что-то на душе совсем муторно… Так, не думать о плохих предчувствиях. Как сказал Эллиан, отставить панику! Ты уже раз дал волю страху и лишился возможности ходить. Лишь бы с Тайми ничего не случилось… Хотя нет, за ребят тоже страшно. Проклятье, хватит себя изводить!

Гвардейцы берегли дыхание перед схваткой, но и не мешкали, поднимаясь на холм быстрым шагом. До зиранцев было уже не так и далеко, но щиты все еще оставались за спинами, а клинки в ножнах. Лишь взведенные арбалеты и надетые шлемы выдавали, что бойцы Сплава готовы к бою. Они наступали широким фронтом, и издали строй казался вороненым полукружьем лезвия, впившимся в изумрудный склон.

Маги двигались чуть позади, укрывшись за спинами гвардейцев, но Винстон все равно не мог отделаться от чувства, что его упорно выискивает чей-то полный ярости и презрения взор. Рядом неуютно ежились и подозрительно часто оглядывались остальные маги. Какое-то смутно знакомое ощущение всколыхнуло воспоминания о джунглях Сийяри, когда юноша шел по мертвому лагерю, не замечая, как вокруг смыкаются челюсти расставленного на людей капкана.

— Ментальная магия! — наконец сообразил Винстон, но озарение уже запоздало. Впереди послышались крики, а потом над холмом разнесся полный ярости волчий вой.

Маги не успели снять полог тишины, но гвардейцы и без команды знали, что им делать. Единое слитное движение пронеслось по их рядам, и, обнажив клинки и перекинув со спины щиты, бойцы Сплава ринулись вверх по склону. Винстон на своих воздушных щупальцах легко последовал за солдатами, а вот остальные маги замешкались. Кто-то из целителей и вовсе поскользнулся и растянулся на траве, едва не покатившись вниз.

Винстон удивился, что над отрядом все еще держатся иллюзии и полог тишины, но тут же, словно прочитав его мысли, по изящным плетениям прошлась волна чужой грубой силы. Секунда — и зиранцы с ужасом увидели, как перед ними из воздуха проступили фигуры стремительно приближающихся гвардейцев.

— Ланкерские наемники! — яростно зарычал где-то впереди Торстен, и передние ряды имперцев дружно разрядили арбалеты. Вниз по склону покатились первые тела охранявших холм солдат.

— Гир! Гир!! Гир!!! — яростный вопль гвардейцев разнесся над склонами, разом заглушив крики охраны. Сердце глухо бухало в груди, страх и жажда схватки требовали выхода, но Винстон пока сдерживался, выжидая, когда придет его черед.

Разрозненные кучки зиранцев начали спешно отходить, и первыми на пути гвардейцев оказались раненые, извивающиеся с торчащими в телах арбалетными болтами. Кто-то из гвардейцев успевал на ходу прекратить их мучения, других просто втаптывали в жесткую траву, не обращая внимания на отчаянные вопли. Одно из воздушных щупалец случайно опустилось на лицо такого бедняги, и Винстон брезгливо его отдернул.

Рывок гвардейцев был так стремителен, что не все зиранцы успели подняться на холм. Оказавшихся недостаточно расторопными разили в спину. Кто-то из них пытался сражаться, но большинство и не помышляли о сопротивлении. Вскоре склон, словно спелые ягоды, покрыли лежащие в лужах крови тела.

Но Винстон рано ликовал: вовсе не страх заставлял зиранцев бежать без оглядки. На вершине холма сбивали плотный строй охранявшие магов наемники, а навстречу гвардейцам уже летели первые стрелы. Винстон порывом ветра отбросил их в сторону, краем глаза заметив, что рядом оказался догнавший отряд Ингвар.

— Ловите подарочек! — в упоении взвыл норд и ударил цепной молнией по так неосмотрительно сомкнувшим строй наемникам. Но, ко всеобщему удивлению, смертоносная дуга лишь скользнула по щитам и рассеялась облаком безобидных искр.