Константин Ветошко - Три стороны медали

— У них защита! — сразу понял все Винстон, заметив уходящие к вершине холма силовые линии.

— Проломим! — задорный голосок Тайми заставил сердце юноши затрепетать от непонятного восторга, а на противника обрушился настоящий огненный шквал, впрочем, тоже не слишком повредивший зиранцам.

— Я попробую найти брешь! — Винстон не стал по примеру других боевых магов лупить могучими, но простыми плетениями, а принялся изучать структуру вражеского заклинания, выискивая слабое место.

Оказавшись на вершине холма, гвардейцы замешкались лишь на несколько секунд, выравнивая строй, и столкнулись с преградившими им дорогу наемниками. Лязг железа и боевые кличи заглушали крики раненых, в образовавшейся свалке было трудно понять, что происходит. Среди бойцов Сплава выделялась громадная фигура грау, а его яростный рык перекрывал даже шум схватки. На секунду отхлынув, гвардейцы попытались было зайти с фланга, но и там их встретил блеск вражеских клинков.

Приподнявшись на невидимых щупальцах чуть выше, Винстон разглядел за спинами наемников склонившихся над непонятными пентаграммами и артефактами магов. Их было много, очень много. Даже на первый взгляд королевские колдуны по численности превосходили всех адептов стихий в императорской армии, хотя некоторые из них могли оказаться просто учениками или помощниками. Цель была так близко, что желание угостить противника подходящим боевым плетением стало нестерпимым, но пока Винстон мог лишь бессильно сжимать кулаки и выискивать способ обойти прикрывавшее наемников заклинание. Вражеские маги и вовсе не обращали на нападавших никакого внимания, занятые противостоянием с основными силами гирских адептов, обрушивших на них всю ярость стихий.

У защищавших холм наемников имелся численный перевес, они были хорошо вооружены и обучены, действовали слаженно и умело, но натиск гвардейцев оказался слишком силен. Шаг за шагом зиранцы отступали, оставляя на изрытой ногами земле тела товарищей. Бойцы Сплава, словно почуявшая кровь стая волков, рвались вперед, не замечая потерь.

А вот магическая схватка для них пока складывалась неудачно. Очередной удар основных сил имперских адептов оказался неточен и, бессильно отскочив от защиты зиранцев, едва не накрыл особый отряд. Капли жидкого пламени, способного за считанные секунды прожечь любые доспехи, полетели прямо на гвардейцев. К счастью, вовремя среагировала Тайми, и, повинуясь ее воле, огонь мгновенно угас, не успев проредить ряды бойцов Сплава, и до них докатилось лишь облако пепла, обдавшее волной раскаленного воздуха и тошнотворной гари.

— Получи! — оскалился рядом Марк, закончив особо заковыристое плетение, и на медленно отступавших наемников обрушился настоящий огненный шквал. К сожалению, хотя прикрывавшая их энергоформа не шла ни в какое сравнение с защитой самих зиранских магов, но и она выдержала натиск странного пламени, перевитого синеватыми лентами сполохов.

Впрочем, этот удар не был напрасен — благодаря нему Винстон наконец разглядел все узловые точки заклинания. Оно оказалось завязано не на создавшего его умельца, а на целую систему объединенных пентаграммой артефактов, легко отражавших сильные, но не слишком изобретательные атаки. Зато лишенная постоянного контроля защита была уязвима для мага, способного разглядеть среди прихотливых извивов каналы энергии, перебрасываемой к ней зиранскими колдунами.

— Используйте что-нибудь постоянное! Давите без перерыва! Я смогу пробиться! — скомандовал Винстон, даже не подумав, что он новичок в гвардии, и куда более опытные маги могут и не послушаться. Но Ингвар и Тайми, не задавая лишних вопросов, первыми обрушили на защиту небольшой смерч и огненный столп, окончательно высветив силовые линии вражеского заклинания, а следом, немного поколебавшись, их примеру последовали и остальные.

— Есть! — в упоении взвыл Винстон, рассекая каналы энергии, и прикрывавшая наемников защита рухнула.

Характер схватки мгновенно изменился. В гуще строя зиранцев вспухло огненными цветами ревущее пламя, задние ряды наемников оказались погребены под вздыбившейся землей, воздушный таран проделал целую просеку в и так быстро тающей стене щитов. Казалось, еще чуть-чуть — и гвардейцы, опрокинув охрану, доберутся до зиранских магов, но в ту же секунду на них обрушился ментальный удар.

Опыт, полученный в зловонных джунглях, не прошел даром, и Винстон успел отгородиться от напора чужого разума за бастионами воли и защитными плетениями, но даже ему пришлось туго, что уж говорить об остальных. К сожалению, далеко не все из магов имели такой опыт противостояния ментальным атакам.

Болезненно сморщившись, Винстон против своей воли во всех подробностях рассмотрел последствия удара зиранцев. Один из адептов земли, приданных к особому отряду, не сумел защититься и стал медленно заваливаться на землю. Изо рта, носа и даже ушей боевого мага хлынула кровь, а мышцы уже мертвого волшебника расслабились, придав лицу жуткое умиротворенное выражение.

Остальным магам тоже пришлось туго. Кто-то из них забился в корчах на земле, кто-то просто застыл в ступоре, пытаясь отгородиться от ментального натиска. Лучше всех держались Марк, Тайми и, как ни странно, Ингвар. Норд оказался куда расторопнее, чем полагал Винстон, и теперь уже выискивал цель для контратаки.

— Я засек одно из них, — почти прошипел Ингвар, куда-то уставившись налитыми кровью глазами. — И не скрывается стервец. Получи!

С руки норда сорвалась извилистая молния, ударившая за спины пытавшихся сомкнуть ряды наемников. Ингвар еще успел победно улыбнуться, а затем последовал ответ.

Винстон содрогнулся, когда до него докатилась волна жгучей ненависти зиранского мага. Зацепило даже гвардейцев, на секунду замерших на месте. Он спешно начал создавать сильнейшее из известных ему защитных плетений, но опоздал.

Для внутреннего взора это выглядело как ленты темного пламени, перемежаемые багровыми сполохами. Играючи расколов не слишком мощную защиту, они настигли Ингвара. Неведомая магия слизнула половину тела норда, не разбирая костей и плоти, будто на рыхлый снег плеснули кипятком.

Мгновения превратились в вечность. Не в силах поверить в происходящее, Винстон смотрел, как оседает на землю обглоданное тело, совсем недавно бывшее его другом. С уцелевшей половины лица еще даже не успела пропасть улыбка, а Ингвар был уже мертв. После такого норда не спасли бы даже все целители мира.

Несколько секунд растерянности и нежелания верить в реальность происходящего. Пара мгновений какой-то по-детски глупой обиды и жалости даже не к погибшему другу, а самому себе. И наконец обжигающая волна ярости, разом затмившая голос разума и остальные чувства.