Владимир Снежкин - Князь Палаэль

— Советник рассказал мне, что на том празднике присутствовал наследник великого князя Леса.

Визир присвистнул.

— Ничего себе! А ведь это в городе никому неизвестно, иначе мы бы давно об этом знали. А почему советник раньше об этом молчал?

— А он только сегодня, на этом самом совете, об этом узнал. Скажу даже больше, сам Император только сегодня узнал эту новость. Оказывается, князь Палаэль, так зовут этого эльфа, является студиозом Университета Магии!

— Получается, наш магистр тоже об этом ничего не знал.

— Да, Визир, получается не знал. Ты, наверное, спросишь, как это нам мешает?

— Ты совершенно прав, Расул. В который раз поражаюсь твоей проницательности, — в голосе Визира сквозил неприкрытый сарказм.

— А вот теперь присядь, чтобы не упасть. Эта девчонка, которую мы прихватили, явилась на мероприятие в качестве спутницы князя Палаэля! Она его девушка!

— Да чтоб тебя… — грязно выругался Визир.

— Вижу, ты понимаешь, что это значит.

— Конечно! Этот князек, даю руку на отсечение, если это не так, почувствовал себя безмерно оскорблённым тем фактом, что девушку, находящуюся с ним, кто-то посмел похитить, хотя она ему, скорее всего, не нужна. Так… Поразвлекаться на несколько вечеров… Сейчас же он весь Лес на уши поставит, вопя о нанесенной обиде. В итоге получаем, что девчонку будут искать всем Лесом.

— Не всем, я надеюсь, — пробормотал Расул, — но то, что искать будут, это факт. Причем со всем рвением.

— Ну и что теперь делать? Не отдавать же ее, в конце-то концов!

— Конечно, нет. Времени до жертвоприношения осталось немного, можем не успеть найти новую жертву. Да и девчонка слишком многое видела и слышала по пути, поскольку лишить ее сознания-то мы не посчитали нужным, а наши бойцы из охраны наверняка не считали нужным в ее присутствии держать языки за зубами. Дескать, зачем, ведь жить-то ей осталось немного. Короче, остается повысить осторожность, к каравану прикрепить пару боевых групп в качестве купцов, еще одну группу послать перед караваном в качестве разведчиков. Во всех городах максимально активировать нашу агентурную сеть с целью отслеживания возможного появления в них эльфов, как поодиночке, так и группами, — Расул на тим задумался, — и еще, с караваном выдвигайся ты, Визир. По разговорнику будешь мне докладывать обо всем происходящем. Я, со своей стороны, тоже буду обеспечивать безопасность каравана всеми доступными мне способами. Понял?

— Да!

— Тогда действуй.

Его Величество Сигурд Первый кругами ходил по своему кабинету. Такое случалось лишь в те моменты, когда Его Величество нервничал, что было в последнее время довольно частым явлением. Увы, но внутренняя обстановка в королевстве оставляла желать лучшего. Голод, с наступлением которого последовали крестьянские бунты, замедление компании по освоению новых земель из-за недостатка средств, необходимых для ее финансирования. И ко всему добавился провал операции по захвату столь необходимого артефакта, с появлением которого Сигурд рассчитывал решить часть проблем. С тем же голодом, например. Хотя, все существующие на данный момент проблемы цепляются одна за другую. Будут урожайные годы, значит, не будет голода, опять же поступления в казну увеличатся, поскольку у людей будет с чего платить налоги, далее можно будет усилить армию, чтобы, наконец, выбить проклятых гоблинов с освояемых земель… Но артефакта нет!

— Лерон, что дальше делать?

Советник, до этого молча сидевший у рабочего стола короля, сверля взглядом пол, поднял голову.

— Простите, Ваше Величество, не расслышал.

— Что, спрашиваю, делать будем? Что дальше? Операция сорвалась, следовательно, артефакта у нас нет, а без него у меня половина населения королевства через пару лет вымрет!

— Ваше Величество, в сложившейся ситуации есть и положительные моменты…

— Положительные?!? — король от такого заявления даже остановился, и в изумлении уставился на своего советника, — ну-ка, поясни, какие такие положительные моменты ты сумел рассмотреть со дна выгребной ямы? Что-то я их не вижу, хотя нахожусь в этой же яме. Может, у меня со зрением что-то не так?

— Положительные, — подтвердил советник, — Ваше Величество, а представьте, что было бы, попади выжившие наемники из второй группы в лапы имперцев. Живыми. Мы бы потеряли артефакты Харона и телепорта, но это было бы уже не важно, поскольку Империя точно бы знала, кто является заказчиком у наемников, убивших отпрысков ее влиятельнейших родов. Думаю, нет нужды пояснять, какие бы шаги предпринял Император…

Лицо короля окаменело, он медленно подошел к своему месту и буквально рухнул в кресло.

— Лерон, рассказывай. Какие отпрыски влиятельнейших родов? О чем ты?

— Ваше Величество, сам только-только это узнал, перед тем, как прийти к вам… Недоумки из первой группы наемников, которых мы наняли для выполнения этого дела, провели попытку захвата на дне рождения некой Марседы, дочери герцога Санчийского…

— Знаю такого, — безжизненным голосом прокомментировал король.

— … там должен был присутствовать этот архимаг, — продолжил советник, — но, помимо архимага, среди приглашенных гостей оказалось много…

— Деток влиятельнейших родителей, — совсем упавшим голосом продолжил за Лерона король, — Лерон, поясни, как так получилось? Как это вообще могло произойти? Куда ты смотрел и почему я узнаю об этом только сейчас?

Советник опустил взгляд.

— Все произошло из-за нашего стремления к секретности. Никто из наших агентов не был в курсе о предстоящей операции. А наемники… Им все равно, кого убивать, главное заказ выполнить и деньги получить… Оказывается, Сикт знал, кто будет в таверне, но ему даже в голову не пришло хоть как-то помешать первой группе или, хотя бы, сообщить нам. Наоборот, он отдал указание покончить с уцелевшими, и если бы не вмешательство неизвестных, почти истребивших вторую группу…

— Но Сикта убили. Откуда такая информация?

— В числе тех, кому удалось вырваться и воспользоваться телепортом, оказался помощник Сикта.

— Где они сейчас? Я имею ввиду остатки второй группы.

— Их уже нет. Ваше Величество, не волнуйтесь, имперцы не смогут выйти на нас. Мы для этого провели целый комплекс мероприятий…

— Хорошо, — прервал его король, потом, немного подумав, добавил, — но вопрос остается открытым. Что делать?

— Пока ждать, Ваше Величество. Пока волнения от этого события не улягутся, а там посмотрим.

В сумраке огромного зала, вдоль стен которого располагались гигантские колонны, украшенные замысловатым барельефом, капители которых терялись в темноте под куполом храма. Около каждой колонны стояло две урны, по одной с каждой стороны. В центре зала, окруженного балюстрадой, возвышался на два человеческих роста монумент, внешне напоминавший усеченный конус, к вершине которого вели ступени, вырубленные напротив входного портала. Монумент был изготовлен из цельного черного камня, встречавшегося в природе довольно редко. Этот камень обладал одним любопытным свойством — имел способность усиливать определенные заклинания темной стихии. На вершине монумента, которую представляла верхняя часть усеченного конуса, стоял обыкновенный деревянный столбик. Только верхняя его часть очень напоминала голову какого-то неведомого существа, с вытянутым вверх, продолговатым черепом. Внимательно присмотревшись, можно было даже в воображении представить черты лица, или морды, этого существа. Неправильные, непропорциональные, можно сказать, отталкивающие, без малейших признаков глаз… Под столбиком было нечто похожее на каменный лежак, вырубленный в том же монументе. И множество мелких отверстий, засверленных в этом лежаке и ведущих куда-то в глубины каменной глыбы.