Томас Барнс - Хозяин тумана

Следующая древесная «стрела» легко могла пронзить грудь принца. Не дожидаясь очередного броска, мальчик резко дернулся и разорвал травяные путы. Свернувшись в крохотный дрожащий комок, он быстро приник к самому дну ямы, почти вдавливаясь в сырой грунт.

Кровь Таррейтала пульсировала нервными толчками, лихорадочно циркулируя по жилам. Он постоянно внутренне сопротивлялся внешней силе, чувствуя гнет телепатического пресса.

Корни и ростки двигались не сами по себе, ими руководила какая-то сила. Зловещий разум был повсюду. Его дыхание заполняло все вокруг, каждый темный угол, каждый кусок сырой ямы.

Снизу начала прибывать вода. Острые фонтанчики в разных местах пробивали почву и больно кололи тело.

Воздух в яме наполнился неясным ропотом, точно исходившим от невидимых существ. В этом зловещем шепоте обезумевший от ужаса Тарре, казалось, отчетливо различал одно слово:

— Наш!.. — шумели подступающие водяные струи.

— Наш!.. — шуршали комки осыпающейся со стен земли.

— Наш!.. — шелестели ожившие корневища растений.

Зловещая сила старалась подчинившая его сознание. Она постоянно усиливала гнет, стискивала незримые тиски, и принц безотчетно почувствовал, что может скоро погибнуть, исчезнуть, раствориться в этой темной стихии.

— Но почему я?! — с последним всплеском отчаяния возопил Тарре. — Почему все это происходит именно со мной?! Почему это не случилось с моим поганым братом?!

Мальчик зарыдал в голос и закричал:

— Возьмите Джеллара!.. пожалуйста… Он старше! Он больше! Он сильнее меня… а я… я ведь такой маленький и слабый… пожалуйста…

Всей душой он желал в этот момент, чтобы старший брат погиб. Таррейтал сосредоточился на этой мысли всем своим существом. Его детское сознание словно превратилось в одно жгучее желание…

Сначала все было по-прежнему, темная сила обволакивала его так же, как и раньше, а потом внезапно все замерло. Зловещее нечто, окружавшее мальчика, словно спрашивало его о чем-то.

— Да! Да! Да! — завопил он. — Пусть Джеллар умрет!

Наваждение прекратилось, как по мановению волшебной палочки. Корни и ростки безжизненно повисли. Иссякли фонтанчики, бившие со дна.

Тарре услышал сверху знакомый голос:

— Принц Таррейтал… Ты здесь, мой повелитель?.. Где ты?

Над ямой навис квадратноголовый Кипис. Никогда еще мальчик так не радовался его появлению.

При помощи длинных рук и связки гибких лиан шут извлек измученного Таррейтала из черного нутра ямы. При этом он беспрестанно бормотал:

— Как тебя угораздило попасть сюда, мой повелитель? Насилу тебя отыскал… Ведь мы не разлучались ни на миг!

— А страшный зверь, который шел за мной? Ты что, не помнишь?

— Какой зверь? — изумился карлик. — О чем ты говоришь, мой повелитель?

— Вербэр… медведь… ты что, ничего не помнишь?

— Не помню… — растерянно протянул шут. — О чем ты?

— Помнишь, как вербэр высунул из чащи свою страшную морду? Ты еще застыл на месте и не смог бежать? Ты замер, как вкопанный…

Принц пристально посмотрел на друга, но тут же осекся, заметив неподдельное удивление на плоской физиономии шута. К своему глубокому изумлению он сообразил, что квадратноголовый Кипис забыл абсолютно все, что произошло с ними совсем недавно.

— Медведь шел за тобой? — дурашливо переспросил карлик. — Такой медведь?

Он грохнулся на четвереньки и стал изображать лесного увальня. Уловки и ужимки были настолько забавными, что мальчик, недавно переживший минуты тошнотворного страха, сбросил с плеч тяжкий груз и звонко засмеялся.

— Ну, все… нам пора домой! — сказал карлик, поднимаясь на ноги и отряхивая колени от земли. — Солнце уже клонится к закату.

Карлика волновало, что уже смеркается. Они сильно запаздывали с возвращением домой.

— Что же мы скажем госпоже Вингмохавишну, когда строгая правительница увидит изодранную, грязную одежду сына? — с опаской спросил шут. — Что скажет она, когда заметит синяки и ссадины на его лице?

Но напрасно волновался Кипис. По возвращению домой никто ни о чем их не спросил. Стоило им приблизиться к Небоскребу, как Таррейтал понял — произошло что-то ужасное.

Слуги с каменными лицами неподвижно стояли во дворе. Вокруг царила тишина. В отсутствие Тарре и его любимого шута на семейство Вингмохавишну обрушился страшный удар.

Двенадцатилетний Джеллар, старший брат Тарре, во время прогулки пошел вместе со своими охранниками в лес и… не вернулся.

— Когда это случилось? — шепотом спросил принц у одного из слуг, замершего у дверей.

— Совсем недавно… В предзакатный час, — отозвался тот, судорожно сглатывая слюну. — Это случилось так внезапно…

— Но что произошло?

— На него напал вербэр… охранники не смогли ничего сделать… оборотень точно околдовал их, они застыли на месте, и ни один не смог даже поднять руку, чтобы защитить наследника…

— Солдаты видели вербэра? — с неподдельным ужасом уточнил маленький Вингмохавишну. — Они уверены?

— Да… и твой брат умер почти сразу! Действительно, это произошло за несколько секунд… Он бегал, бегал по опушке… все слышали его голос… А потом он замолчал и пошел к кустам, точно кто-то ему приказал сделать это! Стражники застыли на месте и увидели только, как медведь разорвал тело наследника на части… — округлив глаза от страха, сообщил слуга.

Потом он осторожно осмотрелся по сторонам и наклонился, чтобы с опаской прошептать на ухо принцу:

— Знаешь, что я тебе скажу, повелитель… Здесь не обошлось без Нечистого! Только он мог толкнуть мальчика к кустам, где притаился вербэр! Медведь не тронул больше никого, он даже не посмотрел на стражников, а ограничился тщедушным мальчиком. Значит, он охотился на Джеллара! Кто-то послал вербэра специально за наследником Наккута…

— Ну и дурень же ты… — неожиданно для себя нервно засмеялся Вингмохавишну. — Просто оборотень не очень хотел есть… При чем тут Нечистый? Рассказывай свои истории боязливым девочкам перед сном, бездельник!

Слуга с виноватым лицом отошел в сторону. Он опустил глаза и не заметил, как улыбка сползла с лица побледневшего Тарре. Мальчик сообразил, что в то время, когда так непонятно погиб Джеллар, сам он с бессильным отчаянием отбивался в черной яме от взбесившихся корней.

Тогда, в тот час он пожелал старшему брату смерти и страстно попросил темную силу забрать именно Джеллара. Неужели вербэр услышал его и сразу нашел брата, гулявшего вместе со своими надежными стражниками?

О своем страшном лесном происшествии Таррейтал не рассказал никому, но в глубине души был уверен, что именно он помог брату погибнуть. Тяжким грузом легло это воспоминание на самое дно тайников его разума, лишь изредка напоминая о себе в ночных кошмарах темной тенью Джеллара, пока С’герх, обладающий мощной телепатической силой не выбрал из запасников его памяти самую болезненную страницу.